失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

志保√ それでも好きだから。

エピローグ３ 笑って「大丈夫」と言えるように。

　「ほれ。紅茶」

「ありがとう、ございます」

「志保には会って行くか？」

「はい、後で」

　ホッとする味だ。

　さっきの公園のベンチに戻って、先輩が買ってきてくれたペットボトルの紅茶。まだ、私の好きな飲み物、覚えていてくれた。

　志保さんが淹れてくれた紅茶が、急に恋しくなった。

「どうしたんだ？　復帰要請か？」

「そんなわけないじゃないですか。私も、やめましたし」

「そうか。お疲れさん」

　先輩の手には、カフェオレの缶コーヒーだ。一口飲んで、息を吐いた。どこか、さっきより変な力が抜けたように見える。　

「先輩も、苦労されたようで」

「お前ほどじゃないさ。目を見れば、わかる。それに、さっきの動き、前より、洗練されてた」

「ありがとう、ございます。先輩も、全然動き鈍ってないじゃないですか」

「訓練は、続けてた。いつでも、後悔しないように」

　凄いことだ。それは。なかなかできるものじゃない。来るかもわからない脅威に備えるなんて。でも、それは何と言うか。

「先輩らしいですね。くくっ」

「そうか？」

「えぇ」

　頬を掻いて照れる先輩を見て。私は少しだけ、寂しくなった。やっぱり、時間は流れているんだって。

　こんな素直な反応、私はあまり見たことがない。

「奏さんも、呼んで良いですか？」

「奏？　来てるのか？」

「はい。その、今、一緒に暮らしてまして」

「マジで。そんな話、聞いてない」

「あぁ、言わないでいてくれたのですか、奏さん」

「結愛が無事だとは聞いていたけど。そっか」

　ぼんやりとした目を、空に向けて、先輩はぽつりと。

「ありがとな。奏」

　なんて言った。それは、私があと千回くらい言いたい言葉だ。

「多分、すぐに来ますよ」

「あぁ。いや、俺が迎えに行こう。車持ってくるわ」

「先輩の家、ここから近いのですよね」

「あぁ。結愛は、志保と家で待っていてくれ」

「……わかりました。奏さんの位置情報、送りますね」

　普段使っていたタブレットも、デウス・エクス・マキナ・バージョン３も、全部組織に返したけど。その程度のこと、スマホがあればできる。

「頼んだ。よし、こっちだ」

　また、集まれる。

　楽しかった日々を終えて、また。

　なんで躊躇っていたのだろう。そう思ってしまうくらいに、早足で先輩についていく。

　「やはは。待ってたよ。結愛ちゃん」

　志保さんはそう言って、私を出迎えた。

「赤ちゃん……お二人に似て、綺麗な顔をしていますね」

　紅茶を淹れてくれる志保さんを横目に、私はベビーベッドを覗き込む。

「ありがとう。名前は一希だよ」

「何歳ですか？」

「もうすぐ一歳」

「そうですか。なんか、良いですね」

　不思議だ。自分より小さくて、弱々しいのに、力強さを感じる。

「どうぞ」

「ありがとうございます。いただきます」

「やはは、ゆっくりね」

　思わず飛びつくように飲みそうになって、志保さんに少し笑われて、踏みとどまる。紅茶とは、香りから味わうものだ。

「とても、美味しいです」

「ありがと」

「……その、何も、聞かないのですか？」

「うん。今ここに結愛ちゃんがいることが、大事。色んな事を悩んで、乗り越えて来てくれたこと、それは何となく伝わってくる」

　ふんわりとした微笑みを向けられて、少しだけ、涙が出そうになった。

「志保さん。ごめんなさい」

「急にどうしたの？」

「私が、変に迷わなかったら、先輩達は今頃、引っ越しなんか、しなくても」

「やはは。良いよ。これくらい覚悟してたもん。それに、私たちの問題だったし。結愛ちゃんが変に責任を感じなくて良い。私たちの力が足りなかっただけ。納得してるし、ここでの生活も、結構充実してるんだ」

　頭を下げた私に、手のひらが乗せられた。柔らかく、撫でてくれる手は、冷たい。けれど、温かい。

「これから、きっと楽しい日々が待ってる。奏ちゃんと結愛ちゃんが来てくれたのなら、もう、何も怖くないし、寂しくない」

「はい」

「ありがとう。また、出会ってくれて」

　もう、駄目だ。

　目元を擦っても擦っても、もう、止められなかった。

　もっと早く、なんて後悔はもうしない。きっと、これで良かった。　

　これで、良かったんだ。

　「ありがとな。奏。そのつもりだったかはわからないけど。俺はまた、奏に助けられた」

「気にしなくて良いよ。私が、そうしたかった。私が後悔しないようにしただけだから」

「それでも。ありがとな。世話になりっぱなしだ」

「そうかな？　私の最高の判断と采配は、妹達を送り込んだ時だと思う」

「本当に助かりました本当に。マジで、ありがとうございました。花音ちゃんと音葉ちゃん達にも、直接お礼、言いたいよ」

「今度遊びに来るって」

「楽しみだ」

　とにかく生活の基盤を稼がなきゃいけないという状況と、妊娠で大変な志保を助けたいという感情の間にいた時、大学の長期休みを利用して二人で来てくれたことには、今でも頭を下げても下げ足りない。

　住宅街だから少しだけ慎重に運転。助手席に座るスーツ姿の奏。面接に行ってたとか言っていたな。

「良い家だね。一軒家か」

「あぁ。志保のお義父さんが用意してくれてな」

「なるほどね。ここなら、私たちの家からも近いや」

「あのマンション、ねぇ。結愛、どんだけ活躍したんだよ」

「私一人なら、死ぬまで養えるって」

「人生クリア早いなおい」

「美人な奥さんと一軒家、車持ち。株で悠々自適な生活を送っている人が、何を言っているのやら」

「恵まれてるだろ」

「そう言える自信を持てるのは良いことだよ」

　家に着いた。逸る気持ちを抑えて車を身長に駐車場に入れて。家の扉を開く。

「やっほー、奏ちゃん。おひさ」

「志保さん。お久しぶり」

　四人。揃った。

　やっと。四人。集まれた。

「遅い同窓会だね」

「あぁ」

「じゃあ、張り切っちゃうね」

　志保がそう言ってエプロンをつける。

「あっ、手伝うよ。これ借りるね」

　キッチンのわきに置いている棚から、エプロンを一つ手に取り付けて、志保の隣に立つ。

「やはは。客に料理させるホストか……」

「ありだと思うよ。ほら、ママ友と料理談義するみたいなものだよ」

「な、なるほどぉ」

　志保がママ友を教えられてどうする。と言うのは野暮か。

「では、私と先輩で買い物行っています」

「お願いねー。後で連絡するから」

「はーい」

　結愛を助手席に乗せるのも、随分と久しぶりだ。

　大分、遅れてしまった。

　俺は、失恋の痛みを知っているのに、何もできなかった。また、奏に頼ってしまった。　

　だがこれで、俺は高校時代の忘れ物を、全て拾うことができた。

「鶏モモと片栗粉。唐揚げですね。あとは、すき焼きをするようです」

「自分の好きなもの作れば良いのに。奏の奴」

「奏さんの考えだってわかるんですね」

「九重家の食卓は、志保の気分次第だ」

「それはそれは」　

　さて……。近くの一番大きなスーパーに来た。

「覚悟を決めろ。結愛」

「はい？」

「俺の動きが鈍っていないのには、ここでの買い物も理由に上がる。……さぁ、始めようか」

「せ、先輩が、ただの日常のワンシーンで、スイッチを入れた……？」

　「先輩、三番の棚で片栗粉を回収、そのまま直進して卵に突撃してください。あと三十秒後、タイムセールで五十円になります」

「了解。結愛はそのまま肉コーナーに向かえ」

「鶏モモ、すき焼き肉は回収しました。ドリンクコーナーに向かいます」

「よし。ついでに氷も頼む。その後、車に移動しろ。そこで合流だ。レシートは忘れるな」

「了解」

　最後のすれ違いポイント、車の鍵をすれ違いざまに渡した。

　こういう場で、カートを使うか、自分の手でカゴを持つかは議論だろう。

　カートは素早い移動に邪魔だとか。カゴを持って横に面積を取るなとか。

　俺はどうするか。そもそもぶつけないから関係ない。

　最短で素早く、売り場を駆け抜ける。

　恐らく、すれ違う人達からは殆ど認識されていない。闇討ちの技術の応用、視線の方向を読む、誘導する。

　人間の視線は素早く動くものに誘導される。だが、ここはスーパー。そして、特売の時間。頭の中にはその目的のものが常にある状態。ならばある程度、隠密は可能だ。

　いや、隠密する必要は無いけどさ。ただ単純に、なるべく迷惑に思われないようにしたいだけだ。

　レジはこの時間帯で俺が知る中で最速の人のところに並ぶ。隣のベテランっぽい女性のレジの方が並んでいるようだが、それは、今並んでる人のレジが速過ぎるだけ。

　ふっ、初心者共が。この若い男のレジは、多少手荒だが、速いぞ。手の動きが効率的だ。

　黙々淡々と、商品を壊さない最低限の気づかいで、全てを速さに全振りしているスタイルが好みだ。

「やはり、先輩もそこに並びましたか」

「別に店員とコミュニケーション取りたいわけじゃないしな」

　車に戻ると、結愛がエンジンをかけて待っていた。

「さぁ、行きましょう。仕込みの時間もありますし」

　トントントンと隣から音がする。手慣れている。流石主婦。

　その横で私は唐揚げの下ごしらえ。史郎君達が買ってきてくれた肉に下味を馴染ませている。

「ねぇ、奏ちゃん」

「うん？」

「うちの子可愛くない？」

「そうだね。いくらでも眺めていられるくらい。史郎君と志保さんの間と考えれば、美形に生まれるのは納得かなぁ」

「だよねぇ」

「ふふっ、謙遜しないねぇ。されても困るけど」

　さて。しばらく置いておけば良いだろう。　

「それでさ、志保さん」

「うん？」

「その、どう？　結婚して」

「幸せだよ。誰が何と言おうと、ここに来るまで、いくつも失っていようと、幸せだよ」

　迷いなく、そう言い切った志保さんの強さは、今でも私には、眩しいものだった。

　私に、この強い眩しさが、あったなら。

　淀みない輝きが持てたのなら。

「そして、今日。もっと幸せになれた。失ったと思っていた時間が、戻って来た」

「……そうだね」

　あと、どれくらい迷って、間違えるのだろう。

「よし。カセットコンロ―」　

　鼻歌交じりに上の棚に手を伸ばす志保さんの後ろから伸びる手。

「やはは。ありがとう、史郎」

「高いところは身長の仕事だ」

「ん。ありがと」

　思わず、頬が緩んだ。

　ほんとうに、もう、大丈夫なんだね。

　リビングで、三人が、ベビーベッドの傍のソファーに、身を寄せ合って眠っている。

　ソフトドリンクしか出してない筈なんだけどな。雰囲気に酔ったって奴か。

　タオルで手を拭きながら、近づく。

「一希、お前人気者だな。きっと将来は黙ってても女の子が寄ってくる魔性の男になるぜ」

　我関せずと眠る我が子に笑いかける。

　ちゃんと育て上げる。俺の持てる全てを注いで、一人前にする。

「ふわっ、史郎？　寝ちゃってたみたい。片付けなきゃ」

「終わった」

「やはは。ありがと。んー」

　身体を解すように伸びをして、自分を挟んで眠る二人を見て、笑みを零して。

「長かったね。ここまで」

「あぁ」

「史郎。二人目、だよ」

「そうだな。一希がもう少し大きくなってからな」

「待ち切れるかなぁ」

　愛おしさが伝わってくる手つきで、そっと一希の頭を撫でて。

「まっ、私まだ若いからいけるね！」

「志保らしいが、あと五年もすれば三十だぞ」

「んぐっ」

　一希が三歳になったら考えよう。

　「さぁ、結愛ちゃん。名付け親はあなたです」

「女の子の名前ですか。そうですね……」

　顎に手を当て、眼を閉じて考える結愛を二人で見つめる。

「そんなに見ないでくださいよ……」

　なんて言いながら結愛は考えるのを続行。

「うーむ、難しいですね。一生使う物ですから……いくら悩んでも悩み足りない」

「名前はね、子に託す願いみたいなものだからね。難しいよねぇ」

　一希という名前を付けてくれた奏がしみじみと呟く。そういう割に奏はポンと出してくれた気がするけど。

「それなら本人に決めさせた方が良くないですか？」

「そういう文化の国もあるらしいねぇ。引っ越す？」

「やだよ。というわけで、結愛、頼んだ」

　小さく笑って、結愛は今度こそ、真剣に悩み始めた。

「……望未……のぞみですね。三人目は、来華……そうですね、らいかで」

「なぜ三人目？」

「一つの希望。一つの未来。一つの華。どうでしょう？　何でしたら三人目は私が……」

「おいこら」

「ふふっ。結愛さんらしい」

「やはは。三人目か―。どっちが良いんだろ」

　大人になっても。何年経っても笑い合える。

「一希、お兄ちゃんになったぞ。頑張れよ」

　四歳になる息子は、小さく頷いた。俺に似たのか、本当に静かな子だ。

　未来に繋ぐために、大人になっても相変わらず悩んで転んで間違えて。

　それでもきっといつか、自分の明日を掴めるようになる。そう信じて。

　笑って、「大丈夫だ」と言えるように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　志保√了