失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

志保√ それでも好きだから。

謝らない。

　部屋に戻って、布団を二枚敷いた。

「二枚？」

「二枚だろ」

「一枚じゃなくて良いの？」

「何を言っているんだお前は」

　いやまぁ、俺も迷ったよ。でもさ、とりあえず二枚だ。一枚だと何だろう。期待しているように思われそうだ。

　添い寝というのは安心感が凄い。

　隣に、好きな人。信じている人がいる。その安心感は、あっさりと深い眠りに導いてくれる。

「こちら九重。朝倉志保、共に無事。明日、ヒトゴーマルマル時に帰還予定。通信終了。よし。おやすみ」

「速攻で寝ようとしないでよ」

「とか言って、調子に乗って夜ふかしすると、明日寝坊するぞ」

「でもでも、すぐに寝るの勿体なくない？」

　志保の言わんとしていることはわかるけどな。

「はいはい。じゃあ、修学旅行の夜っぽくいくか」

「オッケー。史郎の好きな人は？」

「志保」

　そう言いながら電気を消して、布団に潜りこむ。

「即答かー。話終わっちゃったよ」

　なんて言いながら、志保は同じ布団に入って来た。

「じゃあ、志保の好きな人は？」

「史郎」

「即答じゃねーか」

　何だ、これ。とは思うが、まぁ、いっか。

　こんな頭の悪い会話、俺も志保も、あまりしていないはずだ。

「ねぇ、史郎。もし、史郎に出会えなかったらって考えると、ちょっとだけ怖いや」

「お前なら、多分大丈夫だった」

「そうかな？」

「俺と出会って、人生が、少し、なんだろ。歪んだ？　とも言えるし変わった、ってちょっとポジティブに言えるし。そんな感じ。だから、出会わなくても、それなりにやってたさ」

「身も蓋もないね」

「あぁ。でも。そういうもんだ。だから、出会ったことを、喜べる」

　出会った奇跡に感謝できる。

　出会いは呪いだ。まじないとも読める。　

「でも、俺も怖いな。まず、奏がいなかったら、志保とここまでなれなかった」

「そか。奏ちゃんに感謝だね」

「あぁ、それと、結愛がいなかった、志保から逃げ出していたかもしれない」

「じゃあ、結愛ちゃんにも感謝だ」

　全部、全部を越えた先に、こうして、志保と一緒になれた。

　そう考えると、胸の奥に、何か、じんわりとしたものが広がった。

「史郎、泣いてるの？　大丈夫？」

「ちょっとな。色んな事、思い出していた」

　中学の卒業式の日、高校の入学氏の日、随分と遠い。

　辿って来た足跡が、もう随分と、長くなった。

「過去に浸るのも、良いけどさ、目の前の彼女、ちゃんと愛してよ」

「これだけ人を好きになるのも、珍しい話だと思うが」

「伝えなきゃ、気持ちは」

「あぁ」

　志保の布団に潜り込んで、それから。

　寒くならないように、冷えてしまわないように。温もりを、求め合うんだ。

　帰りのバス。

　心は、晴れやかだ。気持ちがいい朝だ。

　芯まで一気に冷やしに来る風も、今の俺には目を覚ましてくれるありがたい風だ。

「史郎って体力あるよね」

「無かったら仕事が務まらない」

「それもそうだ。ふわぁ」

　欠伸を零して目元を擦る志保。どこかふわふわして見える。

「寝ても良いぞ。運んでやる」

「やはは。それも悪くないかも」

「駅前まで結愛に頼んで、車を回してもらえば良いからな」

「夢も希望もない」

「家まで運ぶことに夢も希望も見出せねぇよ」

　一番後ろの席に並んで座って、バスの、眠気を誘う温かさ。

　志保はすぐに、肩に頭を預けて目を閉じた。なるべく動かないように、外の景色を眺める。

　どこでも良かったのかもしれない。俺自身と、俺達の未来と向き合うのに。志保が志保自身を見つめなおすのに。

　場所は、どこでも良かったのかもしれない。

　学校をサボってまで行く意味は、無かったのかもしれない。春休みまで、我慢ができるなら、我慢した方が良かったのかもしれない。

　何もかも、間違えているんかもしれない。

　でも。良い。

　間違えていても、それは確かに、俺達の糧になる。青春の名のもとに、全てを肯定的に捉える。それは、悪習だろうか。

「ふっ」

　思わず、笑みが零れた。

　ちゃんと高校生じゃねぇか、俺達。

　「おかえり、史郎君」

「おう。ソファーで良いか、とりあえず」

「うん。志保さん、寝顔、きれいだなぁ。可愛らしさもある」

「だな」

　家の鍵が開いていたので、いると思っていた奏が、玄関まで出迎えてくれた。

　背負っていた志保をソファーに下ろし、グッと身体を解す。

「そこで頷くって、史郎君、変わったね」

「心中に留めていたものを留めないことにしただけさ」

「良い傾向だと思うよ」

　髪を梳くように撫でて、ソファーに常備しているタオルケットを志保にかけた。

「どうだった？」

「色々見えたよ。とりあえず、前向きに頑張ることだけ決まった」

「そっか。良いね」

「あぁ」

　奏の笑みに込められた感情を、俺は読み切ることができなかった。

　無邪気な、年相応な女の子の寝顔。安らかな寝顔。

　壊さないように丁寧に。崩さないように、乱さないように、ゆっくりと撫でた。

「夕飯は何が良い？」

「奏ちゃん特製オムライス」

　そう答えたのは、眼をぱっちりと開いたい志保だった。

「起きてたのか」

「夕飯という単語が聞こえたら目が覚める仕組みになっている」

「胃袋に脳みそでもあるのか」

「第三の脳だね」

「第二はどこだよ」

「……どこだろ？」

　まぁ、指とかがそう言われているのは聞いたことあるが。

「まぁ良いや。奏ちゃん。おにゃしゃす」

　昨日の朝、自分で作って食べたのを忘れたのだろうか、志保は。まぁ良いや。嫌いな料理じゃないし。

「任せて」

　奏も、そう言っているし。

「おっと。九重、朝倉、両二名、九重の家に帰還。通信終了。っと」

　報告を入れて、奏が淹れてくれた紅茶。マグカップを受け取る。

　その日は、妹たちも一緒に、夕飯を食べた。

　結愛はどうしたのだろう。こういうイベントに首を突っ込まないなんて、珍しい。

　志保を、普通の一軒家の方に送り届けて、何となく見上げたアパートも、電気は点いていない。

「先輩、そんなに後輩が恋しいですか？」

「まぁな」

「くくっ。彼女がいるのに。そういうことは素直に言うものじゃないですよ」

　結愛の声は、どこか投げやりだ。

　何だろう。　

「振り返らないでください」

　はっきりとした拒絶に、足を止めた。

「今、先輩の顔を正面から見たら、きっと、泣いてしまいます」

「……結愛」

「先輩。みんな優しくて、私、辛いです」

「あぁ」

「胸の中、ぐちゃぐちゃです」

「あぁ」

「こんなの、初めてですよ。わからないですよ。昨日の放課後、奏さんと、妹さん達と、出かけて、そのままお泊りしました。とても楽しかったです。一晩中愚痴り合って、楽しかったです。楽しいと思える私に、びっくりしました」

　攻撃の気配がしたけど、俺は避けなかった。とても軽いパンチが背中に当たった。

「先輩が奏さんを選んでいたら、私は、多分、こんなに悩まなかったと思います。きっと志保さんが、悩む素振りを見せないので、私も、同じように、悩まないでいられたと思います」

「何となく、想像つくよ」

「奏さんの優しさに、甘えて良いと思いますか？」

「それは……」

　俺は、どう答えるべきだろう。

　結愛が喜ぶ答えは、どんなのだろう。

　いや、違う。

　結愛が俺に聞く時は、背中を押して欲しい時じゃない。純粋に俺の考えを聞く時だ。

「……奏はきっと、結愛が仲良くしてくれるなら、喜ぶさ」

「……ですね。本人もそう言ってました。先輩もそう言うなら、間違いありませんね。では、もう行きます。おやすみなさい、先輩」

　足音、横を通り過ぎる足音。

　塀に登りそのままジャンプ。扉の向こうに消えるまで、結愛は振り返らなかった。

「これが、振るということ。か」

　俺は、結愛の言葉、全てを、受け止めなきゃいけない。

　その上で、幸せになる。

「謝らないぞ」

　謝ったら、きっと駄目だから。