十二の魂

21

　その光景は何というか…… 一方的というか…… 蹂躙的というか…… とにもかくにも酷い有様であることは間違いなかった。

「アぁぁぁぁぁ！！」

　大鎌によって右腕を切断された黄泉は、狭い地下室にその悲痛な叫び声を轟かせる。

　檻から出てきた死干支を排除しようと、黄泉は残り少ない布を使って攻撃を行おうとする。

　だがしかし、黄泉が攻撃に転じようとした瞬間、瞬く間に死干支に詰め寄られるとその大鎌で右腕を斬られたのだ。

　切断された右腕は冷たい床に転げ落ち、根本から噴き出ている鮮血は壁一面を真っ赤に染める。

「ーー痛い、痛い痛い、痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いぃぃぃぃ！！」

　体に迸る激痛を覚えながら、黄泉は煮えたぎる憎悪を死干支にぶつけた。

「死ね！　人間！！」

　怒り狂った黄泉から放たれる三本の布は、先程よりもその威力と速さを上げて死干支に襲いかかるーー。

「牛の刻・五月冥護」

　死干支が大鎌を体の前まで持ってくると、大鎌から発生した結界で布からの攻撃を防いだ。

　結界に突き刺さった三本の布は、虚しくもその力を失って真下にゆっくりと落ちる。

「そ、んな……」

　黄泉は大きく目を見開きながらその場に座り込むと、絶望している表情で死干支を見つめた。

　あの女も厄介な奴だった。だがこの男は厄介どころの話ではない。

　異常なほどの力、磨かれた戦闘の才能、こんな男を前にして、誰が勝てるというのだろうか。

　体から力の抜けた黄泉は、ただ座りながら死干支を見上げることしか出来なかった。

　残っている着物の布地は、胸の部分と股の部分だけと残り僅かである。今この瞬間に全ての布を使ったとしても、恐らくこの男には擦り傷一つすらつけられないだろう。

　斬られた右腕は半分まで再生したが、再生したところで使い物にならない。

「もう終わりか？　なら止めを刺そう」

　死干支は大鎌を天高く持ち上げ、今にも振り下ろさんとしていた。

　ああ、もうここで命の灯火を消すのだろうか。華子惨様は何をやっている、華子惨様がいればどうにか出来たのに。

　あの女さえ居なければ、あの女が私に刃向かわなければ全てが順調にいったのに。

　死の間際に立たされた黄泉から現れた感情は、麗に対する憎悪の感情だった。

　＊

　黄泉は旅館『囲い』の女将黄葉とその使用人の男泉との間に産まれた子供だった。

　不妻神社という有名な場所の街道に属しているこの旅館は、それはとてもとても繁盛していたのだ。

　黄泉は一人っ子ということもあり、小さい頃から両親の愛情を沢山受けてスクスクと成長していたのである。

　女将の娘の将来は女将になるというのが風習なので、黄泉は小さい頃から女将としての仕事のやり方を黄葉から教わっており、また黄泉自身も将来に向けて真剣に取り組んでいた。

「いらっしゃいませおきゃくさま。ようこおいでくださりました。どうぞゆるりとおすごしください…… やった！　やっと全部言えたよ！　パパ、ママ」

　襖を開けてお辞儀をする。そして一日かけて覚えた決まり文句を全て言い終わった。それに嬉しくなった五歳の黄泉は、満面の笑みで後ろを振り返る。

　黄泉が後ろを振り返ると、黄葉と泉も満面の笑みで黄泉の頭を撫でた。

「偉いぞ黄泉、これでお前も今日から立派な若女将だ」

「流石だわ、黄泉。私達の大切な娘がこんなに立派だと、お母さん嬉しくて涙が出ちゃう」

　そう言いながら黄葉は目に溜めた嬉し涙を軽く拭き取った。そんな黄葉の姿を見た黄泉は心配そうな表情で黄葉を見上げる。

「なんでお母さんは泣いてるの？　大丈夫？」

「うん、大丈夫。ちょっと嬉しくてね。さあ、早速夕飯にしようか。黄泉が一人前になった記念で、今日は黄泉の大好きな料理沢山作っちゃうぞ！」

「わーい！」

　黄泉は立ち上がると、両隣に立っていた黄葉と泉の手を握りながら一階へと降りて行った。

　黄泉は若女将として立派に働き、二十歳になった今、旅館『囲い』の新たな女将として精進してた。

「よっ、新女将。精が出ますねぇ」

「もう、邪魔しないで下さいよ渡さん。今忙しいんですから」

　空の食事を部屋から運び出していた黄泉は、側にいた中年の男、渡に注意を促す。

　この渡という男は年に二、三回訪れる昔からの常連客だ。黄泉のことがそれほどお気に入りなのか、事あるごとに黄泉に話しかけては構っているのだ。

「ハハッ、すいませんよっと」

　黄泉が渡に注意をして、厨房へ運びに行こうとしたときだった。玄関から轟音が轟く。

「な、何！？」

「あわわ、何だこの音は」

　突如鳴り響いた轟音に、何事かと思った黄泉はお膳を地面に置くと玄関へと走って行く。渡も黄泉に続いて玄関へと向かった。

　黄泉達が玄関へ到着すると、格好扉は跡形もなく破壊されており、そこには刀や鉈を持った十人ほどの男達が立っていた。あの簡易な衣装、恐らく山賊だろう。

「ーーッ！？　あなた達は……」

「おい、お前がここの女将か？」

「そうですけど……」

「なら話は早い。おい、ありったけの金を出せ」

　山賊達が突如やって来たと思うと、山賊達から要求されたのはこの旅館にある全ての金銭だった。

　今まで必死になって働いて稼いだお金をそんな簡単に渡せるはずが無い。黄泉は強気な姿勢で要求を断わった。

「そんなの出来ません！　早くここから出て行って下さい！」

「おいおい、金を渡さねえならここに泊まっている奴らを全員殺しちまうぞ」

　リーダ格のような一人の男が、刃先を黄泉を脅す。

「ーーッ！？　冗談…… ではなさそうですね」

　強気な脅しに対して、黄泉が答えを渋っていると轟音を聞いた使用人や客、黄葉や泉までもが玄関へとやって来た。

　目の前の状況を見た泉は、何が起こっているのかと黄泉に尋ねる。

「黄泉、一体何が起こっているんだ！」

「お父さん！　あの人達が金を出せと言っているの。もし金を出さなかったらここにいる全員を殺すって……」

「あれは山賊か……」

　目の前の存在を確かめた泉は受付の後ろに存在する扉を開くと、そこには様々な種類の武器が収納されていた。

　万が一この旅館に襲撃者がやって来たときの為に、いくつかの武器を買っていたのである。

　泉は一本の槍を手に取ると、山賊達に矛先を向けて戦う姿勢を構える。もう五十近い泉だが、若き頃から使用人として体を使っていたおかげか、その腰つきはしっかりしていた。

「なら金もお客様も全部守ればいいだろう。おい、吉衛、中衛、大衛、武器を取れるか！」

「はいっ！」

「はいっ！」

「はいっ！」

　泉に名前を呼ばれた使用人の三人は、大きな返事をしてすぐさま武器を手に取る。

「黄葉、警察に電話を！　黄泉、金庫からお金を取ってお客様を連れて裏口から逃げなさい」

「わかりました」

「わ、わかった」

　泉の指示でそれぞれが行動を移そうとしたときだ、リーダー格の男が声を荒げた。

「おい！　警察に連絡したらここにいる全員を殺すぞ！」

「なっ！？」

　電話場所まで向かおうとしてた黄葉は、男の発言を聞いてその足を止める。そのときだ、電話場の方から渡がこちらに走って来た。

「おーい、今警察に連絡したよー」

　必死な顔して走って来た渡の発言を聞いた周りの全員は、一言も発することなくその視線を渡に向ける。

　全員に視線を向けられた渡は、心配そうな表情で辺りをキョロキョロと見渡した。

　黄泉と同様に目の前の男達が山賊だと分かった渡は、ひっそりとその場を離れると電話場まで向かったのだ。

　そして助けを求めるために警察に連絡したというわけである。しかしながら、渡の行動は不運にも逆効果になってしまった。

「ほぅ…… 警察に連絡したと。もう手遅れだ！　お前ら、この場にいる奴を全員殺しちまえ！！」

　男の叫び声と共に、背後に準備していた男達が一斉に襲いかかる。泉達は額から汗を垂れ流して、腕に力を込めた。

「早く逃げろ！　ここは私達が引き受ける！」

　泉の叫び声に、客の一部は悲鳴をあげて非常口に向かって走り出す。しかし渡を含めた一部の男性客は武器を手に取ると、泉達に加勢した。

「皆様、何をやっていらっしゃるのですか。早くお逃げ下さい！」

「泉さん、ごめんさい。私のせいでこんなことに…… せめてもの償いとして私もこの大好きな旅館を守る為に一緒に戦います！」

「俺も戦うぜ！」

「俺も！」

「俺もだ！」

　自分は一人の客だ。本来なら使用人に任せて逃げるべきなだろう。だがこの旅館が大好きなのだ。この旅館を守りたい。渡達はそんな思いで武器を取っているのである。

　泉達八人に対し山賊十人、ついに刃を交えるときがきたーー。

　一方で黄泉は全速力で金庫へ向かっていた。黄葉は客達を安全に逃すために裏口へと向かったので、自分は大事なお金を守るために動いたのである。

　そしてようやく家族しか知らない金庫場へ到着すると、奥に隠してある木箱の蓋を開けた。木箱の中に入れてあった金の入っている袋を担いで、すぐさま裏口へと向かうときだった、

「ぎゃあァァァァ！」

「うわぁぁぁぁァ！」

　玄関の方から悲痛な男の叫び声が聞こえたのだ。叫び声を聞いた黄泉の顔は青ざめるも、その足を動かして必死に向かう。

　裏口の方へと近づいたときだ、今度は裏口の方からも悲痛な女の叫び声が聞こえた。

「キャァァァァ！」

「いやぁぁぁぁ！」

　方々から聞こえる叫び声を聞いて、黄泉は担いでいた布を地面に落とす。落とした衝撃で、袋に入っていた金が床に溢れていた。

　心臓の鼓動が早い、体の震えが止まらない、私はどうすればいんだーー。

　混乱状態に陥っていた黄泉の元に、三人の男達が歩いて来た。ある男手に握られていたのは一人の女性の首だ。首からは血がポタポタと床に落ちている。

　その首を目視した黄泉の体の震えは恐ろしいほどピタリと止まり、その表情は恐怖と絶望と悲しみで引き攣っていた。

「ーーお母さん」

　それは紛れもなく母、黄葉の顔だった。男は手に持っていた首を黄泉の目の前に投げ捨てる。

「こりゃあお前の母の首か。ほらっ、眺めとけ」

「へへっ、なんて表情してやがる」

「それにしても、裏口に待機しておいて正解だったな」

　黄泉は床に尻を着くと、ゆっくりと手を前に出して黄葉の頬をそっと触った。頬は冷たく、触ってもその表情一つすら変えない。

　恐らく裏口に逃げた他の客達も全員死んだだろう。ああ、愛しのお母さん。

　すると後ろから、こちらに向かってくる複数の足音が聞こえた。黄泉がゆっくりと後ろを振り返ると、そこには血だらけの男達が立っている。

　先程のリーダー格の手には、泉の首が握られていた。目の前の光景を見た男は、何かを察したのか泉の首を黄泉の目の前に投げ捨てる。

「へっ、あんたもやることがえぐいねぇ」

「はっ、お前らもだろ」

　そんな会話などどうでも良い黄泉は、手を前に伸ばして泉の頬をそっと触った。黄葉同様、頬は冷たく、その表情一つすら変えない。

　恐らく戦っていた他の客達も全員死んだだろう。ああ、愛しのお父さん。

「おい、お前。なんで笑っているんだ」

　リーダー格の男は、泉の頬を触りながら笑っている黄泉に対して疑問を投げかける。男の発言を聞いた黄泉は、男が何を言っているのか分からなかった。

　ーーえ。

　私が笑っている？　この男は何を言っているんだ。こんな状況で、両親の生首を見せられた状況で、笑う筈無いだろ。

　ーーああ、憎い。この男達が憎い。

　今まで全てが順調にいっていた。新女将として楽しい生活を送っていた。だがこの男達のせいで、この人間達のせいで、客は殺され、あまつさえ両親も殺された。

　全てを壊された。私の人生を、十分も経たないうちにこの人間共によて滅茶苦茶にされたのだ。

　ーー殺したい。殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい。

　憎悪と殺意に塗れた黄泉の感情は、とうとう大爆発を起こした。黄泉は一瞬で体を起こすとリーダー格の男に詰め寄る。

　そして男の手に握っていた刀を奪って、男を殺そうとしたときだったーー。

　黄泉の行動にいち早く反応した男は、刀を振って黄泉の胴体を斬り裂く。

「アァァァァ！！」

　斬られた瞬間、身体中を迸る激しい痛みで黄泉は呻きながら床に転がって左右に転がった。そんな黄泉を見下している男は刀を天高く掲げる。

「お前もこいつらと同じ目に合わせてやるよぉ。それじゃあ死ね！！」

　そしてそのまま男が刀を振り下ろしたときだーー、まっさらな床に大量の血飛沫が飛びかかる。周りにいた山賊達は、突如起きたその光景に開いた口が塞がらなかった。

　なんと刀を振り下ろしたはずの男の顔が、一瞬で潰れて消えたのだ。首を失った男の体は後ろに倒れる。

　すると玄関の方から一つの足音が聞こえてくる。山賊達が音のする方に視線を向けると、そこには背丈の低い眼帯をした幼女が立っていた。

「なんかすごい音がしたから来てみたけど、これは愉快な宴会でもあったのかな？」

　血の海と化している玄関に足を踏み入れた幼女は、黄泉を囲っていた山賊達を見つめた。幼女に見つめられた途端、その圧力で山賊達の体が固まる。

　視線を合わせるだけで感じる凄まじい圧力と恐怖、山賊達が取る選択肢は一つだった。

「逃げろー！！」

　一人の山賊の合図を皮切りに、山賊達は全速力で裏口へと逃げて行く。そんな山賊達の姿を見た幼女は、無表情で山賊達を見つめる。

「見苦しいな、この蛆虫共が」

　少女が一言発すると全ての山賊の首が押し潰され、その血飛沫が壁一面を真っ赤に染めた。既に旅館は見るに耐えない地獄絵図と化している。

　幼女は黄泉の元へと歩み寄り、上から黄泉を見つめる。身体中の血が溢れて止まらない黄泉の痛みと意識は朦朧とし、あと少しで自分が死ぬのだと悟っていた。

　そんな黄泉を見て、幼女は黄泉に話しかける。

「ねえ、人間は憎いかい？」

　見知らぬ幼女が突如現れたかと思うと、おかしな質問をしてきたので黄泉は不思議に思った。

　答える義務はあるのか、そんなことを思いながらも、黄泉は残る力を振り絞ってゆっくりと口を開いた。

「憎い……」

「ねえ、人間は悪かい？」

「悪だ……」

「ーーねえ、人間を殺したいかい？」

「ーー殺したい」

　黄泉が殺したいと発言した瞬間、幼女は右腕を黄泉の体内へと突き刺す。

「ウプッ」

　体内に腕を突き刺された黄泉は口から大量に血を噴き出すと、幼女の右腕を掴んだ。幼女は不気味な笑みを浮かべて黄泉を見つめてる。

　そして幼女が黄泉の心臓に手を触れて、そして握り潰す。その瞬間、黄泉はその生命活動を終了させたーー。

　どれほどの時が経ったのか分からない。目覚めるとそこは見慣れた旅館の天井だった。

　意識は朦朧としていて、体に力も入る。当たり前のように四肢は付いており、体の傷は綺麗さっぱり無くなっていた。

　そして数分後、黄泉の意識がはっきりとしてボヤけた視界も明るくなると、目の目には幼女の姿があった。

　幼女は相変わらず、その不気味な笑みを浮かべていた。

「ようこそ。ーーこっちの世界へ」

　＊

　そして現在ーー

　ーー憎い、あの少女が憎い。憎い、憎い憎い憎い殺したい殺したい殺したい殺したい。

　怒りと憎悪に塗れた黄泉は、せめて麗を殺そうと残りの布を麗に向けて放った。放たれた三本の布は真っ直ぐに、麗目掛けて直進する。

　ーーどうしよう、吽彗、防げないの？

　ーーだめだ、もう力が残っていない……。

「そんな……」

　先程の球体はもう力を残していない、麗自身も布の攻撃を防ぐ力など残っていなかった。麗はゆっくりと目蓋を閉じる。

　ここで死ぬのかと、そう思っていた矢先だ。麗の眼前まで迫った布は、突然その力を失ってゆっくりと地面に落ちた。

　麗はゆっくりと目蓋を開けると、地面に三本の布が落ちているのを確認する。そして視線を上にあげると、そこにいたのは血塗られた大鎌を持っていた死干支だ。

　先程までいた黄泉の姿はどこにも無く、その代わり壁には大量の血が飛び散っていた。

「ふぅ、なんとか助かった……」

　黄泉の討伐が終わり、お互い無事なことにホッと麗は胸を撫でる。

　そのときだ、麗の背後からこちらへ降りて来る足音が聞こえ、迫り来る恐怖を感じとった。

「牛の刻・五月冥護」

　死干支の声と共に麗の背後に結界が張られる。黄泉が後ろを振り返ると、そこには眼帯をした幼女が立っていた。

「いやぁ、まさか私の攻撃に気づくとはねぇ。黄泉も死んじゃったみたいだし、仕方ないから二人の魂は私が頂くとしよう！！」

　黄泉を倒した次は華子惨。まだまだ終わらない戦い、夜明けまではまだまだ遠いようだ。