十二の魂

20

「何故お前がここに？　華子惨様に見つかっていないのか？」

　黄泉は目の前にいるはずの無い人間が、目の前にいることに疑問を抱いた。

　この地下室までたどり着く道は一つしかない。

　まず昨日来たばかりの少女が、ここまでの道のりを知っているのにも驚いたが、それを華子惨様が見逃すはず無いのだ。

「華子惨？　あの幼女の事か？　あれの目なら、なんとか影を潜めて掻い潜ったんだ」

　そう、光る球体に導かれた麗は遠回りをして身を潜めていた。

　すると、目の前に華子惨が階段を登って行くのが見えたので、華子惨が行った隙に自分も地下室へと向かったのである。

　最低限の条件として、自分が敵に捕まるわけにはいかない。

　あのとき幼女を見たときには、正体を曝け出したのか幼女からは禍々しいオーラが放たれていた。

　あれに捕まったが終わり、手も足も出ずに殺されるだろう。

　それを考えると、球体達が指示してくれたおかげで全てが上手くいった。感謝せねば。

「ありがとう二人共」

　ーー君のためだもの。

　ーーお前に死なれては困るからな。

　黄泉や死干支にも球体の姿は見えていない。

　黄泉は突然独り言を喋りだした麗の、その清々しい表情を見て苛立ちを隠せなかった。

「まあいい。今この人間の魂を食う所だったが、先に邪魔なお前を排除しよう。そして生きたまま華子惨に渡せば、再びお喜ばれになってより私を気に入ってくれるだろ！」

　叫び声と共に、黄泉の着物から生えている複数の黒い布が、勢いよく麗目掛けて放たれる。

　数は多いがそこまで速くはない。麗は左右に体を動かして幾つかの布を躱し切り、対処しきれない布は刀を振って受け流した。

　ーーガキンッ！

　刀と布同士のぶつかり合う音が、この狭い地下室内に響き渡る。麗に躱された布は壁や地面に突き刺さっていた。

　攻撃してきた布はまるで金属かのように重い。だが一発一発なら刀で受け流すことが可能だ。

「今度はこちらの番だ！」

「近づかせるものか！」

　麗は黄泉目掛けて走り出す。

　麗はなんとか黄泉の間合いに入ろうとするも、黄泉から放たれる布が邪魔をして近づけなかった。

　この狭い空間では体を大きく動かすことが出来ない。布の対処をするだけで精一杯だ。

　その分黄泉はその体を一歩も動かすことなく、鉄のように固い布を無限に放つことが可能である。

　この狭い空間といい、かなりこちらの分が悪いな。

「ーー！？」

　麗が全ての布を捌き終わり、再び攻撃に転じようとしたときだった。

　黄泉の着物を凝視すると、所々の生地が無くなっており艶やかな肌色の肌が露見していたのだ。

　これを見た麗は一つの結論に至る。

　ーーもしかして、布を放つたびに身につけている着物の生地が無くなっているのか。

　もし自分の考察が的中していた場合、あの攻撃には布が無くなるまでという使用制限がある。

　つまりこれは消耗戦だ。

　ならば自ら攻撃を仕掛けずに、全ての攻撃を対処しきばいいのではないのか。そしたら自ずと勝利はやって来る。

　そんなときだ、檻の方から声が聞こえた。

「おい、どうにかしてあいつの手に握っている摩天数珠を俺に渡してくれ。そしたら俺が全てを終わらせる。だからと言って焦る必要は無い、自分のペースで戦うんだ」

「了解しました師匠！　少々お待ち下さい！」

　死干支からの伝達に頷いた麗は強く刀を握り、そして守りの姿勢をとった。

「お前如きが私に近づけると思っているのかぁ！」

　自分の手から至宝を奪える前提で話をしている死干支達に怒りを感じた黄泉は、先程より多く布を放つ。

　麗は目の前から迫っている布に全ての意識を集中させて、最小限の動きで布を躱し、刀で受け流した。

「ーーくッ」

　しかし麗にも限界はある。先程の量でやっと捌き切れる程だったが、更に増えては全てを捌き切ることが出来ない。

　なんとか必死に躱し切るも、左頬や右腕、左足などを布が掠る。掠った場所からは血が滲み出ていた。

　だが先程より多くの布を使ったせいか、黄泉の露出している肌の面積が増えている。

「この人間如きがぁ！」

　今までの攻撃を全て躱された黄泉は、怒りに身を任せ手更に多くの布を放つ。すると側から声が聞こえてきた。球体の声だ。

　ーー今から私が指示を出す。ほらっ、目の前のことだけに集中しろ。来たっ、ここで左に躱す！　

　麗は球体の指示に従うままに、眼前まで飛んできた布を左に移動して躱した。だが呼吸をする間も与えることなく、布は次々と麗を襲う。

　ーーこれは躱し切れない、この布は刀で受け流す。

「はぁ！」

　躱すことが不可能だと判断した麗は、刀を振り下ろして布を受け流した。受け流された布は地面に突き刺さる。

　ーーここで右に躱せ！　

　すぐさま麗は右に移動して一本の布を躱した。だが次に、躱し切ったばかりの麗の元に二本の布が襲い掛かるーー。

　ーー腕に力を込めろ、二本を同時に受け流すんだ！

「おりゃぁぁ！」

　麗は刀を斜めに振り下ろして、二本の布を同時に刀で受け止めた。だが二本同時ということもあり、その力の強さで中々受け流せない。

「ぬぅぅぅ」

　麗と二本の布は互いに互いを譲らない。こうして見合っている間にも、他の布達が今にも麗に遅い掛かろうとしていた。

　このままではまずいーー。

　ーーこれを受け取って。

　もう一つの声が聞こえたと思うと、麗の体内に何かが入って来る。それが入ってきた瞬間、どこからともなく不思議と力が湧いてきた。

「うおぉぉぉ！」

　力が何倍にも増えた麗は刀を振りきって、二本の布を跳ね返した。跳ね返った布は黄泉の顔の側を勢いよく通り越して、黄泉後ろの壁に同時に突き刺さった。

　微かに掠ったのか、黄泉の両頬からは麗と同じく血が滲み出ている。

「ーー！？」

　まさかの反撃に驚いて固まっている黄泉とは反対に、麗は休むことなくその体を動かし続けていた。

　ーーそこを上に跳べ！

　麗の身動きを封じようと足元を狙ってきた二本の布を、麗はその場で真上に飛んで華麗に躱す。

　そんな宙に浮いて身動きのとれない麗の元に、これでもかと言わんばかりに四本の布が襲い掛かって来た。

　今は身動きがとれない、しかも布は四本だ。対処しきれるのか、だめだ、この量は無理だ、そんな思考に陥ている麗の耳元にその声は入ってきた。

「お前ならいける」

　それは檻の中にいる死干支からの声だった。予想外の声を聞いて驚いたのと同時に、麗の瞳は強く輝く。

　ーーそうだ、お前ならいける。しかも今は阿彗の加護もあるんだ、一回転して全てを跳ね返せ！

　普段の自分ならここまで頑張れなかったし、今頃は敵にやられて死んでいただろう。

　だが今は違う。もう喰魂狩人の一員だ、誰か知らないが力をもらっている、そしてーー師匠の声を貰った。

　麗は歯を食いしばると、体を右に捻る。そしてそのまま、

「これでどうだ！！」

　勢いよく右に一回転して、刀を横に一振りした。

　右に回転した遠心力も相まって、麗に襲い掛かって来た三本の布は抵抗することも出来ずに跳ね返えされてしまう。

　麗に跳ね返えされた布は、自分の制御すらままならずに、二つは天井に、一つは地面に、一つは黄泉の後ろの壁に突き刺さる。

　全てを跳ね返しきった麗は、少し体勢を崩しながらも地面に足をつけた。全ての攻撃を傷一つつけることなく防いだのである。

「はぁ、はぁ、どうだ、まだまだ私は戦える！」

　止まることなくその体を動かし続けた麗は、疲労で息切れを起こしながらもその刃を黄泉に向けた。

　一方、ほとんどの攻撃を麗に躱された黄泉は、焦りと怒りで理性を失いそうだった。

　華子惨様にはとても劣るが、そこら辺に蔓延っている喰魂よりかは強い。

　なのに何故、なのにどうして、あんな弱者に、あの程度の人間に、全ての攻撃を対処されたのだ。

　着物の布も半分を切った。檻の中にいる人間の魂を食らうのも考えれば、次の攻撃であいつを仕留めなければならない。

「この人間如きがぁぁぁ！！」

　怒り狂った黄泉の着物から発生した布の数は、二十本を超えていた。その数を見た麗は大きく目を見開く。

「なっ……」

　体を動かし続けたせいで体力も余り残っていない。しかもざっと見たところ布の数は二十本を超えている。

　半分までなら対処しきれる、だが残り半分は無理だ。

　ーー私はここで死ぬのか？

　死の恐怖を感じた麗の体は震えていた。

　麗は自分の体を幾度も叩いて震えを止まらせようとするも、尚もその震えは止まる気配を感じさせない。

「酉の刻・九月双風」

　麗の身の危機感を感じた死干支は再び十二支転を発動するも、不可視の風は虚しくその場で消え散った。

　あの量の攻撃はどう足掻こうとも全てを対処しきるのは不可能だ。恐らくこの攻撃で、麗は死んでしまう。

「チッ……」

　しかし特殊な術式が組み込まれている檻の中にいる死干支には、どう足掻こうとも麗を助ける術は無かった。

「ハハハッ！　無理だよ、この人間はもうじき死ぬんだ！　お前はそこでこの人間が、無惨にも死んでいくとこを指でも咥えて見ていろ！」

　ーーどうするの、このままだとこの子死んじゃうよ。

　ーーチッ、仕方ない。この体でやるの不安だが、あれをやるしか無いな。

　そんな会話が聞こえると、麗の元に一つの球体が寄って来た。

　ーーいいか、私に体を預けろ。

「えっ！？」

　突然放たれた言葉に麗は驚きつつも考える、しかし麗に考える時間を与える間も無く、球体は麗の胸の中に入っていった。

　その数秒後、突如勝手に自分の体が動き出したのだ。麗は動きを止めようとするも、その意思に反して体は動き続ける。

「なっ、これは……」

　言葉は発せられるようだ。だが体の制御は効かず、勝手に手を握ったり開いたり、刀を数回振っていた。

　しかし先程まで震えていた体は、嘘のようにピタリと止まっている。麗は自分の体に何が起こったのか理解した。

　ーー自分の体は乗っ取られているのだ。

　体の動作を確認したのか、麗（？）は刀を地面と水平に構えると、膝を軽く曲げて今すぐにでも動き出せる体勢をとった。

「何をぶつぶつ言ってる。ああ、わかったぞ。有りもしない神に対して念仏を唱えているんだな。ハッ、精々天国に行けるように努めるんだな！！」

　そして、満を辞したように黄泉から二十本ほどの布が勢いよく放たれる。

　すると布が放たれたと同時に、麗（？）は足に力を込めると黄泉目掛けて駆け出した。

「えっ！？」

「なっ！？」

　麗と黄泉は同時に驚きの声を上げた。

　麗は無謀にも突如走り出した自分の体に、黄泉は死を覚悟したのか自分に突っ込んできた麗（？）の行動に驚いたのだ。

　麗（？）はその足を限界まで速く動かす。

　もちろんそんな麗（？）の行動を見逃すはずなく、全ての布は四方八方から麗（？）を襲った。

　正面から襲ってくる三本の布を、麗（？）は刀を振って跳ね返す。跳ね返された三本の布は他の二本の布を攻撃し、一瞬で五本の布を無効化した。

　そして次に襲ってきた二本の布を、華麗に宙に舞って躱す。

　そんな麗（？）の行動に死干支と黄泉はもちろん、麗本人さえ驚きを隠せなかった。

　自分なのに自分ではない。普段の自分なら絶対に出来ないような行為を、今の自分は最も簡単にこなしている。

　不思議な感覚だ。ああ、普段からこのような行動が出来ていればどれだけ楽なことか。

　だがそんな気持ちに浸っている時間は無かった。華麗に躱し切った麗（？）だが、数には勝てない。

「アアッ！」

　三本の布が脇腹、右足、左腕を抉った。抉られた場所から垂れ流れている血は、灰色の地面を真っ赤に染める。

　痛みは感じる、疲れも感じている。だがそんなことを感じていても、尚も体の動きが止まることは無い。

　今度は左右から二本ずつ布が襲ってくる。麗（？）は体を捻って一回転すると、四本の布を全て薙ぎ払った。

　しかし、回転し終わって隙のできた麗（？）の右腕に、真上から襲ってきた布が突き刺さった。

「くッ……」

　麗は痛みを感じるも、麗（？）は右腕に刺さった布を左手に握って抜くと、上から襲ってきた布に当てて無効化する。

　そしてすぐに止まっていた足を動かして、黄泉との距離を少しでも縮めた。

　すると麗（？）の進撃を止めるべく、正面から二本の布が飛んでくる。麗（？）は刀を前に突き出して刃先で布を受け止めた。

　そしてそのまま、駆け出した勢いを利用して二本の布の軌道を左右に逸らした。

　既に黄泉は眼前だ。

　間合いにも入った。麗（？）が黄泉の間合いに入ると、二本の布が黄泉を守るように前に立ち塞がる。

　麗（？）は刀を構えると黄泉目掛けて左斜め下に振り下ろした。しかし黄泉を守った布が邪魔をして、黄泉の胴体に傷を与えることが出来ない。

　否、麗（？）の狙いは黄泉の左手である。振り下ろした刀は黄泉の左手を斬り刻んだ。

「ぎゃあぁぁ！」

　斬り刻まれた痛みで黄泉は、握りしめていた左手を開いてしまう。麗（？）は左腕を前に伸ばす、しかしそのときだった、

　ーーザクッ

　黄泉の背後に隠れていた一本の布が、麗の腹部を深く切り刻んだ。麗（？）は咄嗟に後ろに下がるも、間に合わない。

「ーーぐはッ」

　切り刻まれた麗は口から大量の血を吐き出し、それと同時に麗の体内から球体が飛び出た。

　勢いよく後ろに下がった麗は体を壁にぶつけて、その場にぐったりと座り込む。

　ーーは、やく、こいつの治療を……。

　ーーわ、わかった。

　深く刻まれた麗の腹部からは信じ難いほどの血が溢れ出ていた。このままだと数分もしない内に麗は死んでしまうだろう。

　傍観していた球体が麗の腹部に移動すると、出血を止めるために治療を始める。

　一方で麗（？）に斬られた黄泉は、出血している左手を右手で握って震えていた。

「この、この人間がぁぁぁぁ！！　今度こそ確実に殺してやる！」

　自分の体に傷をつけられた黄泉は、怒りに身を任せて攻撃しようとする。だがしかし、ある一つの事に気付いた。

「あ、ない」

　そう、左手に握っていた至宝が無くなっていたのだ。怒りで忘れていたがどこにある、至宝はどこにいった！

　黄泉が辺りを見回すと、ある一箇所に視線が向いた。そこには、麗の右手に握られた摩天数珠が存在していたのである。

「ーーっは！」

　黄泉の焦った表情を見て、麗はうっすらと笑みを浮かべた。そして、持てる力を振り絞って握っていた摩天数珠を、檻の中に投げ込んだ。

「後は任せましたよ…… 師匠」

「お前の気持ち受け取った。変化・摩天の鎌」

　死干支は投げ込まれた摩天数珠を即座に拾うと、摩天数珠は光だして大鎌へと変化を遂げる。

　死干支が大鎌を三回ほど振ると、鉄格子は粉々に砕かれて檻の役目を放棄した。

「こ、この化け物が……」

　檻を砕いた死干支を目の当たりにして、黄泉は本能的に後ろに後退りする。

　破壊された檻の中から出てきた死干支は、その鋭い視線を黄泉に向けて威圧した。

「俺は今、少し怒っている」

　麗から託された死干支は、怒りの矛先を黄泉に向ける。長く続いたこの夜に、夜明けが来んとしていた。