十二の魂

19

　死干支の身の周りで事件が起こっていた頃、麗は布団の中で蹲りながらスヤスヤと寝ていた。

　静かな寝息をたてており、口元から垂れてる涎が枕に染み付いている。

　快眠と言って良いほどぐっすりと眠っていた麗の耳に、その声はぼんやりと入ってきた。

　ーーねえ、まだ寝てるの？　下で大変な事が起こってるよ。

「むにゃぁ……」

　何か良い夢でも見ているのか、声が聞こえると麗の口元はニヤリと吊り上がる。

　ーーこんな時にこんな呑気な顔して睡眠とは…… 本当にこれが私達の主なのかね……。

「うるさいなぁ……」

　未だ夢の中から抜け出せていない麗は、聞こえていないはずの声に対して文句を言った。

　ーーこれじゃあ埒が明かないな。それじゃあ強制的に起こしますか。

　声の持ち主が麗の耳元まで近づく。そしてーー、

　ーー起きろーー！！

「うわぁ！？　な、なに、今の声……」

　耳元で大きな声で叫ばれた麗は、驚いた反動で寝ていた上半身をいきなり起こす。そして、何事かと周りをキョロキョロと見回した。

　深い眠りについていた麗の意識は、叫び声により完全に現実世界へと引き戻されたのである。

　真っ暗な部屋の中、一箇所だけぼんやりと光輝いている場所が存在した。麗は左斜め上に視線を向けると、そこいたのは薄白く光っている二つの球体だ。

「何これ…… 私は夢を見ているのかな……」

　光輝きながら宙に浮遊している二つの球体、もしやこれは噂に聞く死人の魂というものなのか！？　

　この旅館で消失した人達の魂、その内二人の魂が私の目の前に…… いやいや、普通に考えてそんなことあり得ないはずだ。

　それじゃあ今見えているのは夢……、

　ーー夢じゃないよ。これは現実だよ。

「うわぁ！？　い、今球体から声が聞こえたような……」

　現実か夢なのか判断出来ずに困っていた麗に更に追い討ちをかけるように、か細い女の声が目の前に浮遊している球体から声が聞こえた。

　声が聞こえて余計に頭を抱えている麗に、更なる追い討ちがかかる。

　ーーとっとと目を覚ませ。これは現実さ。

「うわぁ！？　また違う声が聞こえる……。 もしかして……あなた達が喋っているの？」

　今度は太い女の声が聞こえてきた。聞こえてくる二つの声、目の前で浮遊している二つの球体、ここまで分かり易い状況に置かれていて、惚ける方が無理な話だ。

　麗は五回ほど目をパチパチさせると、二つの球体をじっと見つめた。

「あのー、あなた達は誰？」

　ーー説明は後でするよ。それより大丈夫なのか、下に居るお前の仲間が危険な状況に置かれているけど。

「師匠が大変……、　何かの間違いじゃ？」

　自分が何回も間近で見続けていた人物だ。

　しかも自分が足手纏いだからと言い放った人物が、よりによって危険な状況下に置かれているなんてことはないだろう。

　ーーなんか女将とあのお客さん、仲間だったぽいよ。あの少年は、今牢屋みたいなのに閉じ込められているけど。

「なっ！？　じゃああの二人は敵だったの！？　くそ…… 不覚だった。師匠も捕まっているのか……」

　球体から情報を聞いた麗はすぐさま側に置いてあった刀を手に取ると、体を起き上がらせて部屋を出ようとする。

　しかし部屋を出て行こうとした直前、麗の足は襖の前で止まった。

　先程から嫌な態度を取り続け、しかも足手纏いと自分を置いて行った人だ。あんな態度を示して置いて、今は無様に捕まっているらしい。

　本当にそんな人物を助けに行く必要があるのだろうか。敵も二人いる。師匠は死んだことにして、自分だけ逃げれば良いのではないだろうか。

　助けに行こうとした麗の中に芽生えたのは、死干支を助けずに自分だけ逃げるという選択肢だった。

「なっ、私は何を考えているんだ……」

　今すぐ死干支を助けに行かなければならない、しかし自分の意思が邪魔して体が動かない。

　二つの思いが交差する麗の中身は、ぐちゃぐちゃに混ざっていた。

　ーーねえ、早く助けに行かないと。君は知らないと思うけど、あの少年があんな態度を取ったのは全部君を思ってなんだよ。

「え……」

　球体の言葉を聞いた麗の意識は、完全に球体の発言の方に持っていかれる。

　ーージュースを取り上げたのもそう、あのジュースには睡眠薬が入っていたの。それにいち早く気づいた少年は、君にジュースを飲ませないようにするために、君のを取り上げたんだ。

「そんな……」

　確かにそうだ、十分に喉が潤っているはずなのに、初めに出された水を真っ先に師匠は飲んでいた。

　まさか最初から黄泉を疑っていて、私にそれを飲ませない為にあんな行動を取っていたというのか。

　それで睡眠薬を飲んだ師匠が眠気が差していたところに、不意を突かれて捕まったしまったということなのか……。

　ーーそれに君を置いて行ったのも、あの二人を疑っていてそれに強さも計り知れなかった。だから不意を突かれて君が死なないように、少年は君を置いて行ったんだ。

「クソっ！」

　自分に対する怒りが込み上げてきた麗は、握りしめた右拳で襖を強く叩いた。

　ーー自分はとんだ阿呆だ。

　師匠がそんなことを思って取ってくれた行動を、自分は勝手に誤解して師匠を恨んでいた。

　自分みたいな弱者を、普通なら見捨てられるような弱者を、師匠は自分を犠牲にしてまで心配していてくれた。

　そんなことなど他所に、簡単に怒りのまれ我を忘れていた自分は、冷たい言葉を師匠に投げかけてしまった。

　それを思い出しただけで自分に反吐が出る。先程自分はなんてことを考えてしまったのだろう。

　反省は後だ。今の自分が出来る事、それは囚われた師匠を助ける事である。

　鞘を強く握りしめて襖を開けると、麗は力強く足を一歩前に踏み出した。

　ーー私達が道を案内するぜ。ついて来な。

「師匠、今すぐ助けに行きます！」

＊＊

　地下室ーー

「やはりな、お前が、お前達が敵だったか。黄泉」

　死干支は正体を表した黄泉を睨みつける。睨まれるも、以前黄泉の顔からは笑顔が途切れない。

「一瞬冷や冷やしたよ。小僧、いや人間、お前気づいていたろ。なんせ行動がおかしかったからな。まああのお方のお陰で、上手く事は進んだがな」

　先程の律儀な態度といい、綺麗な言葉使いの黄泉の姿は跡形もなく無くなっていた。

　今死干支の目の前に存在しているのは、旅館『囲』の女将黄泉ではない。目の前の獲物に飢えている、一匹の喰魂だ。

　黄泉はその開いた口を閉じる事なく、ペラペラと喋り続ける。

「それしても、あの睡眠薬入りのジュースを戻された時は焦ったなぁ。まさか気付かれたとは。それしても何故だ、何故お前は飲んだはずなのに薬の効果が効いていない？　お前、本当に人間か？」

　あのとき、黄泉は焦ったのと同時に疑問を抱いていたのだ。

　調合した睡眠薬の効果は絶大である。普通の人間が飲んだ場合、二十秒もかからずに意識が飛ぶはずだ。

　だがどうだ。この人間は半分も摂取したはずなのに意識が飛ぶことは愚か、眠そうな様子すら見せなかった。

　変わった人間だと思ったさ。いや、もしかしてこの少年は人間ではなく喰魂…… な訳は無いか。

「お前に話す必要は無い。お前の薬は俺に効かなかった、ただそれだけだ」

「そんなことどうでもいいさ。さあ人間、お前に出来る事はもう何も無い……」

「酉の刻・九月双風」

　黄泉の言葉を遮って、死干支が檻を破壊するために十二支転を放ったときだ、

「なっ」

　一瞬風の刃が発生したかと思うと、瞬く間に風の刃はその姿を消す。それを見た黄泉は、更に笑みを浮かべた。

「ハハッ！　残念だったなぁ、この檻には心術を掻き消す術式が組まれているんだよ。だ、か、らぁ！　お前の自慢の心術もここじゃ意味を成さないんだよぉ。滑稽滑稽、ハッハッハッ」

「……」

　口を大きく開けて、高らかに嘲笑しながら、黄泉は嬉しそうに死干支を見下した。

　そのときだ、奥にあった石の階段から一人の人物が降りてくる。そして死干支の目の前に現れたのは、ついさっき死干支をこの場に落とした幼女だった。

　手には元の形に戻っている摩天数珠を握っている。

　摩天数珠及び全ての至宝は、持ち主が誰かを認識している。もし持ち主から離れてしまった場合、その効力を失い元の姿へと戻るのだ。

　幼女の存在に気づいた黄泉は、すぐさま膝を地面につかせると、姿勢を低くした。そして頭《こうべ》を垂れる。

「華子惨《はなこざん》様、流石で御座います。この通り喰魂狩人の人間を無事捕獲致しました」

「まあちょっと危なかったけどね、ここだと私の方に分があったみたいだ」

　華子惨と呼ばれた幼女は軽やかに口を開くと、右手に握っていた摩天数珠を黄泉の目の前に落とした。

　落とされた摩天数珠を見た黄泉は、摩天数珠を手に取ると首を傾げて華子惨を見上げる。

「華子惨様、これは一体……」

「これはさっきそこの人間が持っていた大鎌だよ。持ち主から離れた途端この様な姿になってしまった。変形する武器、恐らく至宝だね」

「至宝！？　世界に七つしか存在しないと言われる、あの七至宝ですか！？　あの人間は一体何者なのでしょう……」

　至宝を持っている人物など世界中を探しても中々見つけられない。そんな代物を、たまたま捕獲した少年が持っているとは……

　黄泉はますます死干支に対しての疑問が増すばかりだった。

「それ、黄泉にあげるよ。多分私には使えないし。黄泉の宝物にしたら」

「ーー！？　こ、こんな珍しい代物を、私奴が貰って良いのでしょうか……」

　黄泉の手元と言葉は大きく震えていた。

　世界に七つしか存在しない至宝を、ましてや大した身分では無い自分が貰って良いのだろうか。

　確かに、興味の無い事にはとことん興味を示さない華子惨様である。だはこれは至宝だ、何か私は確かめられているのではないだろうか。

　そんな疑問と恐怖の念を抱きながら、黄泉は再び恐る恐る顔を上げて華子惨を見つめた。

「うん。これも何かの縁だと思って貰っときな」

「ははっ！！　誠に有難う御座います！　この御恩、この身が滅ぶまで華子惨様に尽くしたいと思います！！」

　華子惨の寛大な思いに、感化された黄泉は頭を地面に擦りつけて土下座をして、華子惨に対する一生の忠誠を誓う。

　黄泉の対応を見て何処か嬉しそうな華子惨は、笑顔で死干支の眼前まで迫って来た。

「という訳だから。残念だけど君の至宝は今日から黄泉の物だ。ハハッ、そんな怖い顔しないでくれよ。それじゃあ黄泉、私はもう一人の女の魂を貰うよ。この人間の魂は君のものだ」

「ははっ！　至宝に続き誠に有難う御座います。どうぞ、残りの人間の魂を堪能して下さい」

「ああ、じっくり痛ぶってから、頂こうとしよう」

　そう言って、華子惨がこの場から離れようとしたときだ、死干支は強く握った拳で鉄格子を殴る。

　死干支の鉄格子殴った音を聞いた華子惨は、その足を止めて後ろを振り返った。

「あいつには手を出すな」

「へぇ、あの人間を庇うんだ。君からはあの人間に対する感情を一切感じないのに。ねえ、なんでなんで庇うのかな？　いやなんでだろうね？」

「あいつを死なせると後々面倒なんだ」

「その言い方だと、まるで自分は生き残れると言っているみたいだけど。もしかしてこの状況で生き残れると思ってるのかな？　いや普通思わないよね？」

　死干支と華子惨が互いに睨み合う状況の中、鼻で笑ったのは華子惨だった。

「まあいいや。所詮君は何も出来ない、あの子を助けたかったら自力でここから出ることだね。まあ無理だけど」

　最後に華子惨は不気味な笑みを死干支に見せつけると、階段を登って行って地下室を後にする。

　華子惨が行ったのを確認した黄泉は、鉄格子を両手で握って死干支を見つめる。

「さあ、早速頂こうとしよう。喰魂狩人の魂だ、さぞおいしぃんだろうなぁ」

＊＊

　地下室から戻ってきた華子惨は、再び階段を登ると一つの部屋の前で足を止めた。

「今夜は楽しくなりそうだ」

　一言呟き、襖に手をかけた華子惨は勢いよく襖を開く。そして寝ている麗を襲おうとした瞬間だった、

「ーーなっ！？」

　襖を開けた華子惨の視界に映ったのは、乱れた布団だけであって少女の姿は無い。

　華子惨は部屋に入り布団に手を添えると、布団はほんのりと温かった。

「温かい。さっきまで寝ていたのか。一体どこへ……」

＊＊

　黄泉の着物から十本ほどの黒い布が出現し、まるで意思を持っているかのように左右上下に揺れていた。

　布は鉄格子を通り抜けて檻の中へ侵入すると、目の前にいる死干支に狙いを定める。

「さああんた達、目の前にいる人間の魂を喰い漁りな！」

　黄泉の命令と同時に布達が死干支に襲い掛かろうとしたときだ、

「そこまでだ！」

　背後から聞こえてきた少女の叫び声で、布の動きは止まり黄泉は咄嗟に後ろを振り返る。

　そこに刀を構えて立っていたのは、寝ていたはずの少女の姿だった。少女は緊張しながらも、笑顔で死干支を見た。

「待ってて下さい師匠、今助けます！」

　捕われている師匠を助け出そうとする自称弟子。夜明け前の決戦が、今この瞬間始まろうとしていた。