十二の魂

18

「よろしかったのですか？　あの方を置いていかれて」

　黄泉は階段を下りながら、先程見た光景について死干支に尋ねた。

「ああ、足手纏いは邪魔だからな」

「そうですか……」

　二人は階段を降りると、右折して目的の場所へと到着する。黄泉が襖を開けると、それは布団を敷いていた。

「お客様、ただいまからお客様を守らせて頂きます」

　一礼した黄泉を見て、眼帯を着けた幼女は腕を組みながら死干支を睨みつける。

「守るって言ってるけどさぁ、私を監視するって言ってるのも同然だよね」

「ああ、それに関しては否定しない」

　死干支の冷静沈着な対応に、幼女は嫌悪感を放ちながら舌打ちした。

「まあいいや。くれぐれも寝ている私を襲わないようにして欲しいね」

　幼女が布団の中に体を入れたのと同時に、黄泉は開いた襖を閉じる。

「それは宜しく頼みました。私は反対廊下の一番奥の部屋に居ますので、何かあったらお声がけ下さい」

「分かった」

　黄泉は反対廊下の奥の部屋へと向かって行くのを確認した死干支は、部屋の目の前で座ると壁に体をもたれさせた。

　そして衣嚢から摩天数珠を取り出す。

「変化・摩天の鎌」

　全ての準備が整った。

＊＊

　今回の任務に死干支が選ばれたのは、死干支が一番適任だったからである。

　というのも、修行の一環で意識を強く保つための鍛錬を何回かしたことがあり、一日中目を覚ましておくことなど死干支にとっては容易いことなのだ。

　一方で、麗がついて来た理由は至極単純なことだった。

　学ぶために死干支と一緒に任務をしたいという麗の要望と、取り敢えず麗を誰かと一緒に任務を受けさせたい皆の要望が重なって、今回の任務に麗もついて来ることとなったのである。

　もちろん死干支は、元から麗を任務に参加させるつもりはなかったが。

　任務開始から三時間が経過した。

　窓から差し込む月光のお陰で旅館内は多少明るかったが、それでも辺りのものを目視できるのが精一杯だった。

　皆寝静まっているのか、おかしいぐらいに静かである。

　そんなときだ、目の前から音がしたと思うと突然襖が開かれた。死干支はすぐさま座っていた体を起き上がらせる。

　部屋から出て来たのは、眠そうな顔をした幼女だった。

「へー、厳つい武器持ってるじゃん。何それ？　鎌？」

「俺の持っている武器は気にしなくて良い。それよりどうした？」

「お手洗いだけど」

「分かった。ならついて行こう」

「はぁ、お手洗いまでついて来るとかもう変態じゃん。まあ、そんなこと言っても聞く耳すら持たないんだろうけど」

　幼女は眠気も増しているのか、半ば諦めてスタスタと便所まで足を進める。死干支も幼女の後をついて行った。

　便所に到着すると、幼女は後ろを振り向いて死干支を睨みつける。

「変なことはしないでくれよ」

「当たり前だ。お前に何かあった場合以外、俺は扉の目の前で待機している」

　幼女は扉を開けて便所の中へと入る。そして鍵をかけた一秒後だ、それは便所の扉を突き破って、旅館内に轟かせる。

「キャァァァァァァァ！！」

　ーー刹那、少女の叫び声が聞こえたのと同時に死干支はドアノブを強く握る。そして右腕に力を込めると、勢いよく扉を引いた。

　死干支に引かれた扉は鍵をかけられているにも関わらず、死干支の力が強すぎる余り完全に破壊されてしまう。

　死干支の視界に映ったのは、体を竦めながら震えている幼女の姿だった。よく見ると、幼女の視線の先にいたのは、壁に止まっている茶色い蛾である。

　幼女は蛾を指差しながら、後ろを振り向いた。

「蛾、蛾がいる…… た、助けて……」

　とんでもない叫び声が聞こえたと思い何事かと思えば、たかが蛾如きに怯えていたとは。

　死干支は呆れた表情をしながら便所の中へと足を踏み入れる、そして窓を開いて優しく掴んだ蛾を外へと逃がし終ったときだった、

「ーー助けてくれてありがとう」

　耳元で幼女の声が聞こえると、左手に握っていたものの感触が無くなる。死干支が一瞬で後ろを振り返ると、視線の先には自分の鎌を持って笑みを浮かべている幼女の姿があった。

　その笑みは不気味なほどに自然である。

「そして、ーーさようなら」

　死干支が足を前に出そうとした瞬間だった、突然便所の床が二つに分かれて死干支の足場を消滅させる。

　足場を失った死干支が真下を向くと、灯りがついているのか下はほんのり明るい。

　ーーやられた。幼女から放たれる異質な雰囲気、出会ったときから警戒はしていた。だがどうだ、よりによって警戒していた相手に一本食らわせられている。

　この前の試験もそうだ。油断したばかりに、未熟な少女に一発殴られてしまったではないか。

　あの一件以来あらゆる面において緩んでいるんじゃないか。喰魂狩人に入って以来修行もしていない。

　これでは二回で寝ている麗に顔向けすら出来ないな。

　そんなことを考えながらも、足場を失った死干支の先に待つ未来はただ一つ。

　ーー垂直落下。

「くッ……」

　周りには掴める場所も無く、このままでは真下に落下してしまう。幼女に奪われた摩天数珠も取り返なければ。

　しかし、そんな死干支の意思に反して、自由の効かない体は真下へと落ちていく。

　そんな危機的状況下の中で、死干支の脳は本能的に打開策を考えようとフル稼働する。

　そしてフル稼働させた脳から、一つの案が死干支に提案された。提案された死干支は、考える間もなく行動に移す。

「月牙風龍！」

　死干支は大きな風の渦を真下に向かって放った。

　放った風の威力を利用して、体を宙に浮かせる方法だ。そしてそれは見事に成功し、死干支の体が上に浮かび上がると、死干支は左足を壁につけて力を込める。

　死干支は昔、照子に『月牙風龍』の仕組みを教えてもらったことがあった。咄嗟の判断に、見様見真似で月牙流風を放ったが無事に成功したみたいだ。

　しかし個々の性質やネオンの違いから、人の技を完璧に真似ることは不可能と言われている。

　つまり正確に言うと、死干支の放った技は『月牙風龍っぽい技』となるのだ。

　死干支は力を込めた左足を蹴り出して、一気に幼女との距離を詰めようとする。

　一回罠に嵌められるも、咄嗟の機転で体勢を立て直した死干支を見て、幼女は驚いた表情を見せた。

　しかしそんな表情の中には、どこか余裕のある表情も混ざっていた。

「へー、凄いじゃん。でも残念、この狭い空間じゃあ、ーー私に勝てませぇん」

　幼女が歯を剥き出しにして不気味な笑みを見せたのと同時に、不可視の一撃が死干支の頭上から繰り出される。

「ーーガッ」

　突如頭上からの攻撃を喰らった死干支は、なす術もなく真下に叩き落とされた。

　その体は勢いよく真下へと落下していく。そして明かりが強くなったと思った矢先、死干支の体は地面と激しい衝突をした。

　打ちどころが良かったのと、鍛えていたお陰で体が頑丈だったせいか、骨が折れることは無かった。

　辺りを見渡すと、灯りがついているのかかなり眩しい。そして鉄格子のようなものが、自分の周りを囲っていた。

「ここは……」

　倒れていた体を起こして、見覚えの無い景色に戸惑っていると、こちらに近づいて来る一つの足音が聞こえる。

　その足音は目の前で止まり、ついにその正体を表した。

「いらっしゃいませ、お客様ぁ」

　黄泉は口から涎を垂らして目をギラつかせながら、これ以上ない程の笑みを浮かべていた。