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「うわぁ、広ーい。そして綺麗だなぁ」
裸体を無防備に晒している麗は、扉を開けて屋外へと出た。
目の前には雄大な景色が広がっているのと共に、石垣で囲まれている白く濁ったお湯が薄白い湯気を出していた。
この場所は女湯の露天風呂である。
体の汚れを落とすのと、これから行う任務のために疲労を回復しようと入っているのだ。
麗はつま先をお湯の中に浸す。お湯自体は少し熱めだが、外の冷たい空気と相まって適温となっていた。
つま先を入れた麗は太ももまでお湯の中に浸かり、そして最後に上半身を沈めて肩まで浸かる。
「ふわ〜。しわわせ〜」
麗はこれ以上ないほどの幸せそうな表情をしながら、目の前に広がる山々を眺めていた。
温泉に浸かるのは久方振りだ。
最近は喰魂にやられそうになったり、師匠に完膚なきまでに叩きのめされたり、ロクな事がなかった。
だがそんな辛い出来事も、この温泉に入ったら湯気のように掠れてくる。
麗は右側に存在している、木で作られた風呂仕切りの方を振り向いた。
「どうですか師匠！ ここの温泉、中々素晴らしいですよね！」
そして露天風呂の感想を、壁の向こう側で温泉に浸かっているであろう死干支に求める。
麗が声を発した三秒後、右隣から小さい声が聞こえてきた。
「温泉に入っている間ぐらい静かに出来ないのか」
「もう師匠ったら冷たい！ これじゃあ師匠の冷たさで、暖かい温泉が冷めてしまいそうですよ！ ハハッ！」
「……」
麗のくだらない冗談一つで、その場は圧倒的静寂に包まれる。死干支は一言も声を発することなく、麗は真顔で風呂仕切りを眺めていた。
まるでこの場所だけ、周りと切り離された無音の世界であるかのように。
「ごめんなさい！ 私が悪かったですってば！ ちょっと言ってみたかっただけなんですよ！！ ああ、そんな怒んないで下さいよぉ！」
麗は自分の発言で死干支が怒ってしまったのかと思い、叫びながら必死に謝罪する。
そんな麗の謝罪の五秒後、風呂仕切りの向こうから声が聞こえてきた。
「ギャギャー喚くな。俺はもう上がる、お前もそろそろ上がっておけ」
すると向こうからお湯の波立つ音が聞こえ、扉が開く音を最後に、向こうから音がすることは無かった。
「あぅ…… あれ絶対に怒ってるよ……」
＊＊
旅館内の一室、死干支達は机の上に並べられている食事を眺めていた。
綺麗な赤色をした牛肉に、ふつふつと沸騰している野菜入りの鍋。円を作るように並べられている各種刺身に、殻から赤身がはみ出ている蟹の腕。
焼いてある松茸に、その他諸々の惣菜。
どれも豪華な食べ物ばかりで、目を疑うようなものばかりである。麗に関しては、目を輝かせながら口から涎を垂らしていた。
「こ、ここんな豪華な食事をい、頂いても良いんですか？」
麗は初めて見る景色、そしてこのような豪華な食事を食べて良いのかの不安になり、所々言葉を詰まらせながら側にいる黄泉に尋ねる。
そんな麗の様子を見た黄泉は笑顔で答えた。
「もちろんでございます。お二方には今夜の為に精力をつけてもらわないといけませんので」
「そ、そうですか。師匠、私こんな豪華な食事食べたことありません！」
「別に俺も同じだ」
「そうですか。それなら是非味わって食べて下しませ。そしてこちらが最後の紹介となります、夜蜜柑の生搾りジュースで御座います」
黄泉は黄色い液体が入ったグラスを、死干支達の目の前に並べる。ほんのりと香る柑橘の匂いが心地い。
『夜蜜柑』とは夜の間しか成長しない蜜柑のことだ。
日光を浴びて成長する普通の蜜柑とは違い、月光を浴びて成長する夜蜜柑は普通の蜜柑とまた違った味わいがある。
「へぇ、美味しそうだな」
死干支はグラスを手で持つと、口元に近づけてジュースを半分ほど飲んだ。すると、そのままグラスを黄泉の持っていたお盆の上に強く置く。
そして鋭い目つきで黄泉を睨んだ。
「ーー不味いな。こんなのを出すとは、旅館の女将として失格なんじゃないか？」
「ーー！？ それは申し訳ございませんでした。まさかお口に合わなかったとは……」
死干支は麗の目の前に置かれていたグラスも手に取ると、再びお盆の上に置く。
「ーーっちょ師匠！ 何やってるんですか、いくら不味いからって私のまで奪わないで下さいよ！ 先程の件でいくら怒ってるからって、それは酷いと思います！ 私にとっては美味しく感じるかもしれないのに……」
「黙れ、不味いものは不味いんだ。あれを喉に通すだけで不愉快な気分になる」
「そんなの師匠の意見じゃないですか！ もう、師匠なんて知らない！」
死干支の身勝手な行動に憤慨を感じた麗は、頬を膨らませてそっぽを向いた。そんな麗の姿を見ても、死干支の表情は終始変わることはない。
死干支にとって麗が怒ろうが喜ぼうが、自分には関係ない。麗をただの他人としか思っていないからだ。
「勝手にしろ。それでだ、もうこの飲み物は要らない。悪いが捨てておいてくれ」
「それではお水を持って来ましょうか？」
「いや、飲み物は持参のやつがある」
「…… そうですか。誠に申し訳ございませんでした。それでは失礼します」
自慢の飲み物が死干支に不味いと言われてしまい悲しんでいるのか、黄泉は表情を曇らせながら退室した。
死干支は背後に置いてあった図嚢から水の入っている竹筒を二つ取り出し、麗の目の前に置く。
「水はこれで足りるはずだ」
「お気遣いありがとうございます！ ですが師匠はどするんですか！」
自分の飲み物を勝手に奪い、しかし竹筒を自分の分まで差し出す死干支の行動に、複雑な気持ちを抱きながらも強い口調で麗は尋ねた。
ちなみにこの竹筒は水を補給するための道具であり、旅館に辿り着く直前に死干支が綺麗な水を補給しておいたのである。
「別に半日水分が無くても活動は余裕で出来る。俺には必要ない」
「へー！ さすが師匠！ 自分は強いから弱者に情けをかけると、流石ですね！」
自分が弱者で情けをかけられてると感じた麗は、皮肉混じりに死干支の行動を褒める。
「何言っているんだ。早く食べろ、冷めるぞ」
「言われなくても食べますよ！」
二人の雰囲気が険悪な中、死干支と麗は一切喋ることなく、黙々と箸を進めた。
＊＊
食事を済ませ二時間ほどの小休憩を取り終わった頃、それは部屋の中へとやって来た。
「お二方、そろそろお願いします」
黄泉は任務開始の合図を知らせる。二人が任務を行う為に立ち上がろとしたときだった、
「お前は寝ていろ。任務を行うのは俺一人で十分だ」
「ーーっな、なにを言ってるんですか！ 私も任務に参加しますよ！」
突然死干支が麗に「寝ていろ」と命令し、もちろん麗は死干支の命令を拒否する。
「わからないのか？ お前は必要ないと言っているんだ。守る奴がもう一人増えるのは俺も大変なんでな」
死干支は自分の顔を麗に近づけると、大きく目を見開いて威圧した。麗は死干支の言葉を聞いて顔を引き攣らせる。
「ーーッ！ 良い加減にして下さいよ！ 私も喰魂狩人の一員なんです！ 別に私のことなんて守らなくて良いじゃないですか！！」
麗の叫び声は部屋中に止まるどころか、階段を伝って一階にも響き渡る。
先程から死干支の様子がおかしいのは麗も薄々気づいていた。もしかしたら何かに気づいたのかもしれない、だが、自分の扱いが余りにも酷いのではないか。
自分だってもう喰魂狩人の一員である。
確かにまだまだ弱いかもしれない、しかし自分は守られる側ではなくて、ーー人を守る側なのだ。
麗の叫び声を聞いて黄泉は驚いた表情を見せるも、死干支の死んだ表情が変化することは無かった。
死干支は大きいため息を一つする。
「はぁ…… お前は何も分かっていない。今日俺は烈士さんから全員無事で帰ってこいと言われた。お前が死ぬと俺が怒られるんだ。お前にとっってはどうでも良いかもしれないが、お前が死ぬと俺が被害を食らうんだ」
「……」
麗は悔しさの余り唇を強く噛むも、死干支に何も言い返すことが出来なかった。
腹から怒りと悔しさが煮えたぎるも、何も言い返せない。そんな状態に置かれた麗の口から飛び出たのは、悲しくも開き直りだった。
「ああそうですか！ わかりましたよ！ 私はこの部屋で、布団に包まれながら寝てたら良いんでしょ。はいはいわかりましたよ。それじゃあ、さっさと任務に行ってきて下さい。あーあ、なんて楽な任務なんだー」
麗は表面上では開き直った素振りを見せるも、目にはうっすらと涙を浮かべ、声は微かに震えていた。
悔しい、とても悔しい。自分が戦力にならないと言われ、それを認めてしまっている自分。
強くなりたい。もっと強くなって、自分が足手纏じゃないと、目の前に立っている少年に理解させたい。
麗は目に溜まった涙を拭うと、再び固い決意を決めた。麗の様子を見た死干支は歩き出して、黄泉と共に部屋から出て行く。
それぞれがそれぞれの違う思いを抱きながら、時刻は刻一刻と決戦の夜へと針を進めていた。
