十二の魂

16

「どうぞ、こちらにお座り下さい」

　丁寧な仕草で場所を指定された死干支達は、それぞれ床に置かれている座布団に座った。

　ここは旅館内の一室である。なんの変哲もないただの和室だ。

　黄泉に導かれるまま階段を登り、再び左右に分かれている廊下を右折するとこの部屋はあった。

「それでは、わたくしはお茶をお持ちして来ますので。少々お待ち下さいませ」

　黄泉は一礼すると襖を開いて部屋から出ていく。この部屋で死干支と麗は二人っきりになった。

「それにしても綺麗な女将さんでしたね…… それに一挙一挙に無駄がない。あれは相当練習してますよ」

「人に関心している場合か。感化されたなら人一倍に鍛錬を積むことだな」

「了解です！」

　麗は右手を額に当てて死干支に敬礼する。すると麗は突然立ち上が莉、窓ガラスの方へと小走りで向かった。

「うわぁ、綺麗な景色。師匠もこっちに来てみませんか！　凄い景色ですよ」

　窓ガラスの向こう側に写っていたのは、広大な山々が霧にかかっている幻想的な景色だった。

　この旅館の場所自体が標高の高いところに位置しており、他の小さな山々を見下ろせることが可能なのだ。

　そんな数少ない景色を一望できるところが、この旅館の魅力の一つでもあるだろう。

　麗は後ろを振り返ると、手招きをして死干支を呼ぶ。

「別に俺はいい」

「そんなこと言わずに。ほらっ、見ないと損ですよ！」

　死干支が麗の提案を断ったときだ、後ろから声が聞こえてくる。

「当旅館は窓から見える景色が自慢なんですよ。ぜひご覧になられてはいかがですか？」

　襖を開いて部屋に入って来たのは、両手に二つの茶を乗せたお盆を持った黄泉だった。

　死干支は黄泉の方を振り返る。

「俺達は仕事で来たんだ、景色を眺める為に来た訳じゃない。それにこの道中で十分に景色は見れた」

「そうですか、それは要らぬことを言ってしまいました。申し訳ございません」

　黄泉は深々と頭を下げると、机にお盆を置いてそれぞれの目の前にお茶を並べた。景色を眺めていた麗はすぐさま自席に戻る。

　お茶を並べた黄泉は机を挟んで、死干支達の前にゆっくりと腰を下ろした。

　死干支はいち早くお茶に手を取ると、それを瞬く間に飲み干して机の上に置く。

　そんな死干支の様子を見た黄泉は、口に手を当てて驚いたような表情をした。

「あら、喉が渇いていらしてたのですか？　良ければもう一つお持ちしますけど……」

「いや大丈夫だ。今ので喉は潤った」

「そうですか……」

　気遣おうとするも、あっけなく断られた黄泉は一つ咳払いをする。そして真剣な眼差しで二人を見つめた。

「改めて喰魂狩人の皆さん、お越し頂きありがとうございます。それでは本題について述べさせて頂きます」

　黄泉の真剣な眼差しを見た麗は緊張しているのか、姿勢をピンと正して拳を強く握る。

　そんな麗の隣に座っている死干支は、先ほどと変わらず無表情のままだ。

「今回喰魂狩人の皆さんをお呼びしたのは、最近旅のお客様がそのお姿をふと消されることについてです」

「それはいつからだ？」

「あれは五日前の事でした。ある一人のお客様に朝食をお運びしようとしたのです。しかし、そこにお客様の姿はありませんでした。どこかへ出かけていらっしゃるのかと思い特に何も気にしなかったのですが、出発の時間になられても一向に現れず、ついに夜になっても現れませんでした。これはおかしいと思い、警察の方に捜索依頼を届けたのですが……」

「見つからなかった」

　死干支は鋭い目つきで黄泉を見る。

　ちなみにこの世界には警察なるものが存在している。

　警察の役目は町の安全取締役や悪人の捕縛、今先ほど出た捜索などを行っているのだ。

　喰魂狩人と同業種なのだが、困ったことがあったら警察、喰魂が出たら喰魂狩人と一線を引いている。

「はい。結局その方は見つからなかったのですが、捜索依頼を届けたその翌朝にもまた一人のお客様が消息不明になり、その次の翌朝にも、またその次の翌朝にも、というような状況が続きました。これはもしかすると、これは何か特殊な力を持った喰魂の仕業なのではと思い、頼んだ次第なのです」

「えぇ…… そんな怖いことが」

　麗は黄泉の話に聞き入ってしまったのか、口に手を当てながら体が固まってしまっていた。

「朝に消える…… その前の晩には客はいるんだな？」

「ええ、夕食をお持ちした時はいるのですが……」

「つまり事件は深夜に起こっているというわけか」

「旅館の扉の鍵もしっかりと閉めており、どこも荒らされている様子はないので誰かが侵入しているというのはあり得ないのです」

　となると、密室の状態から人を攫える力を持っている喰魂という訳か。

　転移させる、地面に引きずり込む、それとも自由に建物内を出入りできる力、様々な考えが予想出来る。

　顔を下に向けて考えていた死干支は顔を上げた。

「それにしても先ほどから人の気配がしないが、俺達以外にこの旅館に人間はいるのか？」

「先日までこの旅館には五名ほどの従業員がいたのですが、今回の事件で全員いなくなってしまいました。またこの噂が広まったのか…… お客様は喰魂狩人のお二人を除いて一名しかおりません」

「それでも一人いるんですね……」

　噂が広まっているのに客がくるとは、それほどこの場所は重要なのだろうか。それともその噂を知らない客なのか。

　まあどちらにせよその客を絶対に喰魂から守らなければ。

　麗は固い決意を決める。

「わかった。取り敢えず一日中その一人の客を見張っとけばいいんだな。取り敢えずそいつの部屋の場所を教えてくれ」

「わかりました。それではわたくしについて来て下さい」

　階段を下りて左側に左折すると、一つの部屋の前にたどり着いた。黄泉は襖を軽く二回ほど叩いたが、中からは返事がない。

「お客様、失礼します」

　黄泉が襖を開くと、そこには誰も存在していなかった。

　薄暗い一室、中心には布団が敷かれているだけで、荒れている様子もなければ暮らしている様子もなかった。

「あら、居ませんね。もしかすると不妻神社にお参りに行っていらっしゃるのかと」

「そうか。もう場所は分かった、夜になったらこの部屋の客を守れば良いだけだ」

「守るってどういうこと？」

　死干支はすぐさま背後を振り向く。

　そこに立っていたのは一人の少女、いや、幼女と言った方が正しいだろうか。

　おかっぱ頭の黒髪に黄色い瞳、真っ白な眼帯を着けており、左目が隠されている。

　身長は麗より低く、白い上着に血塗られたような真っ赤なスカートを身に着けていた。

　全くと言っていいほど足音が聞こえず、突然背後から声が聞こえたことに死干支は驚くと共に警戒する。

　そんな死干支を見た少女は、手を後ろで組んで下から死干支を覗き込んだ。

「ねえ、なんでそんなに警戒してるの？　いや警戒しなくても良いよね？」

「お前こそ何者だ、ただの幼女には見えないが」

「幼女って酷くないかな？　いや酷いよね？　私はもう良い歳した立派な成人なんだけど」

「話を逸らすな。足音が全く聞こえなかった、お前は何者だ？」

「何者って君に答える必要があるのかな？　いやないよね？　強いて言うなら、この足運びは自然と身に付いたと言っておくよ」

　互いに睨み合う状況、出会い頭に険悪な雰囲気なった状況を打開するため麗が止めに入る。

「あ、あの！　そんなに睨み合わないで仲良くしませんか！」

　すると麗が止めに入ったのが気に食わなかったのか、幼女は背伸びをしてその顔を麗に近づけた。

　そして目を大きく見開いて圧をかける。

「なんで仲良くする必要があるのかな？　いや必要ないよね？　私とあなた達は他人同士、指図される必要はないと思うけど？」

「ひっ！　す、すいません……」

　止めに入ったのは良いものの、幼女から放たれる眼圧で麗は怖気づいて後ろに下がってしまう。

　更に雰囲気が険悪になる中、この雰囲気に終止符を打ったのは女将の黄泉だった。

「申し訳ございませんお客様」

　黄泉は幼女に対して深く頭を下げる。

「こちらのお二方は喰魂狩人の方でして、今日一晩お客様を守ってもらう為に私がお呼びしたのです」

「守ってもらう？　あぁ、噂の件か。別に守って貰わなくて良いんだけど」

「そうは言いましても、お客様の安全が第一ですので」

　そんな黄泉の発言に対して苛立ちを隠せなかた幼女は、黄泉に詰め寄る。

「私は客だよね？　なら客の意思を尊重するのが一番なんじゃないかな！　それに私が寝ている間この男が襲って来ないって言い切れるのかな？　いや言い切れないよね？」

「心配するな。俺はお前みたいな子供に発情なんてしない」

「子供？　今私のことを馬鹿にしたのかな？　いや馬鹿にしたよね？」

　再び死干支と幼女の雰囲気が険悪になり、これ以上険悪になると争いが勃発しかねないときだ、突然黄泉が地面に頭を擦り付けて土下座をした。

　これ以上この旅館から被害者を増やす訳にはいかず、客の命をしっかり守らないといけない。

　それが叶うなら土下座など黄泉にとって容易い行動だった。

「お客様、この通りでございます。どうか今晩だけでも許容して下さいませんでしょうか。これ以上被害者を出したくないのです」

　土下座をして懇願する黄泉を見下しながら、幼女は舌打ちする。

「ーーチッ、しょうがないな、今晩だけ許すよ。君達も女将の対応に感謝するんだね！」

　黄泉の土下座をする姿を見て機嫌が直ったのか、声を高くして死干支達の行動を許可する。

　そして自室に入って行くと、勢いよく襖を閉じた。

「な、なんとか穏便に済ませられましたね」

　黄泉の対応によって衝突が起こらなかったことに、麗はホッと胸を撫で下ろした。