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死干支対麗の戦いの決着がついてから二日後の昼時ーー
「うわぁ、カッコいい……」
紫色を基調とし、紫色と黒色が混じり合っている羽織を羽織った麗は、立ち鏡の前で軽やかな足取りで一回転する。
一回転し終わり背中を正面に向けると、改めて自身の羽織っている羽織を見つめた。
「ごめんね、僕の色と被っちゃって」
嬉しそうに立ち鏡を眺めている麗の様子を見て、三郎は申し訳なさそうに謝った。
「いえ！ わざわざデザインを変えてくださってありがとうございます」
麗は三郎の方を振り向くと、同じく申し訳なさそうに頭を下げる。
麗の羽織を作る際に、何色にしようと話し合われたのだ。
麗の紫紺の瞳から色は紫色という提案になったのだが、既に三郎の羽織が紫色なので同じ物は作れないと頭を悩まされる。
そんな中、死干支から提案されたのは、基調とする黒を紫に変えて付け加える色を黒にするというアイデアだった。
そんな死干支の案に麗本人を含め他の全員が納得し、無事に麗の羽織が完成したというわけである。
「それにしても死干支に一発喰らわせたねぇ…… 意識を失った麗が運ばれたのにも驚いたが、正直死干支の左頬に軽い痣があった方が驚いちまったよ」
椅子に座りながら煙管を口に加えている烈士は、目の前に座って昼食のパンを食べている死干支の方に視線をよこす。
死干支はこちらを見てくる烈士の視線を感じるも、気づかないふりをしてパンを口の中で頬張り続けた。
「なっ、死干支！」
「……」
「い、いえ！ あれは本当にたまたまで、本来なら攻撃を与えることすら不可能だった訳で……」
「…… と、申しておりますが。死干支さん、いかがでしょうか？」
「……」
死干支を揶揄う烈士を見て、麗は体をジタバタさせて困り果てる。そんな麗の姿を見た烈士は、「ガハハハッ」と高らかに笑っていた。
「冗談だよ。こんくらいじゃ怒らねえだろ、なあ死干支？」
「ええ。別に烈士さんが毎日通っている賭博場を破壊したいなんて思っていません」
「それは本気で勘弁してくれよ！？」
死干支の嘘か本当かもわからない爆弾発言に、烈士は口に加えていた煙管を落としてまで死干支に念押しする。
そんな慌てている烈士の姿を見て、三郎と麗はクスクスと笑っていた。
「まあそれは良いとして、死干支君の羽織りもカッコいいよね」
「はい！ この黒と白という真反対の色合い、カッコいい師匠を更にカッコよくしています！」
「ヒューヒュー、カッコいいぞ師匠！」
三郎の発言を皮切りに、麗と烈士もそれに続いて死干支の羽織っている羽織と死干支本人を褒め称える。
三人に褒められるも、そんなのお構い無しに死干支は残りのパンを頬張った。
そして全ての昼食を食べ終わった死干支は椅子から立ち上がると、食卓の上に置かれていた図嚢を肩にかける。
「死干支君、そこに地図とかお金とか、色々入れといたから」
「ああ、助かる」
死干支が玄関へ向かうと、麗と烈士も玄関まで足を運んだ。
「死干支と麗の遠征任務か。麗は初任務だからって緊張するなよ」
「は、はい。ぜ、全然緊張していませんからね！？」
烈士に声をかけられた麗は、体を小刻みに震わせながらぎこちない言葉使いで返事をする。
初任務の上に遠征任務という不安と不安が二重になって重なっている状況で、堂々とした態度で「緊張していません」と言える方があり得ない。
そんな麗の姿を見て烈士は「ハハッ」と笑いながら麗の体を軽く叩くと、死干支の方に視線を向けた。
「死干支、初の遠征任務頑張れよ。あと麗を頼んだ。絶対無事に帰ってこい！」
烈士は拳を握った右腕を死干支に差し出す。死干支は拳を握ると、左腕を前に突き出して烈士の拳と合わせた。
「わかりました。それでは行ってきます」
「行ってらっしゃい！」
「おう、行ってこい！」
烈士と三郎に見送られた死干支と麗は扉を開けて外に出る。そして目的地へと向かうため、古町を後にした。
＊
今回の依頼はとある旅館で起こる怪奇現象を解決して欲しいという内容である。
というのも、その旅館は街道の途中に存在しており、その街道を通る旅人がよく利用している旅館なのだ。
しかし近頃、旅館に泊まった旅人が夜になると、突如として消える事件が相次いでいるらしい。
もしかすると喰魂の仕業かも知れないので、見に来て欲しいという女将からの依頼だった。
「ここだな」
死干支は手元に広げている地図を確認して、この場所が目的地であるということを再確認した。
古町を出てから歩くこと一時間、ようやく到着する。
「ここ…… ですかね？」
「ああ、看板にも囲と書かれているし間違いない」
「それにしても…… どこか不気味な旅館ですね……」
まだ空が明るいにも関わらず、通行人が二人ほどしか存在していなかった街道の側にそれは存在していた。
広々とした土地に建てられている二階建ての木造建築、汚れが染み付き黒ずんでいる木の看板には『囲』と書かれている。
旅館内から声が聞こえるどころか、灯りすらついていないのか窓越しから見える室内は薄暗い。
「……おい。それよりも早くその肩に乗せてる手をどけろ」
「ちょ、ちょっとぐらいいいじゃないですか！ 私怖いのが苦手なんですよ……」
怖い雰囲気が苦手な麗は、死干支の左肩に手を乗せることで不安を和らげていたのだ。
しかし死干支に注意されてしまったので、麗は不満げな表情をしながら仕方なく肩から手を離す。
人がいるのかいないのかも分からない旅館内に、死干支達は格子戸を左右に開いて中へと足を進めた。
中に入るとその瞳に映ったのは、薄暗い室内に存在していた受け付け場と広間である。
左右に一個ずつソファーが置かれており、その先には受け付け場が存在していた。
一見普通の旅館と変わらないのだが、他の旅館と決定的に異なる部分がある。
ーーそう、受付人を含めて誰も人がいないのだ。
客がいないのは偶然なのかも知れない、だが受付人を含め使用人が誰一人居ないことなどあるのだろうか。
死干支は目を細める。
ゆっくりと足を前に進めて受け付け場の目の前で足を止めた。
受け付け場のすぐ右隣には上に続く階段が存在しており、左右には長い廊下が奥まで続いているが人一人存在していない。
「喰魂狩人の者だ！ 誰かいないか！」
取り敢えず人の存在を確かめる為に、死干支は声を荒げて自分達の存在を示し知らせた。
死干支の荒げた声が長い廊下を駆け巡り、静寂に包まれている旅館内に響き渡ったときだった。
ーーコン、コン、と下駄の鳴る音が死干支達の耳に入ってくる。
ゆっくりとした足取りで、かつ音一つ乱れることの無い下駄音は、ゆっくりとこちらに近づいて来ていた。
その数秒後、上から一人の女が階段を降りてくる。
長い黒髪を後ろで結び、深緑色の瞳でこちらを見つめてきた。大部分を黒で占めている質素な着物を見に着ている。
決して若くない年齢のはずだが、その色白の顔はシワ一つ存在していなかった。
階段を降りきった女は死干支達の目の前に立つと、その綺麗な姿勢を保ちながら深々と頭を下げる。
「お初にお目にかかります喰魂狩人の皆さん。わたくしはここの旅館の女将をやっております吉と申します。ようこそいらして下さいました」
