十二の魂

14

　建物内を出てから歩くこと十分、死干支一行は森の中に存在する広場のような場所に到着した。

　大木が辺り一帯を丸く囲っており、まるでこの場所を外から隠しているみたいである。

　あまり手入れがされていないのか、広場に生えていた草が割れていた。

　道中は木々が日光を遮り夜のような雰囲気だったが、木一本生えてない広場に差し込む日差しが眩しい。

「ここは……」

　見知らぬ場所に到着した死干支は、手で光を防ぎながら辺りを見渡した。

「ここは私達の訓練場だ。あまり使わねぇからちょっと荒れてんだけどな、ついでにと思って死干支にもついて来てもらったんだ」

「なるほど」

「さあ、早速試験を始めるぞ！　麗、死干支、互いに構えろ。そして戦え」

「ーーえ？」

「ーーえ！？」

　突然雨凛に戦えと命令された死干支と麗は、目を大きく見開いて雨凛の方を振り向いた。

　二人に振り向かれた雨凛は至って真面目な顔をしている。

「何をそんなに驚いているんだ？」

「い、いや俺はただ連れて来られただけかと思ってましたから……」

「死干支を連れて来た目的は、ここの場所を教えるのと麗の相手をしてもらうためだ」

「なるほど……」

　死干支は麗が喰魂狩人に入ろうが入らまいが、正直どうでも良かった。

　自分には関係のないことだと思っていた矢先に試験の相手をしないといけないとは、死干支は肩を落すも雨凛の言う通りに軽く構える。

　そんな死干支を見た麗は体を小刻みに揺らせながら、何かを訴えかけるような目で雨凛を見つめた。

「なんだ麗？　何か言いたいことがあるのか‘？」

「あ、あの…… 私と師匠じゃ試合にならない気がするんですが……」

「死干支とやるのが不満なのか？　すると麗は残った私とやり合わないけないことになるが。別に私でも構わねぇが私は手加減が出来なくてな、身体の保証は出来ねえぞ」

「い、いえ！　全力でやらせてもらます」

　ーーあれは本気の目だった。

　死干支の戦いを間近で見たことのある麗は、自分と死干支ではまともな試合にならないとは分かっている。

　そんな麗の脳裏に雨凛の存在が過ぎったが、雨凛を見る限り死干支よりも危険と肌で感じたので雨凛の言う通りに構えた。

「ルールは簡単だ。どちらかに負けを言わせるか、相手を行動不能にすれば勝ちだ。ちなみに死干支は至宝及

び心術の使用を禁止にする。死干支は素手で戦え」

「わかりました」

「ーーえぇ！？　やっぱり師匠の持ってるあの鎌は至宝だったんですか！！　ってそんなこと言ってる場合じゃない。あのー、相手を行動不能にするとはどれほどの状態を指すのでしょうか？」

「まあ例えばだ、相手の四肢全てを斬り落としたり、相手を殺したりすることだな」

「ーーそんなこと出来ませんよ！！」

　雨凛の例えに、構えていた麗は雨凛の方を振り向くと、口を尖らして拒否する。

　だが雨凛は動じることなく、真剣な眼差しで麗を見つめた。

「甘えるな。麗、お前は死干支に刀を当てることも出来なければかすり傷一つすらつけることが出来ない。殺す気で挑まないと逆に殺《や》られるぞ」

　見つめられた麗の肌に悪寒が駆け走る。

　ーー正直甘く見ていた。この人達は喰魂狩人として常に危険と隣り合わせなのである。

　そんな人達がどのような思いで喰魂と戦っているのか、到底自分には測り知ることなど努努不可能なのだ。

　麗は再びその瞳で死干支を捕らえると、鞘から刀を抜き腰を低く屈めて構える。

　両者準備万端なのを確認した雨凛は右手をゆっくりとあげた。

「それは二人とも準備は良いな。それでは始め！」

　雨凛が勢いよく右手を下げるのと同時に駆け出したのは麗だ。両手で刀を握りながら、草を踏みつけて死干支に襲い掛かる。

「はぁ」

　麗に襲われそうになっている死干支の口から出たのは、一つのため息だった。

　死干支はやろうと思えば、麗など一発で気絶させてこの試合を終わらせられる。だが麗は本気で死干支に勝とうとしていた。

　死干支の眼前まで詰め寄った麗は、右足に力を込めて大地を踏み締めると、死干支目掛けて勢いよく振り下ろす。

　死干支は上半身を僅かに右に動かして麗の攻撃を華麗に躱した。

「なっ」

「一つ一つの動きに無駄がありすぎる。出直せ」

　そして一回転すると麗の胸元に蹴りを入れた。

　咄嗟に両腕で死干支の攻撃の衝撃を和らげようとするも、体を地面にぶつけながら元居た場所まで吹き飛ばされる。

　吹き飛ばされた麗はすぐさま倒れていた体を起こして起き上がった。

「試合中に指摘を頂けるとは、さすが私の師匠です」

　そして再び両手で刀を握ると死干支目掛けて駆け出す。

「ぬあぁぁぁ！」

　麗は刀を振り下ろすも、またも華麗に死干支に避けられた。死干支は振り下ろした衝動で、バランスを崩した麗を上から睨みつける。

「馬鹿の一つ覚えか」

「師匠、私は馬鹿じゃありません！」

　バランスを崩して倒れかけそうになっていた麗は、倒れる直前で踏ん張ると睨みつけてくる死干支目掛けて刀を振りかざした。

　相手を欺くといて予想外の攻撃を繰り出したのは良いものの、まだまだ動きは遅い。

　死干支はその場で飛ぶと、宙に舞って麗の攻撃を躱した。宙で一回転して華麗に麗の背後に着地すると、襟を掴んで放り投げる。

　放り投げられた麗の体は宙を舞い、その速度を保ちながら落下して地面に直撃した。

　体が地面に落下した瞬間に口から唾液を吐き出し、その衝撃により体全身に激痛が走る。

「ーーがッ」

　鋭く電気が走ったような痛みを感じた麗は、その場で体を丸めながら呻いている。口から吐き出た唾液が、水分となって辺りの草の成長を促していた。

　麗が苦しそうに呻いていても、審判である雨凛は麗を見つめるままで何も言葉を発さない。

「不意打ちは良かったが、まだまだ動きが遅いな。そんなんじゃ折角の不意打ちも使い物にならないぞ」

　死干支の言葉を聞いた麗は刀を地面に突き刺し、ふらつきながらもその倒れていた体をゆっくりと起き上がらせた。

　突き刺した刀を抜いて一段と強く握ると、膝を曲げて姿勢を低く保つ。視界が上下左右に揺らいでおり、まだ意識がはっきりしていない。

「ふぅ、ご指摘ありかどうございます……」

「まだ立つか。なら今度は俺から行こう」

「ーーッ！？」

　まだ完全に意識がはっきりしていないときだった、気づけば目の前に死干支の姿があったのだ。

　この僅かな時間で距離を縮めた死干支に動揺するも、撃退するために刀を振り下ろす。

　だが麗の振り下ろしたはずの刀は宙で止まっていた。どれだけ力を込めようとも刀は微動だにして動かない。

「えっ……」

　ようやく意識がはっきりすると視界に映ったのは、自分の振りかざした刀を左手の親指と人差し指で摘んでいる死干支の姿だった。

　死干支は表情を一切変えずに、刀を摘みながら麗を見つめる。

　麗は刀を両手で握っていて身動きが取れない、一方で死干支は片手で刀を止めておりもう片方の手が空いている。

　今の状況がいかに危険な状況なのか、状況を把握した麗は即座に刀から手を離して後ろに下がった。

　麗が後ろに下がったのと同時に死干支は空いていた右手で麗を殴ろうとするも、間一髪のところで躱される。

　攻撃を躱された死干支は握っていた刀を地面に突き刺した。

「よく躱したな。一応周りは見えているみたいだ」

「ふぅ、お褒めの言葉ありがとうございます。なんとか間一髪のところで躱せました」

　ーー危なかった。今の攻撃をまともに喰らっていたら一発で持っていかれただろう。

　鼓動の早さが最高潮を迎えている。麗は額から垂れ流れる汗を、汗まみれの右手で拭き取った。

「だが次は躱させない」

「ーーマズッ！」

　一切気を緩めることなく細心の警戒をしていたはずだ、だがそんな警戒も死干支の前では意味を為さない。

　死干支は麗に瞬く間に詰め寄ると、麗の腹部を蹴り込んで勢いよく吹き飛ばす。

「グホッ」

　麗の吐血した血が死干支に降りかかり、死干支の顔を赤く染めた。

　麗の体はそのまま一直線に吹き飛び、生鈍い音を響かせその先に生えていた大樹の幹に衝突する。

　大樹と衝突した麗の体はそのまま真下に落ちていく。手足に力が入っておらずぐったりといていて、頭はだらんと下を向いていた。

　死干支はゆっくりと麗に歩み寄って行く。そして目の前まで到着すると、その場でしゃがんだ。

「お前はよくやった、だが戦いには向いていない。他に向いている仕事はたくさんあるだろう、だからもう喰魂狩人に入るのは諦めろ」

　それは死干支が麗に投げかけられる最大の言葉だった。

　死干支だって少女をいたぶりたくなどない。

　だがやる気に満ち溢れている麗を、しかし意思に反して戦いに向いていない麗が喰魂狩人に入ったらどうなるかなど死干支ですら理解できる。

　そんな彼女を諦めさせる方法として、圧倒的実力差を示しつけ、その身で痛みを感じさせる、死干支にはそんな方法しか浮かばなかったのだ。

　死干支の投げかけた言葉を耳に入れた麗は、持てる力を振り絞ってゆっくりと口を開く。

「まだ…… 終わって…… ない」

　麗はゆっくりと右手を前に伸ばすと、死干支の身に付けていたローブの裾を軽く掴んだ。

　そしてゆっくりと顔を上げて前を向くと、その紫紺の瞳に死干支の姿が映る。

「あ……」

　死干支が哀れんだ目でこちらを見ていたのだ。

　先程から死んだ目をしていた死干支が見せるその目を見て、麗はそれ以上の言葉が出てこなかった。

　死干支は麗の手を振り払いゆっくりと立ち上がると、後ろを振り向いて雨凛の方に歩いて行く。

　麗は手を前に伸ばして、立ち去る死干支の後ろ姿を眺めることしか出来なかった。

　重い目蓋は自分の意思に反して自然と閉じ始める。意識も遠のいてもう気絶するのも時間の問題だった。

　そのときである、

　ーーねえ？　本当にこれで終わって良いの？

「え……」

　意識も朦朧とし、自分が何故まだ意識を保っているのか分からないほどである麗の耳にそれは聞こえてくる。

　誰だ、誰かいるのか、誰が喋っているんだ。

　ーーふふっ、仕方ないじゃない。だってこの子は弱いんだもの。

　違う、私は弱くない。これまでだって血の滲むような努力を続けた、何度も挑戦し続けた、だけど私はーー勝てなかった。

　ーーそれってつまり、弱いってことじゃない。

　黙れ、黙れ黙れ、黙れ黙れ黙れ、お前に何がわかるんだ。どこかの誰とも知らないお前に、そんなこと言われたくなどない。

　ーー怒ってる怒ってる。それじゃあさあ、目の前で呑気に歩いている少年に勝てる？

　勝てる…… と言われたら無理だ。だが師匠はもう私が動けないと思って油断しているだろう。今の師匠になら一発反撃を与えることができるかもしれない。

　ーーじゃあ早く見せてよ。ーー強いあなたを。

「まだ、だ……」

　麗は幹に手を置いて体を支えながら、ゆっくりとそのボロボロになった体を起き上がらせる。

　そしてふらつきながらも、ゆっくりながらも、一歩づつ前に足を運ぶ。徐々にその足取りを早めて死干支との距離を詰める。

　死干支の先に佇んでいた雨凛と目が合った。終始真剣な表情だった雨凛が、こちらを見て僅かににやけているような気がする。

　今ならいけるかもしれない、どこからか不思議な力が‘湧き出てくる。先程の誰かによる力なのだろうか、まあそんなことどうでも良い。

　勝てなくても良い、だから、だから後一発反撃して師匠に認めてもらいたい。

　ーー私が強いってことを。

　麗は足や腰、手足にも力を込めると右拳を握る。そして一気に死干支目掛けて走り出した。

「まだ…… まだ勝負は終わってない！」

　麗の叫び声を聞いて、死干支は目を大きく見開いて振り返る。だが既に眼前には、麗の強く握った拳が存在していた。

　ーードスッ。

　生鈍い音を響かせながら麗の拳は死干支の左頬を直撃した。麗の拳は死干支の体勢を崩れさせる。

　別にこれほどの痛み大したことなどないし、何か与えられたと言われると微かな痛みだけだ。

　だがその拳に詰まっている想いや決意が、死干支の心に直接ダメージを与えたのである。

　死干支に反撃の一発を喰らわせた麗は、ふらつきながらも右腕を天に掲げた。

「や、やった…… 師匠に一発…… 与えられた」

　一発反撃を喰らわせられたという喜びを噛みしめながら、麗の意識は途切れ体は前に倒れかける。

　だがそれにいち早く気づいた死干支が、麗の体を支えて抱き抱えた。そして耳元で囁く。

「正直お前を見縊っていた。訂正しよう、お前は強い。そして…… 俺の負けだ」

　もちろん気絶している麗に死干支の声が聞こえることなどあり得ないが、麗の表情はどこか嬉しそうであった。

　強い意志を持ち、諦めなかった強い心が、初勝利という結果をもたらし、大金星という黄金色に輝く巨大な星を晴天の大空に打ち上げる。