十二の魂

13

　太陽が天に昇り、小鳥の囀りが目覚めの朝を告げる中、それはゆっくりと目蓋を開いた。

「ーーん」

　前に倒れていた上半身を起き上がらせると、そこには食卓の上に乗った空の皿が並べられている。

　辺りに視線を向ければ、自分以外の三人は食卓の上に上半身を乗せてぐっすりと眠っていた。

「ふぁあ」

　眠気から開いた口を手で押さえながら、椅子から立ち上がる。

　昨晩の弊害からか、動かしている両足はわずかにふらついており、足元がおぼつかない。

「飲みすぎたな……」

　死干支は手を額に当てながら、そのおぼつかない足取りで玄関へと向かった。

　壁に掛かっている時計を確認すると、短針が六、長身が十二の数字を指している。

　実は昨晩、皆から祝われた死干支は雨凛と烈士に「飲め飲め」と酒を勧められていたのだ。

　飲酒は十六歳から可能なので一応死干支は大丈夫なのだが、人生の中で飲酒を一回もしたことが無かったのである。

　そのため、死干支は飲酒によって起こる弊害を考慮して断っていた。

　だが既に酔っている雨凛と烈士はやたらしつこく勧めてくるので二人に押され続けた死干支は酒を飲むことになってしまう。

　ーーそして死干支の不安は無事に的中してしまった。

　酒を一口飲むと今まで経験したことのないような快感に襲われて、次々と手に取るように酒を飲み干していったのだ。

　あっという間に全ての酒を飲み干したのだが、死干支はその後の記憶を思い出せない。

　死干支は歩きながら、もう今後は一切酒を摂取しないと心に誓う。

　ちなみにストッパーになるであろうはずだった三郎は、酒を一口飲んだだけで倒れてしまった。

「酒は毒だな……」

　足をふらつかせながらも前に動かして、ようやく扉の目の前に到着する。酔いと眠気を覚ますために扉を開けて外に出ようとしたときだ、

「ーーッ！？」

　死干支が開ける前に扉が勝手に開き始める。

　いくら意識がはっきりしないからといって、眼前にいる存在に気がつかないことがあるのだろうか。

　まずい、不覚を取られた。こんな朝早くから誰だ、人間か、それともまさか…… ーー喰魂。

　どちらにせよ安全に越したことは無い。

　死干支は一瞬で意識をはっきりさせると、衣嚢から摩天数珠を取り出す。

「変化・摩天の鎌」

　扉はゆっくりと開いていき、そして完全に開いたところで死干支は動き出した。

「あのー……」

　死干支は目の前に存在している人物との距離を瞬く間に縮める。そして相手の懐に潜り込むと、鎌を相手に振りかざそうとした。

「ひっ！？　どうか命だけはご勘弁を！！」

　いきなり鎌先を向けられた人物は、その迫力に押されて咄嗟に目蓋を強く閉じる。どこかで聞いたことのある声だ、死干支の視界にそれは映った。

「お前は……」

　その姿をはっきりと確認した死干支は、既んでの所で手を止める。その人物も死干支の声を聞いて、閉じていた目蓋をゆっくりと開かせた。

　少女は死干支の姿を見て、目を大きく見開いた。

「師匠！」

　＊　

「へぇ、この娘が昨日さぶの言ってた子かぁ。ふぁー、結構可愛いじゃねえか」

　寝起きの雨凛は眠たそうに大きく欠伸をしながら、目の前に座っている少女を見つめる。

　艶のある肌、整った小顔、まじまじと見つめられて視線を泳がしている姿、これを可愛いと言わずしてなんと言うのだろうか。

　ちなみに『さぶ』とは三郎のあだ名で、雨凛と烈士が三郎のことをそう呼んでいるのである。

「ああ、確かに。かなりのべっぴんさんじゃねえか」

「あ、ありがとうございます」

　雨凛の隣に座っていた烈士は体を前のめりにすると、顔を近づけて少女のことをまじまじと見つめた。

　また、烈士にまじまじと見つめられた少女も、体を小刻みに左右に揺らしながら照れ臭そうに顔を下に向ける。

「こら！　テメェ手ェ出すんじゃねえぞ」

　雨凛は少女を見つめている烈士の頭を平手で強く叩いた。雨凛に叩かれた烈士は、頭を両手で抱えながら雨凛を睨みつける。

「イッテ、何すんだこの野郎！　第一、俺はこんなガキ興味ねえよ。俺が愛してるのは丁半賭博だけだ！」

「何堂々と言ってんだ、この貧乏人が！」

　互いが互いを睨みつける状況の中、少女は二人の様子を見て焦り、死干支はボーッと天井を眺め、三郎は食卓の上に置かれていた皿を洗っていた。

　いい歳した大人たちが睨めあっているのを見て、三郎は苦笑しながら二人に話しかける。

「お二人ともしっかりして下さい。麗ちゃんも困っているじゃありませんか」

「さぶはさっさと皿を洗っておけ！」

「さぶはさっさと皿を洗っとけ！」

「ひっ！？　ごめんさい！　すぐに洗います！」

　二人を宥めようとしたはずの三郎だったが、逆に二人から睨まれてしまい正面を向くと即座に皿洗いに取りかかった。

　そんなやり取りを見た麗は、

「ふ、ふふふふ、ハハハハッ！」

　突然大声で笑い出したのだ。そんな笑っている麗を二人は首を傾げながら見つめる。

「なんだ？　何かおかしなことでもあったか？」

　雨凛の問いかけに、麗は目に溜まった涙を人差し指で拭き取ると口を開く。

「いえ、ただお三方のやり取りが面白くて。こんなに声を出して笑ったのは久しぶりです」

　麗が笑顔で答えると、その笑顔を見た二人は互いを見つめ、そして再び麗を見つめた。

「へっ、そうか。喜んでくれて何よりだぜ」

　烈士は微笑みを麗に見せる。そんな烈士を見て雨凛が咳払いを一つすると、食卓の上で手を組んだ。

「それでは本題に移ろうか。名前は麗と言うんだな？」

「はい！」

「苗字はねぇのか？」

　雨凛の言葉を聞いた麗は視線を下に向け言葉を詰まらせる。そんな麗の様子を見た雨凛は再び咳払いをした。

「何、深い事情があるなら詮索はやめよう」

「すいません」

　雨凛の咄嗟の対応に、麗は頭を二回ほど下げて感謝の意を伝える。

「それで、麗は喰魂狩人に入りたいと？」

「はい！　ぜひ入れて欲しいと願っています」

「まあそれほどまでに意欲があるってことは、それほどの事情があるのだろう。しかしだ」

　雨凛は少女を鋭い視線で見つめた。雨凛の目を直視しただけで、雨凛から放たれる圧に麗は威圧されてしまう。

　麗はゴクリと唾を飲み込んだ。

「喰魂狩人は常に命の危険と隣り合わせなんだ、すぐに死ぬ弱者などここには必要ねぇ。そして残念ながら、麗、恐らくおメェは弱者だ」

「……」

「ある程度できる奴からはオーラを感じるんだよ。だけど麗からはなんも感じねぇ」

　雨凛に指摘された麗だが、ぐうの音も出なかった。完全に図星を突かれたからである。

　そうだ、自分は弱者だ。しっかりと自覚もしている。固い決意をした時から毎日のように強くなろうと修行を行なっていた。

　様々な場所を尋ねては、修行をつけてもらうようにと方々に頼んでいたのである。

　だがいくら修行をしても目まぐるしい成長は見られず、自分には才能が無いと数々破門され続けた。

　一人で喰魂に挑むも呆気なく返り討ちにされ、いつも他人に助けられてばかりである。

　いつしか自分に自信が持てなくなり、もう諦めようと幾度も悩んだことがあった。

　だがどうしても諦めきれない。家族の無念を晴らすため、その一つの決意が唯一の支えだったのだ。

　麗は崩れていた姿勢を正すと、その紫紺の瞳で雨凛の花萌葱の瞳を直視する。

　そしてゆっくりと口を開いた。

「確かに自分は弱いです。ですがどうしてもやらないといけないことがある。そのためには喰魂狩人に入らないといけない。どうかお願いします！！」

　麗は椅子から勢いよく立ち上がると、頭が食卓と接するほどまで腰を曲げる。

　麗が立ち上がったことにより、麗が座っていた椅子は後ろに倒れる。椅子の倒れた音を聞いて、三郎までもが麗に視線を向けた。

　そんな麗の姿を見た雨凛は、手を組んだまま黙り込む。その十秒後、雨凛はゆっくりと口を開いた。

「麗の決意は感じ取れた。本来ならすぐにでも断っていたが、よし、チャンスをやろう。麗、死干支、付いて来い」

「え？」

　先程から天井を眺めていた死干支は、突然雨凛に指名されたことに言葉以上の驚きを隠せなかった。