十二の魂

12

「皆さん、喰魂の討伐が完了しました」

　三郎は安全が確保されたことを村人達に伝えた。剣先を地面から離して刀を鞘に収めると、覆っていた結界は瞬く間に消滅する。

　無事を確保された村人達の中には、歓喜する者もいれば、互いに抱き合う者達や一人で涙を流す者もいた。

　結界を解いた三郎は、真っ先にこちらに歩み寄って来ている死干支のところに走って行く。

「いやー、流石死干支君。一時はどうなるかと思ったけど、圧倒的だったね」

「別に褒められる程じゃない。俺はただ役目を全うしただけだ」

「そんな謙遜しなくて良いって。それにしても、初任務成功おめでとう。ほら」

　三郎は右腕の握り拳を死干支に差し出した。死干支は三郎の差し出された三郎の握り拳をじっと見つめる。

「ほら、早く」

　三郎に急かされるも、死干支は相変わらず無表情で見つめ続けている。

　三十秒後、ようやく死干支の体が動き出したかと思うと、三郎を無視してスタスタと前へと歩いて行った。

「えー！？　ここまで待ったのにガン無視はないでしょ！」

　無視された三郎は叫びながら前を歩いている死干支を追いかける。そんな二人の目の前に、杖を持っている年老いた坊主の男が現れた。

　老人は体を震わせながらも、持ち合わせている最大限の力を振り絞り口を開く。

「はひめまして喰魂狩人の皆さん。私はこの村の村長をやっております木瓜田《ぼけた》とみょうします。この度はどうみょありはとうございました」

　所々呂律の回っていない木瓜田と名乗る村長は、胸の辺りまで頭を下げて二人に感謝を伝えた。

「いえいえ、助けを求められたら助けるのが僕達の役目ですから」

「一時はどうにゃるかと思いましたが…… そこのはふはつのお方、喰魂をたほしていただきありがとうほざいます」

　木瓜田は死干支に向かって再び頭を下げる。

「別に礼をされるほどじゃない」

「死干支君、ここは素直に受け取った方が良いんだよ」

　三郎は死干支の耳元で囁いた。そんな三郎の言葉を聞いて死干支は不思議そうな表情を三郎に向ける。

「何故だ？」

「何故って…… 特に理由なんてないけど…… まあとにかく、素直に受け取った方が良いの！」

「なるほど、にわかに信じられないが次からはそうしよう」

　死干支と三郎がそんなやり取りをしていると、木瓜田の後ろから短い茶髪の女がこちらに向かって来た。

「お父さん、立っているのも大変なんだから早くどこかで座って来て」

「何を言ってほる蘭、わしはまだまだ元気ひゃい」

「もう！　そんなこと言って無理しないの。鎌田さーん、お父さんを頼みます！」

　蘭と呼ばれた女は後ろを振り返り誰かを呼ぶと、一人の男がこちらに向かって来る。

「ほら村長、行きますよ」

　鎌田と呼ばれた男は木瓜田を背負うと、何処かへ歩き去って行った。そんな一連のやり取りを見て、三郎は苦笑する。

「あのー、なんか大変ですね」

「そうなんですよ。本当に大変で…… ってそんなことどうでも良いんです！　私、蘭って言います。この度は本当にありがとうございました！　おかげさまで村人全員、誰も死ぬことなく無事でいれました」

　蘭は腰の辺りまで深く頭を下げて礼を述べた。

「いえいえ、皆さんが無事で何よりです。それで僕達はもう帰ろうと思っていますが、何か困ったことはありませんか？」

「いえ！　特に困ったことはないです。村の復興作業も自分達で出来ますので」

「そうですか。それでは僕達は帰りますね」

「はい！　この度は本当にありがとうございました」

　死干支と三郎は蘭と別れた後、村の出口まで向かう。その道中で他の村人達から様々な感謝の言葉を投げかけられた。

　そして出口に到着し、この村から去ろうとしたときだった。背後から誰かに声をかけられる。

「あの、すいません」

　声をかけられた二人は後ろを振り向くと、そこには一人の少女が立っていた。少女の紫紺の瞳には死干支の姿が写っている。

「お前は……」

「昨日ぶりですね師匠！　また会えるとは、これも運命なのでしょうか」

「ーー師匠！？　君は死干支君の弟子で…… 死干支君はこの子の師匠なのかい！？」

　まさかまさかの展開に三郎は右手を口に当てて、二人を交互に見ながら驚きを隠せないでいた。

「違う」

「はい！」

　同時に声の出た二人は互いを見つめ合う。すると少女は、頬を赤くして照れながら後頭部を手で撫でた。

「ーーと言っても、先日師匠に助けて頂いて私が勝手に師匠と呼んでいるだけですが……」

「へ、へぇ、そうなんだ。何だ、びっくりしたじゃないかぁ」

　師匠じゃないのに死干支のことを勝手に師匠と呼んでいる何ともよくわからない少女に苦笑するも、三郎は死干支の肩を二回ほど軽く叩く。

　三郎に肩を叩かれて、どこか嫌そうな表情をした死干支は再度少女の方に視線を向けた。

「それで、なんの用だ？」

「い、いえ！　ただ挨拶をしようと思っただけで…… それにしても師匠が喰魂狩人の方だったとは、これも神が導いた運命なのでしょうか……」

　少女は両手を合わせると、口を半開きにして天を仰いだ。

「運命？　何を言ってる」

「はい！　ーー私、喰魂狩人に入りたいと思っているんです」

「……」

　少女はギラつかせた瞳で死干支を見つめるのに対して、死干支は少女を見つめながら黙り込んでいた。

　そんな死干支の様子を見た三郎が口を開く。

「へー、君は喰魂狩人に入りたいんだね。ちなみにどこの部署志望なの？」

「古町支部です」

「それは奇遇だね。僕達も古町支部の人間なんだ」

「ーー！？　な、な、な、何と！　そんなことがあり得るのでしょうか！？　いえ、今こうしてあり得ているのです！」

　三郎の言葉を聞いて、少女は目を大きく見開いて更に驚いた表情を見せた。すると突然、目つきを鋭くして姿勢を正す。そして咳払いを一つして、

「私の名はひ……」

　名前を言いかけたとき、少女は目線をほんの少し下に下げた。だが再び目線を上に上げて、

「麗《うら》と申します。どうか私を喰魂狩人に入れて頂けませんか！！」

　麗と名乗る少女は勢いよく二人に頭を下げる。突然の懇願に、死干支は無表情なまま、三郎は困った表情をして麗を見た。

　麗は頭を上げるような素振りを見せず、ただひたすらに地面を直視している。

「ご、ごめんね。残念だけど僕達では勝手に決められないんだ。直接古町支部のところに来てもらって、そこで僕達の上司と話して欲しいんだよね」

　三郎の言葉を聞いた麗が顔を上げると、麗は笑顔で二人を見つめた。

「わかりました！　それでは後日古町支部の方に伺います」

「うん、待ってるよ。それじゃあ死干支君帰ろう」

「ああ」

　二人は村から出て、古町支部の方へと走り出しす。麗は両手を左右に大きく振って二人を見送った。

「だめだ、やっぱり遅い」

「うわっ！？」

　死干支は再び三郎の体勢を崩して抱き抱えると、今走っていた二倍の速さで平原を駆け抜ける。

「うぅ、遅くてごめんよ……」

　＊

　時刻は既に夜を迎え、上空には夜空と共に光り輝く星々が広がっていた。

「ただいま戻りました」

　三郎が扉を開けて二人が建物内へ入ると、雨凛と烈士が椅子に座って何かを話していた。

　食卓の上には普段絶対に食べないであろう豪勢な食事が並んでいる。死干支と三郎姿を確認した雨凛は椅子から立ち上がり死干支達の方へと寄って来た。

「おう、ようやく帰ったか！　任務に行ってたのか？」

「はい。死干支君のおかげで無事に喰魂も倒せました」

「それは良かった。死干支、初任務はどうだった？　簡単だったか？」

「まあ、卒なくこなせました」

「ハハッ！　正直でよろしい。今日は本部に行ったついでに豪華な食事を買って来たんだよ。死干支が喰魂狩人に入ったことだしパァッとやろうじゃねえか！」

　雨凛は笑いながら死干支の肩を三回ほど強く叩くと、食卓の方へと歩き出す。三郎も羽織を壁に掛けて椅子に座った。

　一方死干支はその場から動くことなく佇んでいる。それを見た雨凛は死干支に言葉を投げかけた。

「うん？　そんなところに立ってどうした？　早くこっちに来いよ」

　死干支は昨日の出来事について、まだ雨凛に一言も謝っていない。

　雨凛は何事もなかったように接してきているが、謝らないといけないものは謝らないといけないのだ。

「雨凛さん、昨日は本当にすみ……」

　死干支が頭を下げようとしたときだった、

「ああ！！　お腹が空いたな！！　あんまり私を待たせるな。ほら、早く来い」

　雨凛は大声を出して死干支の言葉をかき消すと、死干支の手を掴んで無理やり食卓の方へと引っ張る。

　雨凛に引っ張られるままに死干支は足を動かして食卓に向かった。

「…… すみませんでした」

　死干支の呟いた言葉が雨凛の耳に入ったかどうかは、雨凛以外の誰も知る由がない。

　死干支と三郎が椅子に座るのを確認して、最後に雨凛が椅子に座った。

　複数人で食卓を囲む光景、死干支は照子と蘭溪と一緒に食卓を囲んだ光景を思い出す。

　ーーあの光景はもう二度と見ることが出来ないかもしれない。

　死干支がそんなことを思っているなど誰も知るはずもなく、雨凛は食卓の上に置かれていたグラスを手に取った。

　雨凛に続くように他の三人もグラスを手に取る。

「ーーそれじゃあ死干支の入隊と初任務成功を祝って、ーー乾杯！！」

「乾杯！」

「かんぱーい！」

「乾杯」

　辺りが夜の静けさに包まれている中、小さな建物の中で交差する四人の話し声が響き渡った。