十二の魂

11

　激しいぶつかり合いによって起こった衝撃波は、平に整地されていた地面から土埃を舞いさせる。

　宙にまった土埃は二人を包み込み、第三者から放たれる視界を遮った。

　舞った土埃がようやく鎮まり視界が開ける。

　するとそこには大鎌で腕を切断しようとする死干支と、その大鎌を両腕で受け止めている喰魂が存在していた。

　本来なら死干支の一振りで腕は斬り落とされるはずだ。

　だが喰魂は硬質化を使っており、鋼のように硬い腕は死干支の一振りを受け止めていたのである。

「ぐぅぅぅ……」

　死干支の一振りが重いのか、喰魂は渋い表情で受け止めているのが精一杯のようだ。

　死干支は無表情のまま、その大鎌に更に力を込める。その重さに耐えきれなくなった喰魂の足は、地面を凹ませて徐々に沈んでいった。

　静まり返る現場、変動の無い状況。防戦一方の状況を打開しようと先に動いたのは喰魂だった。

「ぬらぁぁぁぁ！！」

　村中に響き渡る叫びと共に、力強く踏み込んだ喰魂の足元の地面は更に大きく凹む。

　その踏み込んだ両足で跳躍力を高めた喰魂は叫び声と共に死干支を押し返した。

　押し返された死干支はバランスを崩し体を後ろに傾けて、そのわずかな時間にチャンスを生まさせてしまう。

　ーー刹那、喰魂は溜め込んでいた跳躍力で軽く宙に舞った。そして右腕を掲げ、上から死干支に殴りかかろうとする。

「オラァァ！」

　戦いの世界において一秒早く動けるか、動けないかの違いで勝敗が決することがある。

　喰魂が殴りかかろうとしたときには、先ほど体勢を崩したばかりの死干支が自分の真下に存在していた。

　膝を折り曲げて、今にも大鎌を真下から振りかざさんとしている。それを理解した瞬間、全身の肌が悲鳴をあげた。

　ーーあれはダメだ。

「ーーくそッ！」

　命の危機を肌で感じた喰魂は攻撃を中断し死干支の攻撃を躱すことにする。その判断が功を奏し、間一髪で死干支の振りかざした大鎌を躱すことに成功した。

　しかし、そのせいで喰魂は体勢を崩してしまう。一旦距離を取るために宙に回転しながら後ろに下がり、死干支と十メートルほど距離をとった。

「チッ、このバケモンが……」

　目の前に立ち塞がる圧倒的な力の持ち主に、喰魂は不満を漏らしながら口から垂れ流れている唾液を拭き取る。

　紅蓮の瞳で睨みつけてくる一人の存在、その視線を浴びるだけで不可視の重力が体にのしかかってきた。

「お前にだけは言われたくないな」

「へっ、お互い様じゃねえの」

　喰魂は苦笑しながら、頭の中で作戦を考える。

　どのような行動を取れば目の前の化け物に勝てるのか、チャンスを作るだけでも良い。

　どうしたらチャンスを作れる、どうしたらあいつに勝てる……、

　ーーいや、俺に勝ち目は無いんだ。

　肌で感じることができる自分との埋まらない実力さ。それは自分自身を含め先ほどの結果を見た誰もが分かることだった。

　改めて感じたせいか、喰魂の体は小刻みに震え始める。

「武者震いかよ…… らしくねえなぁ」

　喰魂は手で自分の腕を握りながら言い聞かせた。言い聞かせると次第に震えは収まり、ついに震えは止まる。

　顔を上げて死干支を見つめる。そして再び深く息を吸い、軽く息を吐いた。

「頼む今日の俺、ーー絶好調であってくれ！！」

　これ以上ないほどに、喰魂は掲げた利き手に力を込める。そしてそのまま、掲げた地面を勢いよく地面に振り下ろした。

　腕を地面に振り下ろした直後、激しい衝撃を与えられた大地が地面から湧き上がる。轟音を轟かせながら大地は盛り上がり、目にも留まらぬ早さで死干支目掛けて襲いかかった。

　地面に衝撃を与えて大地を隆起させるのにはそれに見合った力と体力と技術を必要とする。

　今まで何度も練習したが一度も成功しなかった。起死回生の一発としての賭けだったが、ここぞという場面で無事に成功したみたいだ。

　これも火事場の馬鹿力というやつだろうか。

「はぁ、はぁ、やってやったぜ……」

　喰魂は呼吸を荒げて顔を下に向けながらも、初めて成功した技に感嘆を漏らす。後は隆起した大地によってやられた死干支の止めを刺しに行くだけだ。

「まあ、もう死んでたら無駄足なだけだがな」

　止めを刺しに行こうと顔を上げたときだった、

「は？」

　正面から轟音が轟いていると思うと、隆起した大地を砕け散らせながら何者かがこちらに走ってきていた。

　砕け散った大地は瓦礫となってあちこちに飛び散り、その巨大な姿は見る影もなくなっている。

　喰魂は起死回生の一発として放った渾身の攻撃を、いとも簡単に粉砕される様子を立ち尽くして見ることしか出来なかった。

　劣らぬ速さで近づいてくる何者かは、ついに喰魂の目前まで迫りくる。

　そして目前の隆起した大地が粉砕されると、そこに顔を出したのは鬼のような形相で睨みつけてくる死干支だった。

「ーーなっ……」

　喰魂の攻撃によって隆起した大地が死干支に襲いかかったとき、死干支はゼロコンマ何秒間の間にどう対処するか考えていた。

　避けようと思ったが、想像以上の大きさと速さから万が一にも無傷で済まない可能性もある。

　そんな死干支の脳裏に一つの選択肢が過ぎった。そうだ、この隆起して来る大地を粉砕していけば良いのだ。

　多少の労力は必要になるが、怪我をすることもなかろうし、相手の裏もかけるだろう。

　死干支は左腕に力を込めて、深呼吸を行う。腰を曲げて前屈みになり、走る姿勢を構えた。

　そして準備が整うと駆け出すと共に大鎌を目にも留まらぬ早さで振り回して、迫りくる大地を粉砕していく。

　突如として目の前に現れた死干支を見て、喰魂は佇むことしか出来なかった。

　ーー恐怖、ーー驚き、ーー絶望、自分の中で渦巻く感情がどれだったかは自分自身ですら理解することが出来ない。

　だが目の前で起こっている現象を目視して体が動かなかったということは、もう諦めろと、そう体が言ったのだろう。

「ーーもらった」

　死干支の低く、冷たい声は喰魂に死の訪れを告げた。

　喰魂に心臓などという器官は存在していない。その異常な再生力を誇る喰魂にとってたった一つの弱点、それは胸の中心に存在している魂。

　何らかの方法で魂を完全に破壊すれば、人並外れた喰魂も一瞬でその生命活動を終了させる。

　死干支は鎌先を喰魂に向けて、勢いを殺すことなくそのまま喰魂の胸中に大鎌を刺し込んだ。

「うっ…… この……化け物が……」

　喰魂は最後の力を振り絞って一言呟き、そして完全に魂を破壊されて粉々に砕け散ると、風と共に空に飛び立った。

　戦いを終えると、死干支の握っていた大鎌は数珠へと戻る。

　圧倒的な力の差を示しつけて、戦いは死干支の完全勝利で幕を閉じた。