十二の魂

10

　喰魂狩人の任務の訪れは黒電話の鳴り響く音によって告げられる。

　黒電話が鳴るときは、基本的に救援要請があるときだと思って良い。電話の内容を聞いて、目的地に赴いて問題を処理するまでが喰魂狩人の役目だ。

　乾いた土壌の上を二人の人物が颯爽と駆け巡っていた。

　一人は一般人よりも早い走しりだが、一足一足が重いのか走る度に土埃が舞っている。はぁはぁ、と息を荒げていた。

　もう一人は表情を一切変えずに目の前の人物について行っている。無駄の無い動きに軽やかな足運び、息一つすらあがっていないいない。

「意外だな、そんなに走れると思っていなかったぞ」

　死干支は走りながら目の前で走っている人物に声をかけた。

「これでも喰魂狩人の一員ーーだからね、ある程度のことはーー出来ないと。ただ僕は体力がーーちょっと少ないんだ」

　所々言葉をつまらせながら、三郎は後ろで走っている死干支に返事をする。そんな三郎を見て死干支は、

「だが遅い。俺に任せろ」

　死干支は三郎との距離を瞬く間に詰めると、膝を折り曲げて姿勢を低くする。そして自身の左足を使って三郎の両足を掬った。

「うわっ！？」

　突如死干支に足を掬われた三郎は、体の制御が効かず背後に倒れかけてしまう。だが背後に倒れかけたと思うと、気づいたら体は仰向けの状態で中に浮いていたのだ。

　目の前には死干支の顔が映っている。三郎は死干支に抱き抱えられているのだ。

「な、なんだ！？　いきなりこんなことされたらびっくりするじゃないか！」

「遅いからこうした。文句を言うな。とりあえず方向だけ教えてくれ」

「一応このまま真っ直ぐに進めば目的地に到着するけど……」

　三郎が方向を教えた途端に死干支の足が動き始める。

「速っ！」

　それは今までの人生において体験したことのない速さだった。

　逆風が吹こうが微動だにしない速さ、しかも自分を抱き抱えて走っているのである。

　三郎は改めて死干支の凄さを再確認すると共に、この絶対に埋まらない実力の差を実感させられてしまった。

「なぁ」

　死干支は正面を向きながら口だけを開く。

「なんだい？」

「お前…… 結構重くないか」

「それ、言っちゃうんだ……」

　三郎を抱き抱えたまま、死干支は目的地に向かってただひたすら真っ直ぐに進み続けた。

　古町を出てから走り続けること十分、死干支の視界に映ったのは二メートルほどの木の柵に囲まれた小さな村だ。

　村からは灰色の煙が天高く出ており、柵の一部分が破壊されている。

「柵が破壊されている、これは大変だ」

　三郎の言葉を聞いた死干支はその足を一段と早く動かした。

　柵の側まで到着した死干支は、抱き抱えていた三郎を地面に降す。そして二人は壊れた柵から村の中へと入って行った。

　村の中に入った二人の視界には、村の悲惨な状況が映る。

　ほとんどの家屋は無残にも破壊させられており、露出している家屋内は酷く荒らされいた。

　所々に血痕が残っている。

　死干支は村にある広場の方へ視線を向けると、大勢の人々が広場に集まっていた。恐らく村の人間全員だろう。

　そして一人の人物が村人と思われる男の首を腕で締めている。恐らくあれは喰魂だ。

　その喰魂の目の前で一人の少女が膝をついており、刀を地面に突き刺して体を支えていた。

　黒髪に紫紺の瞳、どこかで見覚えのある姿だ。

「おいおい、そんなもんかぁ？　さっきまでの威勢はどこにいっちまったんだよぉ！」

「くっ、私はまだ負けない！」

　少女はゆっくりと体を起こして立ち上がる。だがそのボロボロな体は左右にふらついていた。

「お、やる気になったか。さぁて、この男をどうしてやろうか」

　額の右側に一本の短い角が生えており、金髪に赤い瞳。人の姿に近い喰魂は自身の腕を使って男の首を更に締め付ける。

　男の真下には刀が落ちてあり、男の体は血だらけだ。

「ぅ……」

　男は喰魂の腕を両手で掴んで離そうとするも、力が入らないのも相まってレリフの腕はびくとも動かなかった。

「ーーあなた！」

　男の苦しんでいる声を聞いて真ん中で集まっている村人の内、一人の女が声をあげる。

「それ以上はやめろ！」

「なんだよ。やめろって言うならさっさとかかって来な」

　少女は叫ぶも喰魂は動揺することなく、逆に少女を挑発してくる。

「死干支君、あの男の人を広場まで逃せられるかい？」

「ああ、任せておけ」

「それじゃあ僕は広場にいる人を守る。死干支君は喰魂を頼んだよ」

「了解」

「それじゃあ行くよ！」

　三郎の掛け声と同時に二人は一斉に広場の方へと駆け出した。

「なっ！？」

　喰魂が接近して来ている二人に気づいたときには、既に死干支は目の前に存在していた。

　死干支はその足で喰魂との距離を詰める。

　死干支は両腕を使って男を締め付けている喰魂の腕を引き離すと、喰魂の体勢を崩した。

　そしてその発生した数秒単位の短い時間の間に、男の襟を左手で掴んで三郎のいる広場の方目掛けて放り投げる。

　男を投げ終わると喰魂との距離を確保するために、死干支は左足で喰魂を蹴り飛ばした。

　蹴り飛ばされた喰魂は体を宙に浮かせながら八メートルほど吹き飛び、勢いよく家屋に体をめり込ませる。

　一方三郎は、全速力で村人の集まっている広場まで駆け出す。

　三郎達の存在に気がついた村人達は急激な安堵感に襲われたのか、肩の力が抜けて地面に座り込む人物もいた。

「ねえ、君も早くこっちに来てくれ」

「わ、わかりました！」

　三郎は目の前で佇んでいる少女に声をかけると、その少女は三郎に言われるがまま後ろに下がる。

　そして三郎が視線を正面に向けると、突如目の前から男がこちらに向かって飛んで来た。

「うわっ！？」

　三郎は飛んで来た男の体の負担を少しでも減少させるため、力を吸収するように両手で受け抱える。

「大丈夫ですか？」

　三郎はすぐさま男の容体を確認した。

　意識ははっきりとしている、体の至る所が損傷しているようだが重体ではなさそうだ。

「ええ……」

「それはよかった。それにしても投げるなんて、死干支君は乱雑だなぁ」

　人を投げた死干支の行為に不満を漏らしながら、抱き抱えていた男をそっと地面に降した。

　そして鞘から刀を抜くと、剣先を地面に突き刺す。

「結界発動、全律包囲」

　三郎の声と共に、地面に突き刺していた剣先から薄紫色の結界が発生した。徐々に結界は拡大していき、ついには三郎も含め広場にいる人間を全て覆う。

「死干支君、後は頼んだよ！」

　死干支は後ろを振り向いて他の人間の安全を確認すると、再び正面を向き直して狙いを喰魂に定める。

「いってえなぁ、瞬時に硬質化してもここまで吹き飛ばされるのか。チッ、面倒なこった」

　家屋と衝突したことにより倒れてしまった喰魂は、ぶつぶつと独り言を呟きながら倒れていた体を起き上がらせる。

　起き上がった喰魂は両手で自身の体についた汚れをはらうと、鋭い目つきで自分をこうさせた死干支を睨みつけた。

「おい！　よくもやってくれたなぁ！！　さてはテメエら、喰魂狩人の奴らだな」

「……」

　喰魂は死干支に話しかるも、死干支は質問に答えることなく黙り込む。

「チッ、喰魂狩人の奴は喋ることも出来ねえのかよ。ハッ、仕方ねえなぁ。俺が嫌でも喋らせてやるよ！」

　喰魂は気合を入れるために両手で拳を強く握り、勢いよく殴り合わせた。両方の拳がぶつかり合った途端、金属音のような甲高い音が辺りに響き渡る。

「変化・摩天の鎌」

　死干支はローブの懐から摩天数珠を取り出して左手に握ると、声と共に摩天数珠は漆黒の大鎌へと変化を遂げた。

　そして両膝を軽く曲げて、いつでも動けるように準備を整える。

「おいおい、まさかそれ…… 至宝か？」

「……」

「ケッ、まあいい。お前をボコボコにしてそれを奪い取る、至宝かどうかはその後確かめれば良い話だ」

　喰魂も軽く両膝を曲げて、今に行われようとしている決戦の準備を整えた。深く息を吸って、軽く吐く。

　両者戦いの準備は整った。

「それじゃあ行くぜ！！」

　喰魂は死干支目掛けて駆け出す。

　喰魂の叫び声と共に、決戦の火蓋は切って落とされた。