22
「ハハハッ！ 楽しいかな？ いや楽しいよね！」
華子惨は両手を横に大きく広げながら、不可視の攻撃を繰り出す。死干支は大鎌を振って傍にいる麗を守りながら応戦していた。
不可視の攻撃で目視出来ない分、死干支は感覚を研ぎ澄ませながら戦っているのだ。その攻撃から感じる殺気を感知することで、どの位置に、どのタイミングで来るのかが分かっていた。
華子惨の攻撃を大鎌で攻撃すると、その攻撃は消滅する。目にも留まらぬ速さの攻撃を、目にも留まらぬ速さで大鎌を振って消滅させた。
「寅の刻・如月牙虎」
全ての攻撃を消滅させると形勢逆転ーー、今度は死干支の攻撃が繰り出される。
華子惨の背後に、天井スレスレの虎の幻影が出現した。そしてその大きな牙の生えた口を開けて、華子惨を食いちぎるーー。
「消えろ」
虎の幻影が襲いかかった瞬間、華子惨の一言で不可視の攻撃が虎の幻影目掛けて放たれた。
無数に繰り出される不可視の攻撃は、虎の幻影を瞬く間に消滅させる。だが虎の幻影が消えたところで問題は無い、あれは囮なのだから。
ーー刹那、華子惨の攻撃の対象が虎の幻影に向かっている隙に、死干支は華子惨との距離を詰める。
そして胸の中心目掛けて大鎌を振ろうとしたときだ、華子惨は右腕を前に出して死干支の攻撃から身を守った。
しかし前に出した右腕は斬り落とされ、左目に付けていた眼帯も切り落とされる。そんな露になった左目は赤く、赤い瞳には『戊』と、黒い文字が刻まれていた。
そんな右腕と眼帯を斬り落とされた華子惨だが、大鎌を振って隙のできた死干支に詰め寄る。そして左手を前に出して死干支の顔に触れようとした。
ーーこれに触れるな。
華子惨の左手が顔に近づいた瞬間、その左手から溢れ出ている危険なオーラにいち早く死干支の体が反応する。
「牛の刻・五月冥護！」
咄嗟の判断で張った結界が功を奏し、華子惨の伸ばした左手は結界によって弾かれる。死干支は宙を舞って座り込んでいる麗の目の前に着地し、華子惨と一定の距離を保った。
「へぇ、今のに気づくとはね。不可視の攻撃を見切られるのと言い、君は只者じゃなさそうだ。しかもせっかく付けていた眼帯が無くなってしまった」
露になった赤い瞳に刻まれている文字。何か隠す必要があったのか、華子惨は左目を左手で隠しながら残念そうに口を開く。
先程死干支が斬り落とした右腕は、何事も無かったかのように元通りに生えていた。華子惨は話を進める。
「君は強い。この瞳も見られた。このまま戦いを続けても永遠に終わらない戦いになってしまう。君はその後ろの子を守りながら戦っていて大変だ、私も終わりの見えない戦いは好きじゃ無いんだ。そこで一つ提案がある。今日の事は無かったことにしてお互いに手を引こう。どう、言い案だと思わないかな？ いや思うよね？」
「師匠…… 私は大丈夫なんであの魂喰いをお願いします……」
先程から球体に治療されていた麗は、傷口も塞がり流血も治った。まだ動ける程ではないが、死ぬことは無い。
そんな麗は華子惨の提案を考えるまでもなく拒否する。
ここまできて目の前の喰魂を見逃す訳にはいかない。しかも目の前の喰魂は恐らく、いや、かなり強い。
ここで見逃したら、より多くの人達が犠牲になるわけであり、第一に喰魂狩人として目の前の喰魂を見逃してはいけないだろ。
この状態では何も出来ない麗は死干支頼みだったが、万が一の場合は自身の命を捨てる覚悟だった。
「だそうだ。それに勘違いをするな、お前を殺ろうと思えばいくらでも殺れる方法はある。ただこいつを巻き込んでしまう可能性があるからしていないだけだ」
麗に続き死干支も華子惨の提案を否定する。そんな二人の答えを聞いた華子惨は、ため息をつきながら首を落とした。
「そうかぁ、それじゃあ仕方いね。じゃあ私は全力で逃げるよ！！」
華子惨の叫び声と共に、不可視の攻撃が天井目掛けて放たれた。攻撃を直に食らった天井は、激しい音と共に徐々にひび割れ始める。
この後にどのようなことが起きるのか、死干支と麗の予想はついていた。
「キャッ！？」
死干支はすかさず座っていた麗の体を、空いていた右手で掴んで持ち上げる。その直後ーー、完全にひび割れた天井は轟音と共に崩れ落ち始めた。
華子惨の目の前に瓦礫が一つ落ちたと思うと、華子惨の姿は既に無かった。このままでは二人とも瓦礫の下敷きになってしまう。階段を登る時間など無い。死干支は麗を抱き抱えたまま大鎌を構える、そしてーー
「酉の刻・九月双風」
死干支が大鎌を一振りして放った二本の不可視の風の刃は、壁に大きな穴を開けて、そして交互に円を描きながら斜め上に進んでいった。
二本の風の刃が石壁の中を粉々に削って出来た坂道を、死干支は麗を抱えながら駆け上る。
「うわぁぁぁぁ！」
壁に穴を開けてそこを通るという死干支の予想外の行動に、麗は叫びながら下を向いていた。
既に地下は瓦礫によって埋もれている。死干支の素早い判断がなければ、今頃瓦礫の下敷きとなっていただろう。
そして風の刃が壁を削り続けると、上から微かな光が照らしてきた。地上に出た瞬間、二本の風の刃は朝日に照らされて消滅する。
死干支が最後の一歩を強く踏み込むと、空高く跳んで地上へと戻って来る。山の頂に存在している大きな太陽から差し込まれた黄金色の朝日は、宙に浮遊している死干支達の目を眩ませた。
余りの眩しさに手を翳した麗の視界に映ったのは、一つの太陽によって照らされた薄暗い山々。その光景を言葉に表す方が難しいだろう。
「うわぁ、良い景色……」
麗がその余りにも美しい光景を見て思わず言葉を出してしまったのと同時に、死干支の両足は吸い付くように地面の上に乗った。
地面に足をつけた死干支は、抱えていた麗を手から離す。突然離された麗は咄嗟の対応で両手を地面につけるも、体勢を整えて体を起こした。
あと一秒でも反応が遅れていたら、顔と地面が衝突していただろう。
「びっくりしたじゃないですか！ 離すときは一言ぐらい喋ってくださいよ！」
死干支の行動に麗は口を尖らせながら文句を言うも、死干支は澄ました顔で旅館を眺めていた。
そんな何処か恨めない死干支に、麗はため息一つついて同じく旅館を眺める。華子惨の攻撃で崩れた旅館は、その原型を留められていなほど全壊していた。
「それにしても大変でしたね…… 結局あの幼女には逃げられてしまいましたが、私達は勝ったのでしょうか……」
激動の夜中だった。
女将と客だと思っていた人物が喰魂だった。頼りになるはずのの死干支が捕まり、謎の球体との遭遇。
一時はどうなるかと思ったが、麗自身でもあの黄泉との戦いで戦えていたのかわからない。結局華子惨には逃げられた。
謎だらけの戦いは本当に自分達の勝利で終わったのか、何処か胸に詰まる思いがあった麗はこの疑問を死干支に投げかける。
死干支は相変わらず明後日の方向を向きながら、口を開いた。
「華子惨という奴には逃げられたが黄泉は倒した。そして俺達は五体満足で生きている。これは勝利だ。俺達は勝った」
死干支は先程から自分の行動について後悔の念に苛まれていた。
警戒していたはずの自分が捕まったせいで麗は死闘を強いられた。なんとか麗のおかげで檻から抜け出せたものの、リーダー格の華子惨を逃してしまったのだ。
今回の件については猛省しなければならない。ーーだが、烈士に言われた通り麗も自分自身も無事である。
これは紛れもない勝利だろう。
「そうですか、そうですよね！ やりました、やりましたよ師匠！ 私、初任務成功しました！！」
死干支の言葉を聞いた麗は両腕を上に突き上げて、そして山々に向かって大きな声で叫んだ。
麗の叫んだ声を聞いた死干支は、体の向きを変えると歩いてきた道を進んで帰ろうとする。そのときだ、
「あ、あの……」
麗の声を聞いた死干支は足を止めて、そして麗の方を振り向く。死干支の視界に映ったのは、顔を下に向けていた麗だった。
麗は少し顔を下に向け続け、そして何か決心がついたように顔をあげると、今度は勢いよく頭を下げる。
「先程はすみませんでした！！ 師匠が私のためにあんな行動を取ってくれていたことなど知らないで、未熟な私は師匠に怒ってしまいました。弟子として、あのような言葉を師匠に投げかけてしまうとは…… 本当にすみませんでした！！」
突然頭を下げたと思うと、麗の口から出たのは謝罪だった。
師匠のおかしな行動、それが意味のある行動だと知らずに自分は怒りに呑まれてあのような言葉を師匠に投げかけてしまった。
麗は自身の不甲斐なさに後悔と怒りの念を覚えながら、死干支に謝罪する。
麗の口から出た謝罪の言葉に、死干支は黙ったまま麗を見つめた。
ああ、烈士さんや雨凛さんもあのときこういう気持ちだったのだろうか。自分の身勝手な行動に謝罪したとき、烈士さん達は怒るどころか何事もなかったかのように自分に接してくれていた。
そんな烈士さん達の行動も今なら分かる気がする。このなんとも言えない気持ち、別に怒りなどない、なぜ自分に謝っているのかも分からない。
ただ麗が今どんな気持ちなのかはよく分かる。
今の麗を過去の自分と照らし合わせた死干支は、その足をゆっくりと動かして麗の元に歩み寄った。
「顔を上げろ」
耳元で死干支の低い声が聞こえ、麗は恐る恐る下げていた顔を上げる。麗の目線の先の死干支の顔は、いつも通りの無表情な顔だった。
鼓動が高鳴る。何をされるのだろう、だが何をされても自分には文句を言う権利などない。麗は目を強く瞑って覚悟を決めた。
麗が目を瞑った五秒後、それはやってくるーー。
ーートンッ
「ーーえ？」
それを喰らった麗は閉じていた目をゆっくりと開いて、そして両手を額に当てた。そう、デコピンをされたのだ。
それ相応のきつい仕打ちがくると思っていた麗は、まさかのデコピンという驚きに開いた口が閉じない。気のせいだろうか、いつも無表情な師匠の表情がほんのりと明るいのは。
驚いている麗の様子を見た死干支は振り返って再び歩き始める。
「謝罪している暇があったら鍛錬を積め。それに俺の行動はお前の為じゃない。烈士さんに全員無事で帰って来いと命令されたからだ」
そんな言葉を残しながら、死干支は歩き続けた。額に両手を当てて佇みながら、麗は歩いている死干支の背中を眺める。
その強張っていた表情は徐々にほぐれ、そして最後には満面の笑みに変わっていた。
麗は死干支の元へと駆け出す。そして死干支との距離を詰めると、勢い良く死干支の背中に飛びついた。
「師匠！ 一生ついて行きます！！」
＊
この後死干支達は警察に連絡して、崩れた旅館の事後処理は警察が行う事となった。
依頼とは大幅に異なる形となってしまうも、死干支達は喰魂狩人としての役目を全うした。
激闘を繰り広げた麗は初任務をなんとか成功させ、また一歩成長する。
そして不覚にも捕まってしまった死干支は、己の行動を強く猛省した。そしてこの一件が、あらゆる面において死干支を更に強くさせるのであった。
