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堕ちた騎士(後編)

戦いは、問答無用で始まった。

老骨のはずの踏み込みが、地を割った。父さんの大盾が受けて、鐘の音——が、鳴り止まない。二撃、三撃、四撃。オルドの剣は、王国流の正しい型のまま、人間の連射速度を超えていた。

「ぬ、う……! 型が、崩れんぞこの爺さん……!」

そこが、ガロと違った。

ガロは石に振り回される獣だった。オルドは違う。五十年の修練が、石の力で回っている。正しく、強く、疲れを知らず。最悪の組み合わせだった。

「母さん! 弟子の人たちを!」

「任せて」

母さんが館の中庭へ走る。ノエルが続く。閉じ込められた「弟子」たちは、生きていた——痩せて、目が虚ろで、けれど生きていた。ノエルの光が、次々と彼らを包んでいく。

そして私は、稜線ならぬ館の屋根に上がって、弓を引いた。

狙いは、決まっている。胸元の石。ガロのときと、同じ的。

——世界から、音が引いていく。

会。

——離れ。

弦音。矢は、まっすぐ飛んで、胸元の黒い石の、真ん中に立った。

《《立った、だけだった》》。

「……嘘でしょ」

石は、割れも、剥がれもしなかった。矢を生やしたまま、オルドは私を見上げて、聖人の微笑みのままで言った。

「良い腕だ。……だが、遅い。これはもう、《《わしの骨と同じ》》よ」

半年のガロと、春からのオルド。同じはずの時間で、埋まり方が違う。……そうか。自分から望んで受け入れた石は、深く根を張るのか。

剥がせない。剥がせば、たぶん、骨ごと砕ける。

——《《殺さずに止める手》》が、消えた。

戦況を変えたのは、ノエルだった。

弟子たちを癒し終えた彼女が、中庭から、まっすぐ戦いの間合いへ歩いてきたのだ。杖も構えず、両手を開いて。

「ノエル!? 下がって——」

「オルド様!!」

戦場に、場違いなほどまっすぐな声が通った。

「弟子の皆さん、全員、無事です! 傷も、治しました! ——《《あなたが十年守った村は、今日も誰も死んでいません!》》」

オルドの剣が、止まった。

「あなたはもう、守ってます! 十年、ずっと、守り切ってます! 足りないなんて、誰も言ってません! 言っているのは——《《その石だけです!!》》」

ノエルの両手から、光が溢れた。攻撃じゃない。治癒ですらない。ただの、祈りの光。それがオルドの体を、ふわりと包んだ。

——じゅ、と。

胸元の石が、焼けた音を立てた。

オルドの動きが、初めて乱れた。剣を取り落とし、膝をつき、両手で頭を抱える。石が軋む。黒い光沢の端が、白く、濁り始める。

「や、やめ……ろ……わしは、まだ、足りて……」

「足りてます!!」

「まだ、守り切れて……」

「《《守り切ってるって言ってるでしょう!!》》」

老騎士の顔が、上がった。

濁った目が、一瞬だけ、晴れていた。彼は自分の胸の石を見下ろし、私の矢が生やしたそれを見て——笑った。今度のは、聖人の顔じゃなかった。ただの、疲れた爺さんの顔だった。

「……ああ。……なんだ。そう、だったか」

オルドは、自分の胸に、両手をかけた。

「だめ!! それは——」

「良いのだ、嬢ちゃんら」

めり、と嫌な音がした。

「これはわしが、《《自分で拾った》》。……なら、自分で、捨てねばなあ」

骨の砕ける音と一緒に、黒く濁った石が、地面に転がった。オルドは、崩れるように仰向けに倒れて、灰色の空を見た。私たちが駆け寄ると、老騎士は掠れた声で、ぽつぽつと話した。二十年前、騎士団で、守り損なった隊商の話。逃げ遅れた子供の、手の温度の話。

「守りたかった……だけ、なんだがなあ。それが、いつから、こんな……」

最期の言葉は、聞かなくても分かった。

「——《《もっと、欲しかった、だけだ》》」

村の人たちは、オルドを丘の上に葬った。墓標には、村長の字でこう刻まれた。「十年、村を守りし騎士、ここに眠る」。石のことは、誰も、刻まなかった。

教会の回収班が来て、いつもの質問をして、いつもの帳面を付けた。

声を聞いたか。父さん、母さん、ノエル、はい。私——

「聞こえませんでした」

三件目の記録。神官はもう、聞き返さなかった。ただ、私の名前を書く手が、少しだけ震えていた。それが何を意味するのか、このときの私は、深く考えなかった。

帰り道の野営で、父さんはいつもより長く、鍋を掻き回していた。

「……ゴードンの兄貴もよ。ああやって、最後の最後、ちょっとだけ戻ったんだ。俺とカグラの顔を見て、『すまん』って笑って……それから、また石に呑まれた。今日の爺さんは、戻ったまま、逝けた」

父さんは、洟をすすった。

「あれはよ、リノ、ノエル。……《《救いなのか?》》俺には、まだ分からん」

誰も答えられない問いを、焚き火が、ぱちぱちと聞いていた。

ノエルが、そっと言った。

「……分かりませんけど。最後に呼び戻せるものが、あの人の中に残ってたのは、確かです。十年ぶんの、守った日々が」

「……そうか。そうだな」

「はい。だから——」

ノエルは、膝の上で、拳を握った。

「私、もっと知りたいです。あの石のこと。囁きのこと。……治せない穴のこと。知らないままじゃ、また、間に合わない」

その願いが、どんな扉を開けることになるのか。

——このときは、まだ、誰も知らなかった。

(第二十一話・了)

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