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顔に書いてある

ノエル加入後、最初の依頼は、南の湿地の村から来た。

「毒蛇型の魔物——沼大蛇(ヌマオロチ)の駆除。あと村に、噛まれた患者が三人。等級D、《《回復役必須》》」

ニナさんが依頼書を差し出しながら、にっと笑った。

「昨日までのあなたたちなら、受けられなかった依頼よ。……よかったわね、『光』が増えて」

湿地の村に着くと、まず患者だった。

噛まれて三日目の男の人は、腕が黒ずんで、熱でうわ言を言っていた。村の薬師が首を振る横で、ノエルは患部を一目見て、袖をまくった。

「——大丈夫。間に合います」

両手の間に、真昼の泉みたいに澄んだ光が生まれて、患部を包み、静かに脈打った。黒ずみが指先から順に色を取り戻し、熱が引き、うわ言が寝息に変わるまで——およそ、百数える間だった。

村の薬師が、腰を抜かした。

「こ、高位治癒……それも、詠唱なしで……あんた、何者だい」

「F級冒険者の、ヒーラーです!」

胸を張るノエル。タグを見せる角度まで完璧である。昨日もらったばかりのタグを。

三人目の患者を治し終える頃には、村人の見る目が「旅の小娘」から「光の御使い様」に変わっていた。御使い様は治療の後、報酬の上乗せを丁重に断り、代わりに「干し芋を三本」もらって満面の笑みだった。聖女の値段、干し芋三本。

さて、本命の沼大蛇である。

体長十メートル超、水中からの奇襲、牙の毒は即効性。厄介な相手を前に、問題がひとつあった。

「うちの型は、三人用なんだよね」

止める、崩す、射る。この回転に、回復役の立ち位置がまだない。ノエルは杖を握りしめて、青い顔で、それでも言った。

「あ、あの、私、どこに立てば」

「父さんの後ろ。世界でいちばん安全な場所だから」

「が、頑張ります!」

「頑張らなくていいの。倒すのは私たちの仕事。《《生かしておくのが、ノエルの仕事》》」

戦いは、泥まみれになった。

沼大蛇は水面下から父さんの盾を掠め、跳ねた泥が視界を潰し、毒牙が空を裂く。一度、父さんの籠手の縁を牙が擦った。肌に、赤い線。

「掠っただけだ、問題ね——」

「《《問題あります!!》》」

初陣の新人が、A級の大黒柱に怒鳴った。全員がちょっとびっくりした。ノエルは父さんの腕を掴むと、光で赤い線ごと包み、三秒で消した。

「毒蛇の傷に『掠っただけ』はないです! 次、隠したら怒りますからね!!」

「……お、おう」

灰熊が、素直に頷いた。母さんが横で、声を出さずに笑っていた。

——結末だけ言えば、水中の奇襲は母さんが水面の揺れで読み、引きずり出したところを父さんが止め、大口を開けた喉の奥に、私の矢が入った。使った矢は、二本。

そして戦いの間じゅう、ノエルは父さんの後ろから、一歩も逃げなかった。青い顔のまま、震える足のまま、全員の傷と毒を見張り続けた。

……うん。知ってた。この子の足は、そういう足だ。

野営の焚き火で、事件は起きた。

「リノさん」

湯を沸かしていると、ノエルが隣に正座した。

「今日、守ってくれて、ありがとうございました。その、蛇が跳ねたとき、私の前に立って——」

言いながら、ノエルの両手が、胸の前で、するすると組み上がっていった。

「……ノエル。また祈ってる」

「はっ!?」ノエルは自分の手を見下ろした。「〜〜っ、す、すみません! 癖なんです!」

「謝らなくていいけど。ずっと気になってたんだ。それ、どういう癖?」

ノエルは、観念したように白状した。

「孤児院の癖です。嬉しいことがあったら、ぜんぶ神様に報告しなさい、って教わって育ったので。……そのうち、教わらなくても、勝手に手が動くようになっちゃって。変ですよね、いちいち」

「変じゃないよ。……ちなみに、今は何を報告してたの?」

「今日、守ってもらえたことと、それから……こ、ここのご飯が、おいしいことです!」

後半、声が裏返った。

「ふうん?」

鍋を掻き回しながら、母さんが実に自然に参入してきた。嫌な予感がした。

「報告ついでに、ひとつ聞いていい? ノエル。——《《リノのこと、どう思う?》》」

「母さん!?」

「べっ……別に!? 命の恩人で、パーティの仲間で、それ以上のことは何も!?」

焚き火が、ぱち、と爆ぜた。

全員の視線が、ノエルに集まった。

目が、盛大に泳いでいた。声は裏返ったままだった。耳どころか、首まで赤かった。そして両手は——本人も気づかないうちに、胸の前で、固く固く、祈りの形に組まれていた。何をお願いしているんだ。

「あら」母さんが、にっこりした。「——《《顔に、全部書いてあるわ》》」

「〜〜〜〜っっ!!」

ノエルが顔を覆って丸くなり、父さんが「青春だなあ!」と泣き、私は私で、心臓がうるさくて湯の沸く音が聞こえなかった。

「ところで、リノは?」

「っ、な、なにが」

「ノエルのこと、どう思うの?」

「……仲間、だけど」

私は顔には出さない。前世から、会の顔は鍛えてある。誤魔化せた——はずだった。母さんは私を三秒ほど眺めて、それから実にあっさり言った。

「そう。……あなたも書いてあるわよ。《《耳に》》」

「っ!?」

反射的に耳を押さえた時点で、負けだった。焚き火の夜は、当分うるさかった。

寝る前、ノエルがもう一度、隣に来た。

「あの。……教会ではね、直されかけてたんです、これ」

「これ?」

「顔に出るのも、すぐ祈っちゃうのも。聖女様は静粛に、いつも同じ微笑みでいなさい、って。感情は、はしたないものだから、って」

ノエルは、膝を抱えて、焚き火を見た。

「でも、ここに来て三日で、いっぱい顔に出ました。泣いたし、笑ったし、さっきは……その、茹だったし。誰にも、直されませんでした。それどころか」

「それどころか?」

「カグラさんが、言ってくれたんです。『顔に出る子は、信用できるわ』って」

……あの人は、本当に。からかいながら、いちばん柔らかいところに、ちゃんと座布団を敷いていく。

「私の治癒の光は、教会では『囲うべき財産』でした。……ここでは、『パーティの名前』になりました。この顔も、この癖も、ここでは直さなくていいもので。——だから、私、決めました」

パーティの、と言うとき、ノエルは一瞬だけ言葉を選んだ。父さんはもう家族だと言ってくれたけれど、それを自分から名乗るのは、この子にはまだ、少しだけ勇気が要るらしい。……いつか自分から言える日が来るといいな、と思った。

顔を上げたノエルの目は、まっすぐだった。まっすぐのまま、耳だけ赤かった。

「明日。ちゃんとした形で、リノさんにお礼をさせてください。——《《教会流の、正式なやつ》》です」

教会流の、正式なやつ。

……何それ。

(第十二話・了)

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