【シリウス・ユリア編】星風の国物語～呼び笛の向こうへ～

第四十六話 二つのドレス

「またお待ちしております」

　店先では、ルシアンが帰り際の客を見送っているところだった。

　春の陽射しが石畳を照らし、通りには荷車の車輪が転がる音や、店先で交わされる人々の声が響いていた。

　軒先に吊るされた看板が風に揺れ、花を売る露店では、色鮮やかな花束が籠いっぱいに並んでいる。

　客の姿が通りの向こうへ消えると、ルシアンは店の扉へ手を掛けた。

「伯爵ー！」

　聞き覚えのある声に振り返る。

　灰色マントを揺らしながらこちらへ手を振る少女と、その隣を歩く銀髪の若い騎士。

　ユリアとシリウスだった。

　人々の間を抜け、ルシアンの店へと近づいてくる。

「おや、お二人ともお揃いで。お出掛けですか」

　二人はルシアンの前で足を止めた。

　ユリアが一歩、ルシアンの方へ踏み出す。

　覗き込むように視線を向け、にこりと笑った。

「はい――ドレスを買いに来ました」

　ルシアンの目が、わずかに見開かれた。

　すぐに穏やかな笑みを浮かべ、扉を開けて二人を迎え入れる。

　扉の鈴が軽やかな音を立てた。

「ようこそいらっしゃいました。ご案内いたします」

　店内には、色とりどりのドレスが並んでいた。

　壁際の衣桁には淡い色のドレスが掛けられ、奥の展示台には刺繍を施したものや、裾に細かな装飾をあしらったものが並んでいる。

　天井から吊るされた照明が、布地の光沢を照らしていた。

「アルヴェイン公国の舞踏会に招待されたんだが、ユリアも同行することになってな」

「なるほど。では、舞踏会用のドレスをお探しなのですね」

　ルシアンはシリウスの隣に立つユリアへ目を向け、微笑んだ。

「それなら、良いものがございます。少々お待ちください」

　そう告げて、店の奥へと姿を消した。

　ルシアンを待つ間、シリウスは店内に視線を巡らせた。

「気になる店って、伯爵の店だったのか」

「はい。いつも配達でしか来ませんから」

　やがてルシアンが戻ってきた。

　その手には、一着のドレスが掛けられている。

　ユリアは目の前に差し出されたドレスを見て、目を見開いた。

「こちらを取りに来られたのではありませんか？」

　黒みを帯びた深紅のドレスだった。

　肩から鎖骨にかけて大きく開いた胸元には、金糸の刺繍が施されている。

　身体に沿うような上半身から、腰を境に軽やかな布が幾重にも広がっていた。

「なんだ、気に入ってるのがあったのか」

　シリウスがユリアとドレスを交互に見て、口元を緩ませた。

　ドレスをじっと見つめるユリアに、ルシアンは目を細める。

「以前、店先の硝子窓に飾っていたとき、外で見ておられましたよね」

「……気付かれていたんですか」

「商人の勘です」

　ユリアは一瞬だけ目を瞬いた。

　それから小さく笑う。

「さすがですね」

　ユリアはドレスを一度だけ見て、わずかに目を伏せる。

「……でも、すいません。今日はそのドレスではなくて」

　そう言って、ユリアは襟元に手を入れた。

　服の下に隠していた小さな笛を取り出し、指先でつまむ。

　鳥の意匠が彫り込まれた小さな木笛だった。

「これに合うものを探しに来たんです」

　ルシアンは笛に目を向けた。

　その隣で、シリウスがわずかに肩を上げた。

「えっ、それをつけて行く気か」

「ダメですか」

「いや、ダメじゃないが……ただの笛だぞ。なんかもっと、あるだろう？」

　ユリアはわずかに眉を寄せた。

　呼び笛を両手で包み、シリウスを見上げる。

「……」

「あー、分かった、悪かったよ。お前が気に入ってるなら何でもいいさ」

　シリウスは片手で後頭部を掻き、ルシアンへ視線を向けた。

「悪いな、伯爵。ユリアの望むようにやってくれ」

「……かしこまりました」

　ルシアンは小さく頷き、呼び笛を一瞥した。

　それから、壁際の衣桁に掛けられたドレスに目を留めると、一着をユリアへ差し出した。

「こちらの色などいかがでしょう」

　淡い青緑色のドレスだった。

　柔らかな布地が膝下まで広がり、袖口と裾には細いレースがあしらわれている。

　背中には、結び目から長く垂れる大きなリボンが添えられていた。

　ユリアはドレスを手に、試着室へと向かった。

　しばらくして、カーテンが開く。

　ルシアンはユリアの姿を眺め、裾へと視線を落とした。

「丈は、もう少し短くしてもよさそうですね」

「そうですか？」

　ユリアは裾をつまみ、少し持ち上げた。

　ルシアンはユリアの前で膝を折り、裾をさらに少しだけ持ち上げた。

「あちらの国であれば、このくらいでも馴染みますよ」

　ルシアンが示した丈は、膝下ほどだった。

「え……」

　少し離れた位置で見ていたシリウスが声を漏らした。

　ルシアンはシリウスへ視線を向け、微笑んだ。

「アステリアでは、社交場で淑女が足を見せることは嫌がられますが、あちらではそうでもありません」

　次いで、ルシアンはユリアへ顔を向ける。

「それにユリアさんは、足元は軽い方がお好みでは？」

「はい、軽ければ軽いだけいいです」

「……」

　シリウスはユリアの足元を見て、眉を寄せた。

　その様子に気付いたルシアンは、店内の陳列棚へ目を向けた。

　棚から薄手の長い靴下を一組取り出し、二人に見せる。

「気になるようでしたら、こういう薄手の長い靴下を合わせてみてはいかがでしょう」

　シリウスはしばらく靴下を眺め、腕を組んだ。

「……それなら、まぁ……」

「ユリアさんも、よろしいですか」

「はい。伯爵は商売上手ですね」

　ユリアは頷いて、小さく笑った。

「それほどでもありませんよ」

　ルシアンも笑みを浮かべた。

　その後、ユリアは何着か試着したが、結局は淡い青緑色のドレスを選んだ。

　丈の調整を待つ間に、ユリアが元の服に着替えて店内へ戻る。

　その足が、ふと止まった。

　最初にルシアンが持ってきた深紅のドレスが、店内の衣桁に掛けられていた。

　ユリアはその前に立ち、裾に施された刺繍へ目を落とした。

　指先が、布地に触れる。

「ご試着だけでも、されますか」

　ルシアンが声を掛けると、ユリアは手を引いた。

「いえ、そういうつもりじゃ……」

　ユリアは視線を落とした。

　その様子を見て、シリウスが小さく息を吐く。

　ユリアの横へ歩み寄り、衣桁に掛かったドレスに手を伸ばした。

「いいじゃないか。着て見せてくれよ」

　シリウスがドレスを差し出す。

　照明の光に当たり、生地に深い紅の艶が浮かぶ。

　ユリアはシリウスとドレスを交互に見て、少しだけ考えるように黙った。

「……少しだけですよ」

　やがてユリアはドレスを受け取り、試着室へ入っていった。

「あいつは時々、俺のことを意地っ張りと言うんだが」

　閉じたカーテンの方へ目を向けたまま、シリウスが呟く。

「あいつも、なかなかだよな？」

「そのようですね」

　ルシアンは口元に笑みを浮かべた。

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