【シリウス・ユリア編】星風の国物語～呼び笛の向こうへ～

第四十六話 熱①

　王都の大通りには買い物客や馬車が行き交い、軒を連ねる商店からは客を呼び込む声が聞こえてくる。

　ルシアンが経営する服飾店の店内には、仕立ての異なる衣服や色とりどりの布地が並んでいた。

　大きな窓から差し込む光が、飾られたドレスの刺繍を淡く照らしている。

　カウンターの前で、ユリアは届け物を差し出した。

「こちら、ヴィオラ卿からの領収書です。ご確認をお願いします」

「ありがとうございます」

　ルシアンは封を開き、中の書類に目を通した。

「確かに受け取りました」

「はい。それでは、失礼いたします」

「おや、今日はお急ぎですか？」

　顔を上げたルシアンに、ユリアは小さく笑顔を向けた。

「まだ次の配達がありますので」

「お忙しいのですね」

「有り難いことです」

　ユリアは鞄を肩に掛け直し、踵を返す。

「では、また」

　にこりと笑って、店の出入口へ向かった。

　扉の鈴が鳴る。

　ユリアは足早に通りへ出ていき、人波に紛れていった。

「……」

　ルシアンは店頭の窓越しに、ユリアの背中をしばらく追っていた。

　ユリアの姿が見えなくなってから、ルシアンは書類をカウンターに置く。

（……笑顔が消えるのが、少し早かったな。よほど忙しいのか）

　ルシアンはわずかに目を細めた。

（……もしくは、忙しくしていたいのか……）

　ルシアンは目を伏せ、息を吐いた。

　扉の鈴が鳴り、新たな客が入ってきた。

　ルシアンはそちらへ笑顔を向け挨拶をし、ほかの店員に目配せをする。

　店員が客を案内するのを確認して、ユリアから受け取った領収書を手に従業員用の部屋へ下がった。

　それから数週間後。

「誰か、団長を呼んでこい！」

　水場近くの廊下を通りかかったローランは、外から聞こえた声に足を止めた。

　窓越しに外を見ると、水場の傍に騎士たちが集まっていた。

「騒がしいな。何事だ」

「あ、団長！ユリアが！」

　ローランは騎士たちの間を抜け、水場へ向かった。

　途中、少し離れた場所に郵鞄が置かれているのが見えた。

　ユリアは水場の縁に寄りかかるように座り、半身を水に浸からせていた。

　制服も髪も、すっかり濡れている。

　その姿に、ローランは思わず眉をひそめた。

「……何をしている」

　声をかけると、ユリアがゆっくり顔を上げた。

「……団長？」

　ユリアは焦点の定まらない目で、ローランを見つめる。

「配達を終えて、帰る途中だったんですけど……なんか暑くて……」

「暑い……？」

　ローランは一瞬、言葉を失った。

　土の上に薄く残った雪が、視界の端に映る。

　頬に触れる風は乾き、冷たかった。

　ローランはわずかに首を傾げながら、手を差し出す。

「とりあえず、そこから出ろ」

　差し出した手を、ユリアがぼんやりと握る。

　ローランはその手を引き、彼女を水場から引き上げた。

　ユリアの濡れた制服から、水が滴り落ちる。

　握った手から伝わる熱さに、ローランは目を見開いた。

「お前、熱があるんじゃないか」

「ねつぅ……？」

　ユリアは不思議そうに首を傾げた。

「お前が行くべきなのは、ここじゃなくて、医局だ」

「ぅー……わかんない……」

　ローランは深いため息を漏らす。

「……まったく」

　呆れたように呟いて、ローランはユリアを抱き上げた。

　周囲の騎士へ視線を向ける。

「おい、陛下へ伝令だ。しばらくユリアはこっちの医局で預かる」

「はっ！」

　その指示に騎士たちが慌ただしく動き出す。

　ローランは歩きながら、腕の中のユリアに目を落とした。

　ユリアは彼の肩に頭を預け、ぼんやりと目を閉じかけていた。

「おい、まだ寝るな」

「……はぁい」

　妙に素直な返事に、ローランはもう一度ため息をついた。

　着替えを済ませたユリアは寝台に横になった。

　濡れた制服は乾かすために預けてある。

　枕元には水差しと、畳んだタオルが置かれていた。

　ローランは寝台の脇に立ち、ユリアの顔を覗き込んだ。

「そういえばお前、騎士団にいた頃は、全然風邪とか引かなかったな」

「そうでしたっけ」

　ユリアは枕に頬を埋めたまま答えた。

「……その前は、体調が悪い時はどうしてたんだ？」

「ええっと……川に入ったり……なんか、草食べたり……」

「草？」

「薬草です」

　ユリアは少しだけ顔を上げた。

「その時は知らなかったけど……森の動物が調子悪いときに食べてる草があったから、それ食べてました」

　ローランは黙り込んだ。

　しばらくして、額に手を当てる。

「……よく生きてたな」

「ちゃんと効いたんですよ？」

「そういう問題じゃない」

　ローランは寝台の脇の椅子を引き、腰を下ろした。

　ユリアは枕に頬を戻す。

「とにかく、少し休め。働きすぎだ」

「……ん」

　返事をしたものの、ユリアは目を閉じようとしなかった。

　ローランはその様子を見て、手を伸ばす。

　焦茶色の髪を、ゆっくりと撫でた。

「おやすみ」

「……はい。おやすみなさい」

　ユリアは小さく笑った。

　やがて、瞼がゆっくりと下りていく。

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