【シリウス・ユリア編】星風の国物語～呼び笛の向こうへ～

第三十三話 夏の残像

　夏の陽射しが、闘技場の石壁を白く照らしていた。

　観覧席には朝から多くの観客が集まっている。

　選手たちの名が呼ばれるたび、歓声が広がっていく。

「現在、大会二連覇中！留まることを知らぬ男、シリウス・ゼフィール！」

　その瞬間、歓声が膨らんだ。

　シリウスは観客席へ顔を向け、軽く手を上げて応えた。

　視線を上へ移すと、観覧席の最上段にレオニスの姿があった。

　レオニスは席に腰を下ろし、試合場を見下ろしている。

　歓声が響く中、幼い頃の記憶がよみがえる。

　　　◇

　レオニスの執務室で、シリウスは扉の脇に立ったまま、兄を眺めていた。

「でも、俺は兄様みたいにはできない」

　レオニスはシリウスを見つめた。

　少しだけ間を置いて、笑う。

「お前にしかできないこともある」

「俺にしか？」

　シリウスが首を傾げる。

「お前は、お前のやり方でいいだろ」

「……俺のやり方」

「そうだ」

　シリウスの顔に笑みが戻る。

「そうか、俺のやり方か！」

　　　◇

　シリウスは最上段の貴賓席を見上げたまま、わずかに目を細めた。

　レオニスは変わらず、試合場を見下ろしている。

　シリウスは一度だけ頷くように顎を引き、競技場の中央へ進む。

　肩に鈍い痛みが走った。

　一瞬だけ眉を寄せ、すぐに表情を戻す。

　襟元には白い包帯がのぞいている。

　西南の任務から戻って間もないシリウスの肩には、まだ傷が残っていた。

　シリウスは対戦相手と向かい合い、剣を構えた。

　審判が手を上げた。

　合図とともに、相手が踏み込んでくる。

　低い位置から振り上げられた剣を受け流し、返す刃で相手の剣を弾く。

　金属音が響く。

　二度、三度と剣が交わった。

　相手はシリウスの肩口へ狙いを定め、踏み込んでくる。

「っ……」

　その刃が視界に入った瞬間、シリウスの動きが止まった。

　―――腕に響くような重い一撃。

　―――迫る剣先。

　―――肩に走る鋭い痛み。

　西南の戦場で見た光景が、目の前に重なった。

　相手の剣が迫る。

　シリウスは遅れて剣を持ち上げた。

　刃がぶつかり、衝撃が肩へ伝わる。

　歯を食いしばり、後方へ退く。

　相手は追撃を急がず、剣を構え直した。

　シリウスも間合いを取り、剣先をわずかに下げる。

　呼吸を整える。

　次の踏み込みに合わせ、シリウスは横へ動いた。

　相手の剣が空を切る。

　その隙に懐へ入り、相手の剣を弾き飛ばした。

　シリウスは相手の喉元へ剣先を向けた。

「勝者、シリウス殿下！」

　審判の声が響き、観客席から歓声が上がった。

　シリウスは剣を下ろし、対戦相手へ一礼する。

　相手も礼を返した。

　剣を鞘へ納め、試合場を離れる。

　通路へ入ったところで、シリウスは足を止めた。

　剣を握っていた手を開く。

　指先が、わずかに震えていた。

　シリウスは一度、手を握り直した。

　それから、何事もなかったように歩き出した。

　その後、シリウスは準決勝まで勝利を収めた。

　控室へ入ると、ユリアが救急箱を手に待っていた。

　シリウスは襟元からのぞく包帯に目を落とした。

　包帯は薄っすら赤く染まっていた。

　ユリアへ視線を戻して、小さく息を吐く。

「怒っているのか」

「べつに、怒ってません」

　ユリアは救急箱を卓に置いた。

「……座ってください」

　促され、シリウスは椅子に腰を下ろした。　

　上着を脱ぎ、肩を出す。

　ユリアは隣に椅子を寄せて座り、包帯をほどいていく。

　赤く滲んだ傷口が露になると、ユリアは一瞬だけ眉を寄せる。

　すぐに表情を戻し、清潔な布で血を拭き取った。

　新しい包帯を肩に回し、緩みがないよう丁寧に巻いていく。

　シリウスはその手元を見ていた。

　やがて、包帯の端が留められ、傷口から手が離れる。

　それから、ユリアはわずかに目を伏せ、シリウスの背中にそっと頭をもたせかけた。

　シリウスは思わず肩を跳ねさせた。

「ユリア？」

「……おまじないです」

　ユリアは静かに呟いた。

　シリウスはわずかに目を瞬かせた。

　背中に触れる額が温かい。

　傷の疼きとは違う熱となって、ゆっくりと広がっていく。

「……そうか」

　窓から風が入り、卓の上の手拭いを揺らした。

　二人の間に、しばらく言葉はなかった。

　やがて扉の向こうから足音が近づいてくると、ユリアは頭を離した。

　シリウスは上着を羽織る。

　扉が叩かれ、係の者が声をかける。

「シリウス様、お時間です」

「ああ」

　シリウスは短く答えて、脇に置いていた剣を腰へ戻す。

　二人は控室を出て、競技場へ続く廊下を歩く。

　廊下の先が開けると、ユリアは足を止めた。

「行ってくる」

「はい」

　シリウスは振り返ることなく競技場の中央へ向かう。

　ユリアはその背中から目を離さなかった。

　やがて、隣に人の気配がした。

「……レオニス殿下の護衛はどうしたんですか」

　ユリアは横目で隣を見た。

　ローランが競技場へ視線を向けていた。

「ヴィクトルに任せてきた。手持ち無沙汰そうにしてたからな」

「そうですか」

　ユリアは再び、競技場へ視線を戻した。

「……遠くまで行けそうか？」

　ローランが呟いた。

　体の横に下ろされたユリアの指が、わずかに動く。

「……分かりません」

「行ってみたいか？」

　ユリアは競技場へ目を向けたまま、しばらく答えなかった。

　風が吹き込み、焦茶色の髪が揺れた。

「……私は、遠くからでも……」

　ユリアは唇を開き、言葉を探した。

「シリウス様のところに、駆けつけられるでしょうか？」

　最後の言葉は、かすかに震えていた。

　ローランはわずかに目を見開いた。

　ユリアは俯かず、ただ、シリウスの背を見つめていた。

　ローランはゆっくりと手を伸ばし、ユリアの頭に置いた。

　軽く、二度叩く。

「出来るさ、お前なら」

　シリウスは剣を抜き、構えた。

　審判の合図とともに踏み込み、足元の砂が跳ねた。

　相手の剣をかわし、背後へ回り込む。

　相手の背中の向こうに、こちらを見ているユリアがいた。

　ふと、いつかの訓練場で交わした言葉が蘇る。

　　　◇

　ユリアはシリウスの前まで歩き、足を止めた。

　焦茶色の髪が肩のあたりで微かに揺れる。

「私、王室専属配達人になりたいです」

　シリウスはしばらく何も言わなかった。

　手にしていた剣を鞘へ戻す。

　刃が鞘の内側を滑り、最後に小さく金属音が響いた。

「……本当にいいのか？」

「はい」

「なるのも、続けるのも、たぶん簡単じゃないぞ」

　ユリアは小さく頷いた。

「でも、決めました」

　　　◇

　あれから、三年以上の月日が経っていた。

　シリウスはわずかに目を細める。

（……簡単じゃないとは言ったが、ずいぶん時間が掛かったな……）

　横なぎに振られた剣を、シリウスは身を沈めてかわした。

　踏み込む。

　相手の剣を下から弾き上げた。

　乾いた音を立てて、剣が砂の上を転がった。

　互いに動きを止め、一瞬の静寂が競技場を包んだ。

「勝者、シリウス・ゼフィール！」

　審判の声に、堰を切ったように歓声が広がる。

「シリウス殿下！」

「見事な勝利だ！」

「今年も優勝とは、さすがです！」

　観客席から、次々と称賛の声が飛ぶ。

　シリウスは剣を下ろし、相手へ手を差し出した。

　相手がその手を取る。

　二人は短く言葉を交わし、互いに一礼した。

　シリウスは観客席へ向き直った。

　手を振ると、歓声がさらに大きくなった。

　シリウスは笑みを浮かべたまま、観客席を見渡した。

　称賛の声。

　振られる旗。

　こちらへ向けられた無数の顔。

　今は、誰もが自分を讃えていた。

　肩の傷が疼いて、わずかに眉が動く。

　―――ひとつ躓けば、この声はどう変わるのだろう。

　その考えが胸に重く落ちる。

　シリウスはわずかに目を伏せた。

（……失敗はできないな……）

　剣の柄を握り直した。

　観客席の上段を見上げると、レオニスが軽く手を叩いていた。

　シリウスは口元を上げる。

「……できたぞ、兄様」

　その声に返事はないが、視線の先で、レオニスも口元を緩めた。

　シリウスは踵を返し、競技場の出口へ足を向けた。

　その先に、ユリアとローランの姿があった。

　シリウスは息を吐き、肩の力を抜いた。

　風が吹き抜け、細かな砂が足元を駆けていった。

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