【シリウス・ユリア編】星風の国物語～呼び笛の向こうへ～

第十話 騎士団の日常②

　朝の訓練が終わった。

　騎士たちが水差しを運び、使い終えた布を集めていた。

　シリウスも木剣を木箱へ戻すと、上着を拾い上げた。

　袖を通し、襟を整える。

「シリウス様」

　背後からユリアの声がした。

「ん？」

「背中、砂だらけです」

　シリウスが肩越しに振り返る。

「どの辺だ？」

「この辺です」

　ユリアはそのままシリウスの背中についた砂を手で払った。

「……自分でできる」

「知ってます。でも、私の方が速いです」

　ユリアはわずかに口元を緩ませ、シリウスの肩から背中へ、何度か手を滑らせる。

「……」

　背中の砂を払い終えると、ユリアはそのままシリウスの頭の方へ手を伸ばす。

「頭にもついてます」

「……ん」

　シリウスがわずかに頭をユリアの方へ寄せる。

　ユリアの指先が銀髪に触れ、細かな砂を払っていく。

「取れました」

「ああ」

　少し離れたところで片付けをしていた騎士たちが、二人を見ていた。

「……ずいぶん懐いたな」

　木剣を木箱へ戻していた騎士が、手を止める。

「ああ、ユリアも変わったよな」

　隣の騎士が二人へ目を向ける。

「最初は『はい』とか『分かりました』だけだったのにな」

　騎士の一人が口元を緩める。

「今じゃ、シリウス様の世話まで焼いてる」

「……いや、ユリアもだけどさ……」

　別の騎士が顎を上げる。

　その視線の先で、ユリアが水差しを手に取り、シリウスへ差し出している。

「シリウス様だよ」

「……ああ、たしかに」

　騎士が肩を揺らして笑う。

「『自分でできる』って言いながら、なんだかんだユリアの世話を受け入れてるもんな」

「俺たちが世話を焼くと、やんわり距離を取るのにな」

　騎士が腕を組み、シリウスを見る。

「城で世話されるのが嫌で、こっちに入り浸ってるような人がなぁ……」

「それが今じゃ、あれか」

　騎士たちが顔を見合わせる。

　シリウスが何かを言い、ユリアが小さく笑って頷く。

「俺たちじゃ、ああはいかないな」

　シリウスとユリアは並んで訓練場を出ていった。

　騎士たちはその背中を見送る。

　しばらくして、一人が腕を組んだまま口を開いた。

「でも俺、今のシリウス様の方が、なんか好きだわ」

「分かる」

　別の騎士が笑う。

「俺も」

　三人の間に、小さな笑い声が漏れた。

　廊下の先で、シリウスが何かを話している。

　ユリアが顔を上げる。

　やがて、ユリアの口元がわずかに緩んだ。

　その様子を、訓練場へ続く廊下の向こうからローランが見ていた。

　ローランは壁に寄りかかり、腕を組む。

「……野良猫を拾っただけのつもりだったが」

　シリウスとユリアの姿は、廊下の向こうへ消えていった。

「……思ったより、効果があったな」

　窓から差し込む陽射しが、訓練場の砂を白く照らしていた。

　風が吹き抜ける。

　騎士たちは再び片付けに戻った。

　木剣を収める音、水差しを置く音が、訓練場へ響いている。

　　　◇

　王城の回廊には文官や騎士、貴族たちが行き交い、時折、靴音や話し声が響いていた。

　高い窓から差し込む光が、磨かれた石床を照らしている。

　シリウスは一人、回廊を歩いていた。

　白い上着の裾が、歩みに合わせて揺れる。

　角を曲がろうとしたところで、話し声が聞こえた。

「最近、シリウス様が少女を連れて歩いているそうだ」

　シリウスの足が止まった。

　少し先の窓際に、数人の貴族と議員が立っている。

　互いに顔を寄せ、声を抑えて話していた。

「私も見ましたよ。騎士団の伝令部にいる少女だとか」

「シリウス様が、ずいぶんと近くに置いているらしいですな」

「街でも一緒に歩いているところを見た者がいるそうです」

　男の一人が口元に手を添えた。

「……シリウス様も、女遊びを覚えられたのかもしれませんな」

「おいおい」

　別の男が肩を竦めて小さく笑う。

「王族ともあろう方が、あまり感心しませんな」

「品格を疑われても仕方がないでしょう」

「相手の素性も、さほど知られていないのでしょう？」

「ええ。最近、騎士団で働き始めた娘だとか」

　低い笑い声が重なった。

　シリウスは足を止めたまま、男たちを見ていた。

　表情に変化はない。

　やがて話し声が別の話題へ移る。

　シリウスは何も言わず、踵を返した。

　来た道を戻っていく。

　靴音が、石床に一定の間隔で響いた。

　しばらくすると、貴族たちの声は聞こえなくなった。

　庭の木々が、かすかな音を立てて揺れる。

　窓から入り込んだ風が、シリウスの首筋を撫でた。

　　　◇

　数日後。

　王都の大通りには、昼を過ぎても人の流れが途切れなかった。

　露店の前では客と店主が声を交わし、荷車が人の間をゆっくりと進んでいる。

　通りの端を、シリウスとユリアが歩いていた。

　ユリアはシリウスの少し後ろを歩いている。

　人とすれ違うたび、道を空けるために横へ寄る。

　その際、シリウスの歩みに合わせるように前へ詰まり、二人の距離が近くなる。

　肩が触れそうになったところで、シリウスが半歩横へ移動する。

　ユリアも足を止めず、そのままついていく。

　しばらくして、前方から荷物を抱えた男が歩いてきた。

　ユリアが再びシリウスの方へ寄る。

　腕が触れそうになった瞬間、シリウスがもう一歩横へ避けた。

「……もう少し離れろ」

「……？」

　ユリアが足を止め、足元を見る。

　それから一歩だけ後ろへ下がった。

「これくらいですか？」

「……ああ、それくらいでいい」

「分かりました」

　ユリアは頷き、再び歩き始める。

　シリウスも歩き出す。

　だが、しばらくすると人の流れに押され、二人の距離がまた近くなった。

　ユリアは横目でシリウスを見る。

　シリウスは前を向いたまま、半歩だけ横へずれた。

　ユリアは首を傾げる。

　それでも何も言わず、少し離れた位置を歩いた。

　午後の訓練場。

　木剣の打ち合う音が、乾いた音を立てて響いていた。

　砂の上を騎士たちが行き交い、その脇ではユリアとシリウスが向かい合っている。

「もう一度」

　シリウスが木剣を構える。

　ユリアも木製の短剣を構える。

　足を踏み出す。

　木剣がぶつかり、ユリアが横へ回る。

　シリウスが振り向く。

　ユリアはさらに間合いを詰めた。

　そのまま背後へ回り込む。

　シリウスが振り返るより早く、ユリアが背中に飛びついた。

　腕を肩口に回し、短剣をシリウスの首筋に軽く当てる。

　シリウスの身体が止まる。

「……お前」

　シリウスが横目で振り返る。

「……恥じらいはないのか？」

「恥じらい？」

　ユリアはわずかに首を傾げて、シリウスの顔をのぞき込む。

　シリウスは視線を逸らした。

　耳元が、わずかに赤い。

「……シリウス様の胆力が鍛えられて、良いかと」

「胆力ぅ？」

　シリウスの眉がわずかに上がる。

　ユリアは背中から離れ、何事もなかったように姿勢を正した。

「色仕掛けをしかけようとする、不埒な輩がいるかもしれません」

「……」

「私で慣れておけば、安心ですね」

　妙に得意気に頷くユリアに、シリウスは黙り込む。

　しばらくして、シリウスは木剣を下げる。

「……お気遣い痛み入るが」

　息を吐いて肩を落とす。

「お前が不埒な輩にならんでくれよ」

「はい」

　ユリアはにこりと笑った。

　シリウスは眉を寄せる。

「……ちゃんと分かっているのか？」

「何がです？」

「……もういい」

　シリウスは目を伏せ、再び息を吐く。

　その様子にユリアはわずかに口元を緩め、短剣を握り直す。

「では、もう一度お願いします」

「……ああ」

　シリウスも木剣を構え直した。

　乾いた音が、再び訓練場に響いた。

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