終焉の地……鏡合わせの敗北
「……なんだか、拠点が遠すぎないか？」
ジュリアスチームの一人が、焦燥を堪えきれずに零した。
「……索敵を避けて回り道をしているんだ。当然だろう」
ジュリアスは内心の動揺を打ち消すように吐き捨てる。
（何かがおかしい。迷ったか？ いや、そんなはずはない！）
「敵に出会わないだけ幸運だと思え。……見えたぞ！」
ようやく視界に捉えた「他種族の拠点」に、ジュリアスは安堵の溜息を漏らす。
時間をかけすぎたが、ここまで来ればこっちのものだ。
「この時間帯に全員で攻めてくるとは思うまい。気づいてから戻っても手遅れだ」
「五人揃っている俺たちが圧倒的に有利……。なんとかなったな」
メンバーの顔に、卑屈な勝ち誇りの中の安堵が広がる。
「守りはあの雑魚剣士一人だ。魔法を叩き込んで退場させろ。キングクリスタルを粉砕して、この茶番を終わらせるぞ！」
ジュリアスが吠える。
「やられっぱなしだったからな。少しは花を持たせてやったと思えば、退学という結末も慈悲深く聞こえるだろうよ」
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「……そろそろかな」
拠点の前に立つルーシュが独り言ち、パチンと指を鳴らした。
直後、ジュリアスの放った雷魔法が虚空で相殺される。
続けざまに飛来するチーム全員の総攻撃。だが、ルーシュは抜刀術の構えを崩さず、リズムを刻むように指を鳴らし続けた。
【パチンッ、パチンッ！】
鳴り響く音と共に、ジュリアスたちの渾身の魔術が、目に見えぬ「斬撃」によって次々と霧散していく。
「なっ、何だよ！？ なぜ魔法が斬られているんだ！」
「……こいつ、本当にただの剣士か！？」
「攻めろ！ 攻め続けろ！」
ジュリアスは叫ぶが、その声は上擦っていた。
（なぜ攻撃が通らない。逃げ回るだけの前衛が、一体何をした！？）
「くそぉぉぉぉ！！」
「……なんて、か細い悲鳴かしら？」
嘲笑と共に、セレスティアが風を切り裂きジュリアスを強襲する。
「またお前か！」
死に物狂いで回避するジュリアス。だが、そこへ――。
「今度は、私が相手をしよう」
冷徹な声と共にエルフィが姿を現し、至近距離から光の矢を番える。
「お前は、ルーシュの援護に行け」
ザルガとバルカスも、飢えた獣のような笑みを浮かべて合流した。
「こっちは四対二だ。今度は俺もいる！」
守備担当だったメンバーがジュリアス以外のメンバーに加勢に入るが、ザルガたちは気にも止めず攻めてくる。
「邪魔だ、俺の獲物だぞ！」
「うるさい、俺の方が近い！」
もはや戦闘ではなく、獲物の奪い合い。ジュリアスたちは、その圧倒的な「格」の差に、もはや防御に徹することすら叶わない。
「……ルーシュ！ だからこの化け物チーム、嫌って言ったのよ！ 私の分が残ってないじゃない！」
戻ってきたセレスティアが、頬を膨らませてルーシュに詰め寄る。
「まあそう言うな。お前の魔法が必要だったんだから、作戦通りだろ？」
おれもすることがないので観戦にまわっている。
「……ふん。まあ、あの絶望する顔が見られるなら、少しは許してあげるわ」
セレスティアは小悪魔のように唇を舐め、獲物を追い詰める仲間たちを見守った。
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「ジュリアス！ 戦闘では勝てない、クリスタルを狙え！」
ザルガたちの猛攻に耐えかねたメンバーがジュリアスの加勢に動く。
その一瞬の隙――。
ジュリアスは溜めていた全魔力を放出。エルフィが放った牽制の矢を潜り抜け、クリスタルへと肉薄した。
「これで……終わりだぁぁぁ！」
渾身の一撃が、青く輝くキングクリスタルに叩き込まれる。
それと同時に追手に阻まれ、退場させられるジュリアスメンバーたち
メキメキ……パリンッ！！
「……あーあ、壊れちゃった」
セレスティアの脱力した声が響く。
ピィィィィィィィィィィィィィィ！
「最後はやはりこの男！ジュリアスが決めたぁぁぁ！！」
実況の声共にホイッスルが鳴り響く。
「勝った！ 勝ったぞ！！」
ジュリアスは歓喜の声を上げ、勝利の余韻に浸ろうとした。
だが、リスポーン地点から戻ってきたメンバーたちの顔に、歓喜はない。
「勝ったぞ、お前たち！ ……ん？」
ジュリアスは、背筋が凍るような違和感を覚えた。
「なぜだ……。なぜ、リスポーン地点がここなんだ？」
彼らが今、息を切らして立っている場所。
そこには、自分たちが粉砕したはずの――**『ジュリアスチームの拠点マーク』**が刻まれたキングクリスタルの残骸があった。
「な……何だ？ どうなっている……？」
「ジュリアス……おい、ジュリアス！」
崩れ落ちる仲間たち。
彼らが十数分かけて必死に走り、守り手を蹴散らし、ようやく破壊した「敵のキングクリスタル」……。
それは、最初から最後まで、一度も動くことのなかった**自分たちの拠点**だった。
「…………嘘だ…………」
歓喜は瞬時にして極北の絶望へと塗り替えられ、スタジアムにジュリアスの力ない声だけが虚しく響いた。
