翻る戦況……絶望への招集
「何だこの気配は……。何が起きている！」
ジュリアスは得意の雷強化魔法を全身に纏い、放電のパチパチという音と共に森を駆ける。
B地点へは最速で到達するはずだった。だが、眼前に広がっていたのは、無残に砕け散ったクリスタルの残骸だけだ。
「なぜだ……なぜもう割られている！？」
異変を察知し、辛うじて近くの茂みに身を潜める。しかし、安息の時間は一秒たりとも与えられなかった。
シュッ――！
空気を切り裂く鋭い音が響き、白銀の光矢が頬をかすめる。
「……っ！？ 早すぎる、なんだコイツら！」
正確無比な射撃。こちらの魔力を完全に読み切ったかのようなタイミング。
混乱するジュリアスの脳裏に、すぐさま二射目が襲いかかる。それは、迷いなく眉間を撃ち抜こうとする「死の矢」だった。
「場所も分からない位置から……。クソッ、引くしかない！」
屈辱に顔を歪めながらも、ジュリアスは反転して撤退を試みる。
だが、その瞬間――。
「――ざぁんねんっ♪」
鈴を転がすような、しかし氷のように冷たい少女の声が頭上から降ってきた。
見上げれば、木々の隙間から舞い降りるセレスティア。
撤退の判断、逃走の初動……そのすべてが「背を向けた」という致命的な悪手。
閃光のような一撃がジュリアスの視界を白く染め上げ、彼はなす術もなくリスポーン地点へと強制送還された。
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「な、なな、何が起きているんだ……っ！？」
リスポーン地点で意識を取り戻したジュリアスは、目の前のスコアボードに目を剥いた。
**【 0 ： 50 】**
**【 チームリスポーン数：10回 】**
「50点差……！？ それに、もう10回も殺られたというのか！？」
「戻ってきたか、ジュリアス……」
先にリスポーンしていた仲間の一人が、力なく声をかける。
「お前ら、何をしていた！ 三回ずつ殺られたのか！？」
「……俺は拠点の守護にいたから何とも言えんが、五分もしないうちに、こいつらが次々と送り返されてきたんだ」
「リスポーンしてすぐに動いたさ！ 殺られた場所の裏を取るのが定石だろ！？ だが、奴らはそのさらに裏にいやがるんだ。動くたびに、あのリザードマンとドワーフに狩られた……」
「奴ら、バラバラに動いているくせに一人ひとりが強すぎる。居場所も完全に割れているぞ！」
絶望に打ちひしがれるメンバーたち。少し前までの余裕は消え失せ、チーム内には険悪な空気が立ち込める。
「……お前も、何もできずに戻ってくるとはな」
「うるさい！ お前らがすぐに殺られるから、その気配の乱れでこっちまで狂わされたんだ！ 敵は二人もいたんだぞ！」
「ハッ、楽勝だなんだと言っておいて、二人相手に言い訳かよ……」
ジュリアスは、握りしめた拳を震わせる。
「なぜだ……。奴らの魔法は、索敵用ばかりだったはずだろう……っ！」
事前に得た資料では、リザードマンもドワーフも索敵魔法を選んでいた。
「普通は索敵担当が動いて、攻撃担当が合わせるものだ。だが奴らは、索敵役が一人で待ち構えて、そのまま一人で殲滅してやがる……。化け物かよ、あの『亜人』どもは！」
得点ボードは刻一刻と動き、**【 0 ： 80 】**へとその差を広げていく。
「……こうなれば、キングクリスタルを落とした方の勝ちだ。まだ逆転の目はある……っ！」
もはや勝ち筋を見失ったジュリアスは、なりふり構わぬ最後の一手に縋るしかなかった。
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「ふん、『キングクリスタルを落とした方の勝ちだ』とでも考えているのでしょうね」
セレスティアが、リスポーン地点の方向を指して小馬鹿にしたように笑う。
「やめておけ。自分たちが俺たちの術中に嵌まったことにも気づけないのなら、もう勝負は見えている」
エルフィは余裕の表情で、手入れの行き届いた武器を見つめる。
「手応えがなさすぎるな。いいのか、こんなので？ 人間の先が思いやられるぜ」
キル数トップを走るザルガが、自嘲気味に鼻を鳴らす。
「たまたま貴様のところに敵が流れただけだ。三人を片付ける速さなら俺の方が上だったぞ」
バルカスが負けじと斧を担ぎ直す。
「まあまあ、運も実力のうちだろ。楽しもうぜ、初めてのクリスタルシージを」
俺はまだ、一歩も動いていない。今回は彼らの晴れ舞台だ。
「でも、もう終わっちゃうわよ？ 三十分の前,後半戦って聞いてたけど」
時計を見れば、開始からわずか十五分。
「あとは見物してるだけでも勝てるが……どうする？」
俺の問いかけに、仲間たちは顔を見合わせ、不敵な笑みを浮かべた。
「もう少し、遊んでやるか」
「そうね。あの絶望に染まった顔、間近で拝んであげたいわ」
「決まりだな。――なら、**『拠点』**に集合だ」
エルフィの静かな、だが冷酷な宣告が、森の空気を凍らせた。
