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崩壊の前兆・・・王都異変

「ロロ様、戻ってきましたよ」

　俺たちが帰還したことに、いち早くヴィニーが気づき声をかけてくる。

「おい！なんで俺たちはいけなかったんだよ！」

　機嫌を著しく損ねたロロが、語気を強めて怒鳴り散らしてきた。

「詳細はわからんが……俺が『イレギュラー』だったせいで、結界に人数制限がかかったみたいだ」

　俺は咄嗟に嘘を吐く。ロロの血筋の件は隠すことにした。

「ルーシュ……」

　何かを言いかけたセレスティアを、俺は鋭い視線で制す。

「黙っていろ」――その無言の圧力に、彼女は微かに唇を噛んで俯いた。

「……ふん、まあいい。近いうちに、俺も必ず連れて行けよ」

　ロロは吐き捨てるように言い残し、背を向ける。

「それで……何か収穫はあったのですか？」

　何も知らないヴィニーが、探るように聞いてくる。

「移動しながら話す。……次だ」

　俺たちは足早に王都を離れ、ピューターにあるガゼルの隠れ家へと向かった。

　だが、扉を開けた先にあったのは、静寂という名の絶望だった。

　部屋の中はもぬけの殻。かつて叡智が詰まっていたはずの研究資料は、主要な部分が根こそぎ持ち去られた後だった。マティアスの周到さが、部屋の隅々にまでこびりついている。

「……流石に、何も残ってねぇか」

　荒らされた作業台を指先でなぞり、俺は苦々しく吐き捨てる。

「ロロ……大丈夫？」

　セレスティアが心配そうに声をかけるが、ロロは虚空を見つめたまま、石像のように動かない。

「……ああ。聖域に入れなかった理由なんて、今はどうでもいい。それより、このままじゃ……」

　手がかりは完全に途絶えたかに見えた。だが、俺にはまだ、切り札がある。

「……テオ。お前達の出番だ。何か掴めるか？」

「えっ……僕ですか？」

　テオが驚き、一歩後ずさる。

「お前には【物質】の加護がある。この場所でガゼルが何を弄び、どんな魔力を残したのか……その『理の残滓』を探ってくれ」

　俺は精霊語で詠唱を紡ぎ、その権能を強制的に引き出す。

　空間が歪み、テオの背後に【物質】の大精霊――マテリアが姿を現した。

「分かっているな……探せ！」

『えっ、ちょ、はいぃぃ！？ちょっとルーシュ、急に人使い荒くない！？おいら、まだ心の準備が――』

　マテリアが素っ頓狂な声を上げた、その時だった。

「…………っ！？」

　突如として、**肺を握りつぶされるような強大な威圧感**が、大気を震わせた。

　ピューターの街全体が、一瞬で「死」の予感に支配される。本能が、生存を拒絶するような禍々しい波動。

『……やばいよ。……ルーシュ、これ、気づいた……？』

　マテリアが窓の外を凝視する。その実体化された身体が、微かに震えていた。

「ああ、忘れるはずがない……。この魔力、聖域の神器だな。……チッ、どこまで運が悪いんだよ」

　転生してからというもの、あと一歩で真実に手が届くところで、常に先を越されている。この忌々しい既視感。

「こんな異常な魔力……何が起こっているの？」

　セレスティアも冷や汗を流しながら、後ずさりをする。

「……これは、王都の方か？」

　ロロもその瞳に険しさを宿し、空を睨む。

『……たぶんね。ここからでも視えるもの。あんなにドロドロとした『不純物』の光……ありえないわ』

　マテリアが、いつになく真剣な表情で頷く。

「完全に後手ね……！聖域で茶を飲んでる場合じゃなかったじゃない！」

　セレスティアが青ざめた顔で叫ぶ。

「おい！ぐずぐずしてる暇はねぇぞ！すぐに戻るぞ、ルーシュ！」

　ロロが叫んだ。その瞳には、己の守るべき場所を汚されたことへの、王族としての鋭い憤怒が宿っていた。

「……ああ。全速力でいくぞ。マティアス……今度こそ、そのツラを拝ませてもらう」

　俺たちは一秒を削るように、ガゼルの家を飛び出した。

　背後にそびえる王都の上空は、すでに神器が放つ異様な「拒絶の光」に飲み込まれ始めていた。

「マティアス――ッ！」

王都郊外――神器の魔力源が渦巻く地点へと辿り着いた俺は、その名を咆哮した。

だが――

その先に広がっていたのは、想定を遥かに超えた地獄だった。

積み上がった魔族の死体。

その頂に、不遜な態度で君臨する五つの影。

それが――

【魔導の王冠（アルカナクラウン）】。

　そして彼らと対峙するように、さらなる魔族の影が蠢いている。

「ホントに来たよ、賢者ちゃん」

　死体の山の上で、鈴を転がすような可愛い声が響く。桃色の髪を揺らした少女――ピチが、無邪気な笑みを浮かべていた。

「あぁ……もう来ちゃった……ということは、失敗じゃん……」

　その隣で、灰色の髪を掻きむしりながら、弱気な男――セズが消え入るような声でぼやく。

「お祖父ちゃん！！」

　テオの悲鳴のような叫びが響く。

　だが、その輪の中に立つガゼルは、聞こえていないかのように冷徹に黙殺した。

「……これはこれは。お久しぶりでございます」

　『芸術家（マリオネッター）』メイが、ヴォイドの時と変わらぬ狂気を孕んだ笑みを、俺たちに向けた。

「……何が起きている」

　俺は、あまりにも異常な光景を前に、立ち尽くすことしかできなかった。