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潔癖の聖域・・・ずさんな世界

『もぉ！！勝手に来ないでって言ってるでしょ！！』

　精霊語でキンキンとまくしたててきたのは、この『聖域』の主、大精霊アジールだった。

　白金に光り輝く女性の姿。大精霊というのは、パッと見はどれも同じような顔立ちをしているが、こいつの醸し出す「潔癖」な空気は相変わらずだ。

『黙れ。ちょっと考え事をしてるんだ』

　俺も精霊語で応じる。

『だ、黙れですってぇ！？勝手に上がり込んできて、この私に黙れって……普通に失礼すぎない！？』

　アジールは憤慨した様子で、今度はセレスティアに詰め寄った。

「あはははは……」

（……何言ってるか、さっぱりわかんないわよ）

　セレスティアは、明らかに怒っている大精霊の剣幕に、引きつった愛想笑いを浮かべるしかない。

『ああ～っ！また土足で来てる！ほら、脱いで！すぐ脱いで！』

　アジールが激しいジェスチャーで足元を指差し、催促する。

「……靴を脱げ、って言ってるんじゃないですか？」

　テオがその仕草を見て、冷静にセレスティアへ通訳した。

「あっ、すいません！すぐ脱ぎますっ」

　慌てて靴を脱ぐ二人。

「ちょっとルーシュ！考えてないで先に対処してよ！」

　セレスティアが小声で俺に泣きついてくるが、当のアジールはすでに箒を取り出し、鼻歌まじりに掃除を始めていた。

『アジール。あと二人いたはずだろ。どこへやった？』

　俺は掃除の邪魔にならないよう片足づつ上げながら問いかける。

『王族一名につき付き添い一名。あんたという例外は別として、決まり事は守りなさいな』

　掃き掃除を終え、満足げに胸を張るアジール。

『だから、王族を連れてきたと言っているんだ』

『ううん、違うわよ。あの子たちは両方とも、王族の血筋じゃないわ』

　アジールは事も無げに言い放ち、お茶の準備を始めた。

「……ねぇ、今度は何？もてなしてくれてるの？怒ってるの？何なのよぉ！」

　状況が掴めないセレスティアが、八つ当たり気味にテオへ詰め寄る。

「……僕に言わないでくださいよ」

　テオは相変わらず、どこか他人事のように冷静だ。

「あんた八歳でしょ？落ち着きすぎよ！ていうか、あんた加護付きなら精霊と喋れないの？」

「僕はマテリアと話せるだけみたいです。精霊語っていうのは、また別物なんだって、ルーシュが」

　テオが俺から吹き込んだ情報をそのまま伝えている。

『そんなはずはない。ロロは王子だぞ？国王からもそう聞いている』

『知らないわよ、そんなの。私の感覚のほうが信憑性あるに決まってるじゃない。……さあ、座ってお茶にしましょ』

「……仕方ない。というか、お前ら、こんな理由のわからん場所でよく飲めるな」

　俺は、出された茶を飲んでいるセレスティアたちを見た。

「えぇ！？待って、これやばいの！？あんたが何も言わないからでしょ！！」

「……体の中から爆発するか、運が良くても手から植物が生えてくるかもな」

「ほんとに待って！大丈夫よね、これ！？」

　セレスティアは慌ててコップを置き、アジールを凝視する。

　大精霊はニコニコと微笑んでいるだけだが、それが逆に怖いのか、セレスティアの顔色はみるみる悪くなっていった。

『あんた、あの子に何吹き込んだのよ……』

　怯えるセレスティアを見て、アジールが俺に疑いの目を向ける。

『それより、なんだこの茶は？お前がそんな気の利いた真似、今まで一度もしたことがないだろう』

　俺は不思議に思いながら、一口すする。

　それを見たセレスティアが、「普通に飲んでんじゃん！！」と鋭いツッコミと共に殴りかかってきた。

　暴れるセレスティアを軽くあしらっていると、アジールが彼女をうっとりと見つめた。

『その子、私のお気に入りちゃん。生まれた時から、世界一の美女になる気がしてたのよね』

　綺麗なもの、美しいもの。そういったものに目が合いないアジールらしい言い草だ。

『なら、加護でも与えて手元に置いとけばよかっただろ』

『あんた馬鹿ね。加護はそんな簡単に与えられるものじゃないのよ。それに……』

　アジールが何かを言いかけ、視線を逸らした。

『なんだ？』

『……そんなことより、何しに来たの？』

　誤魔化された。俺はこれ以上答えてくれないと察し、本題に入ることにした。

『何か隠しているな？』

『どれの話かしら？』

　アジールは隠し事は山ほどあると、逆に匂わせてくる。

『王の拉致場所だ』

　俺は核心を突く。

『なにそれ？王族は私のお友達よ？今、王がいないのは関係ないし……正直、感知もできないから謎なんだけどね』

　アジールは現状を把握しているようだったが、その表情はどこか他人事だ。

『それだよ。大精霊のお前が干渉できない場所に、王がいる。そんな領域、本来はこの世界に存在しないはずだ』

『死んだんじゃない？』

　アジールは淡々と、恐ろしい推測を口にする。

『いや、それはない。本人の精神だけは、こっちで把握している。その王が危機を察して表に出てきたんだ。お前の魔力を纏ってな』

　俺は数日前、ヴィニーの体を借りて王が話しかけてきた時の様子を伝えた。

『でも、ここには居ないわよ』

　アジールに嘘をついている様子はない。

『……まあいい。見たいものがある。そのためにテオを連れてきたんだ』

　俺はちらりとテオの方へ視線をやった。

『あの子……マテリアの加護持ち？ ……あー、それなら、ちょぉ～っと謝らないといけないことが』

　何かに気づいたのか、アジールが急にバツの悪そうな顔をして指先をいじりだす。

『なんだ？今、重要なことか？』

『何百年も前の話よ……。ほら、もっと前にあんたが「失くすなよ」って、やばい物を持ってきたじゃない？ ……あれ、失くしちゃった』

　テヘッ、と悪気のない笑顔を向けてくるアジール。

『……それ、まさか神器のことじゃないだろうな？俺はそれを見に来たんだぞ』

　俺の体から、抑えきれない殺気が漏れ出す。

『探そうと思ったんだけどぉ、あんたも全然帰ってこないし、もう要らないのかなーって。そもそも、壊れてたし、大丈夫かなって思って……』

『馬鹿野郎！！お前が一番安心だと思って預けていたのに、なんだその体たらくは！！』

『ひゃああっ！ご、ごめんなさいぃい！！』

　俺の怒号に飛び上がったアジールは、情けなくセレスティアの背中に隠れた。

「な、何よ！？ルーシュ、そんな殺気出して……やばいわよ、これ！」

　セレスティアも、俺の尋常ではない様子に怯えている。

「……やばいな。今日は全部、上手くいかない」

　俺はこめかみを押さえ、思考を巡らせる。

「……ちょっと！一旦説明しなさいよ！」

　セレスティアが我慢できずに状況説明を求めてきた。

　――俺は、ロロたちが弾かれた異常事態、目的である『神器』の紛失。そして、それらが重なり合って、世界規模の災害が起きる予兆のように感じてならないことを、セレスティアたちに伝えた。

　この不吉な予感が、予想を遥かに超える最悪の結果を招くとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。