【完結】血のつながらない不治の病の妹を優先する旦那様。治療法は見つけましたので、私は離婚して領地で生きていきます。

第19話 鉱山へ

　翌朝、マリナたちはマーシャル辺境伯領へ向けて出発した。

　馬車にはマリナとルーク、それに病院から呼び寄せたレオンが乗っている。

　ロレンス領を北へ抜けるにつれて、平坦だった景色は次第に起伏を増していった。麦畑が減り、代わって岩肌の露出した山々が近づいてくる。

「虹彩(イリシア)ダイヤモンドの鉱山は、この山のさらに奥だ」

　ルークが窓の外を見ながら言った。

「鉱山そのものはマーシャル辺境伯家の所有だ。採掘は辺境伯家から許可を受けた鉱山主が行っている」

「そこで働いている方たちについても、記録は残っているのでしょうか」

「名前と雇い入れた時期くらいはな。だが、どこまで正確かは分からない」

　ルークは膝の上の書類をめくった。

「借金を返すために働いている者や、刑罰として労役に就いている者も多い。あとは周辺の村から働きに来る男たちだな」

「……危険な仕事ですものね」

「ああ。だからこそ、死亡者が出ても珍しいことではない」

　落盤、坑道での事故、怪我からの感染症。

　長年、粉塵を吸い込むことで起こる肺の病。

　ルークが王都で確認した記録にも、さまざまな死因が並んでいた。

　けれど、その中に。

　――《鋼心病》で亡くなった者が紛れているかもしれない。

　マリナは鞄の中に入れた水晶にそっと手を触れた。

　◇◇◇

　マーシャル辺境伯家の屋敷へ到着すると、一行はすぐに応接室へ通された。

「ルーク殿からの書簡は読ませてもらった」

　マーシャル辺境伯は五十代ほどの、日に焼けた大柄な男だった。

「王都でも調査を始めているそうだな」

「まだ調査と呼べるほどの段階ではありません」

　ルークが答える。

「ただ、虹彩(イリシア)ダイヤモンドと《鋼心病》との間に関連がある可能性が出てきました。もし事実ならば、鉱山で働く者たちにも影響があるかもしれません」

「ふむ……」

　辺境伯が腕を組む。

「正直に言えば、鉱山で死ぬ者は珍しくない」

　やはりそうなのだ、とマリナは俯いた。

　死者が出るという話を聞くのは、胸が痛む。

「働いているのも、借金を背負った男や罪人が多い。事故で死ぬ者もいれば、身体を悪くして死ぬ者もいる。鉱山で死ねば、家族が引き取りに来ない限り、近くの共同墓地へ埋葬する」

「……死因を詳しく調べることは？」

　マリナが尋ねると、辺境伯は首を振った。

「明らかな事故や事件でもなければ、そこまではしない。医師も常駐していないからな」

「では、最近亡くなった方の記録を拝見できますか」

「ああ。鉱山主にはすでに話をしてある」

　辺境伯はルークを見る。

「埋葬された者を調べたいという話も聞いている。必要な手配はこちらでしておこう」

「助かります」

　ルークは頭を下げた。

　――それからの手続きは、驚くほど早かった。

　ルークが辺境伯家の役人や鉱山主と話し、死亡者の記録を集める。

　マリナとレオンはその中から、落盤や大怪我など、死因が明らかな者を除いていった。

「レオン、この人……」

　マリナは一枚の記録を指差した。

「二十七歳。死亡する半年ほど前から息苦しさを訴えているわ」

「姉さん、こっちは三十一歳……」

　レオンが別の紙を取った。

「仕事中に何度か倒れてる。最後は胸が痛いと言って、そのまま動けなくなったらしい」

「この方も……」

　マリナの指が止まる。

　二十四歳、胸痛の訴えの後、呼吸困難に至り死亡。

　……どれも、何度も見てきた症状だった。

「姉さん」

「ええ、心臓を調べましょう」

　マリナとレオンは目を合わせて頷いた。

　◇◇◇

　共同墓地は、鉱山から少し離れた山裾にあった。

　墓標すらない土の盛り上がりが、いくつも並んでいる。

　鉱山側の記録と照合しながら、最近亡くなった者の墓を確認する。

　遺体を掘り起こす作業そのものは、鉱山から人を出してもらった。

　土が掘り起こされる間、マリナは手を胸の前で組み、祈りの言葉を呟き続けた。

　人の死を暴くのだ――必要なことだと分かっていても、軽い気持ちでできることではない。

　最初に調べたのは、先月亡くなったという三十代の男だった。

　数か月前から咳が続き、最後は高熱を出して亡くなったという。

　マリナは水晶を遺体へ近づける。

「……違うわ」

　水晶には、ほとんど鋼色が現れなかった。

　レオンも遺体を確認する。

　簡単な木製の棺に入れられ埋められていた遺体は、黒く腐敗していた。

「記録通りなら、感染症だった可能性が高そうだな」

「ええ」

　二人目。

　同じく先月、坑道の中で倒れ、そのまま意識を取り戻さなかった男。

　水晶を近づけた――その瞬間。

「……レオン」

　透明だった水晶の奥に、色が浮かんだ。

　――冷たい鋼のような――銀灰色。

　クララやレベッカを診たときと同じ色だった。

　マリナは水晶をゆっくりと動かした。

　胸へ近づけると、鋼色が濃くなった。

「――胸ね」

「開くよ」

　レオンが腕を捲って、メスを握った。

　マリナは弟と父の解剖を見学したことはあるが、自ら遺体にメスを入れたことはない。

　だから解剖は弟に任せることにした。

（私は、私にできることを――）

　マリナは水晶の変化を記録しながら、弟の手元を見守った。

　やがて胸腔が開かれると――レオンの手が止まった。

「……姉さん」

　声の調子が変わった。

　マリナは弟の横から覗き込み、息を呑んだ。

　心臓の表面に、異物があった。

　鈍い銀色に光る結晶。

　それは心臓の一部を覆い、筋肉の中へ食い込むように広がっていた。

　黒く腐った身体の中で、無機質に光っている。

「……《鋼心病》」

　マリナの口から、言葉がこぼれた。

「そうだ」

　レオンも心臓から目を離さなかった。

「間違いない」

　これまで《鋼心病》で亡くなった患者の身体で、何度も確認されてきたものと同じだった。

　マリナは震えそうになる手で、水晶を心臓へ近づけた。

　鋼色が、さらに濃くなる。

「死後も、結晶に宿った鋼属性は消えないのね。……記録をつけるわ」

　マリナは結晶の位置と大きさ、水晶の反応を書き留め、それからレオンを見つめた。

「次、いきましょう――」

　一人だけでは駄目だ。――確かめなければならない。

　二人目、三人目、四人目。

　鋼色を示さない遺体もあった。

　だが、強く反応する遺体もあった。

　そのうちもう一人の胸腔を開く。

　――そして、心臓には、鋼のような結晶があった。

「この人は……二十九歳ね」

　マリナが記録を確認する。

「半年前から胸の痛み。三か月前から息苦しさが強くなって、仕事中に二度失神、最後は宿舎で死んでいる」

　レオンが続ける。

「外傷なし。熱もなかった」

　胸痛、呼吸困難、失神。

　そして、心臓に形成された鋼のような結晶。

　すべてが《鋼心病》の特徴に一致する。

　マリナは共同墓地を見渡した。

　名も刻まれていない墓が、山裾(やますそ)にいくつも並んでいる。

　この中に、あと何人いるのだろう。

　――《鋼心病》は、若い貴族女性の病などではなかったのだ。

　虹彩(イリシア)ダイヤモンドを身につけた令嬢だけが、病に侵されていたのではない。

　鉱山の奥で原石を掘り続けた男たちもまた、同じ病で死んでいた。

　ただ――。

（誰も、それを同じ病気だとは思わなかった）

　マリナは検死用に借りた作業場の一区画に並んだ遺体を見回し、手を組んで目を閉じた。