5話
寒い。
身体を打ち抜く雨粒が、痛みにも似た刺激を残し、
失った意識を現実に引き戻す。
視界はまだ定まらない。
天と地の区別だけが、かろうじて残っている。
森の匂いが薄れていく。
代わりに、濡れた土の匂いが濃くなる。
指先が動く。
生きている。
そうだ、アリスはどこだ。
重たい身体をひきずるように無理やり起こし、
あたりを見渡す。
いない、どこにもいない。
いつも隣にいなくてはならない彼女がいない。
そのとき、
庭園から弾かれる間際に見た光景を思い出す。
僕を突き飛ばした、アリスを。
考える前に、身体が動いていた。
森との境界を踏み越える。
踏み出した足先が、
確かに地面を捉えたはずだった。
次の瞬間、世界が裏返る。
音も、色も、方向も失い、
身体だけが押し流される。
口の中に血の味が広がり、現実だと理解する。
戻らなくてはならない場所が、
確かにそこにあった。
——あの庭園。
雨音に混じり、
最初に目を覚ました場所に気配を感じる。
そこには、
僕らをここに導いた女が横たわっていた。
「起きろ！」
肩を乱暴に揺さぶり、
無理やり意識を浮かび上がらせる。
「……」
反応がない。
彼女の情報を引き出そうと、
揺さぶる力が無意識に強くなる。
呼吸を確かめる。
弱く、浅い。
それでも、
生きていると分かる程度には、確かだった。
「どこにいる！」
言葉だけが先に出た。
——戻って、何をする。
アリスに、何を言えばいい。
目は開くが返事はない。
苛立ちに顔が熱くなり、
さらに揺さぶりが激しくなる。
「答えろよ……」
——アリスの意思で残ったんじゃないか。
そう思った瞬間、胸の奥が冷えた。
必死になる理由が、もうどこにも見当たらず、
身体から力が抜け落ち、肩にかけた手が地面に落ちる。
「……」
——もう僕がいる必要はない。
彼女がいない世界では、
僕が“誰のために動けばいいのか”が分からなくなる。
——何も考えたくない。
——
生まれた瞬間から、私はすでに庭園のものだった。
父にとっても、私にとっても。
疑問を抱く余地は、最初からなかった。
ある日を境に、
私の中でぼやけていた輪郭が、
少しずつ固まり出した。
染み付いた花の香りが薄れるほど、
庭園のことを考える代わりに、
いなくなった父を想うことが増えた。
——
目の前にはうなだれ、
私にすがりつくことを辞めた男がいる。
首の奥に広がる痛みと、
口の中の錆びたぬかるみが、
少しずつ意識を固めていく。
容赦なく私たちを濡らしていく雨に、
固まっていた意思が溶かされていく。
うなだれる姿が、父を失った日の自分と重なった。
「ライルさん。
まだ……間に合うかもしれません。
諦めなければ、ですが。
父を……アリスさんを一緒に迎えに行きましょう」
「……」
彼は何も答えない。
視線は私を通り越し、雨の向こうを見ていた。
彼はただそこにいるのに、いないようだった。
その指先だけが、わずかに震えていた。
