これが私の本当の自分じゃない

第9話：誤解という名の地雷

教師の怒鳴り声はまだ教室に響いていた。鞭がしなるような鋭い音で。

「お嬢さんたち！」

怒りに顔を赤くした男が机の間を大股で歩いた。高い窓から差し込む白い光の下、影が長く伸びる。大理石の床は一歩ごとに震えるようで、高級木材のパネル張りの壁に反響した。緊張は固まりかけた空気のように重くなっていく。

ヒルダは起き上がり、顎をさすった。血の混じった細い唾液が、唇の端から滴り落ちていた。エリーはマデリンの後ろに後ずさりし、茶色の三つ編みが危険を察知した触角のように震えていた。デイジーは床に座ったままで、オレンジ色の髪は乱れ、琥珀色の目は大きく見開かれ、何が起こったのかまだ理解できていないようだった。

私は動かず、拳を握り、警戒していた。

（くそっ。さっきの跳躍でエクスカリバーがまたズレた。集中しろ、シエナ。終わってない。）

教師は私たちの前で止まった。濃紺のスーツは完璧だが、少し曲がったネクタイが走ってきたことを露わにしている。高級なコロンの香りと…冷や汗の匂い。彼の視線は計算高く、獲物を狙うネコ科の獣のように冷静だった。犯人を見ているのではない。獲物を見ている。

「この学園の規則を、ライオンが自分の子ではない子獅子を扱うのと同じくらい尊重しているようだね」

低い、粘るような声。彼は一音一音を味わうように引き延ばした。その後の沈黙は濃く、エリーの腕時計のチクタク音が聞こえるほどだった。

マデリーンは一秒も無駄にしなかった。滑るような猫の歩き方で一歩前に出る。エメラルドグリーンの前髪が苔のカーテンのように顔に落ちる。エナメルの靴は大理石の上でほとんど音を立てない。

「ハヤト様…」と彼女は囁いた。練習された謙虚さで首をかしげる。「私たちはあなたに。そしてこの学園に。失望させてしまいました」

そして、全員の驚きの中で、彼女は跪いた。

膝が大理石にぶつかる音は乾いていた。遠い銃声のように静寂に響く。

（なんだこれ…？演技か？それとも本当にあいつを恐れてるのか？）

デイジーが腕を掴み、震えながら囁いた。「シエナ…私たち、ヤバいかも…」

「黙れ」と私は教師から目を逸らさずに呟いた。

ハヤトは短く鼻にかかった笑いを漏らし、私の背筋に氷を走らせた。彼はマデリーンに身を寄せ、耳元で何かを囁く。唇はほとんど動かないが、マデリーンの瞳は宗教的な服従のごとく閉じられた。操り人形に指示を受ける人形のようだった。

それからマデリーンは跪いた時と同じ優雅さで立ち上がる。スカートをゆっくり整え、完璧な笑みを浮かべた。完璧すぎる笑み。

「どうやら…これはすべて誤解だったようです」

「誤解!?」デイジーが憤慨して叫ぶ。

私は彼女の手を強く握った。

「何も言うな」と私は歯を食いしばって囁いた。

（あいつは危険だ。肉食獣だと一目でわかる。狩るだけじゃない…飲み込む前に獲物で遊ぶタイプだ）

「とにかく収まったわね」とデイジーが小さな声で言う。

私は確信なく頷いた。教師は私たちを睨んでいた。そこに許しはない。捕食者の忍耐だけがあった。

「あ…」私はゆっくり言った。「せめて座れるな」

私たちは既に振り向いていた。早すぎる安堵で肩の力が抜けた時、彼の声が再び私たちを撃ち抜いた。

「終わったと誰が言った？」

振り返ると、ハヤトは腕を組んでいた。笑みは新しく切った紙の刃のように薄い。

（ちっ…この野郎、マデリーンに買収されたか？それともまだあるのか？）

彼は私たちの前に立った。沈黙は厚く、自分の鼓動が耳に響く。

「お前たち二人は私と共に理事長室へ行く」と彼は宣言した。「マデリーンさんとその仲間たちにしたことは許しがたい」

「でも向こうが先に！」デイジーが抗議する。

私は彼女の口を手で塞いだ。（バカ、弾を増やすな。私たちの一言一句が敵の武器になる）

「そうなのか？」私は彼の目をまっすぐ見た。

彼は瞬きもしなかった。顔は石の仮面のようで、筋肉一つ動かない。

「そうだ。今すぐ私の言うことを聞け、さもなくば—」

「ははははは！」

大胆で自由な、ほとんど侮蔑的な笑い声が麦畑を薙ぐ鎌のように空気を切り裂いた。

全員がドアの方を振り向いた。

そこに、バーにでもいるような雰囲気でドア枠にもたれかかる女性がいた。学園の厳格な空気とは真逆の存在だった。

美しい、確かに。だが野生的で無造作に。ダークグリーンの髪は寝起きのように肩で乱れ、白いブラウスは肘まで捲られ、引き締まった前腕が露わに。鉛筆スカートは豊かな腰にぴったりと張り付き。そして胸…大きく、張りがあり、ブラウスの布地を突き破らんばかりだった。

（集中しろ、シエナ。潜在的敵。胸を見るな。胸を見るな。くそ、もう見た）

「見てよ、ただ男だってだけで権力振りかざして…」女性は笑い涙を手の甲で拭った。「ハヤト、あんたマジで情けない」

教師は拳を握りしめ、指の関節が鳴った。

「お前には関係ない、ノヴァ。男の気を引けるかどうか考えてたらどうだ」

二人は睨み合った。緊張が教室を静電気で満たす。空気が重くなる、嵐の直前のように。ノヴァは怯まない。ハヤトは鼻を鳴らした。

私はその隙に乗じた。腕を組み、前世のダニで何度も問題を起こした最強の皮肉な十代のトーンで言った。

「理事長室まで案内してもらえますか？」私はアイスクリーム屋の場所を聞くような偽の甘い声で頼んだ。

二人が同時に私を振り向く。

ハヤトは勝利の笑みを浮かべた。

「見たか、ノヴァ？犯罪者は自ら—」

「いつ私が罪を認めた？」私は完全に落ち着いて眉を上げ、遮った。「人の口に言葉を入れないでくれる？」

沈黙。

教師の笑みは冬の水たまりのように凍りついた。瞳が二つの暗いスリットに細まる。一瞬、危険な光が走った。

ノヴァはまた笑い、子供っぽく彼を指差した。「見てよ、学生への明らかな偏見！かつてあれほど名声があった人のくせに情けない」

「黙れ！」ハヤトが怒鳴った。

声が壁に反響した。彼は重い足取りで近づく。一歩ごとに沈黙の脅威。影が私たちを完全に飲み込み、窓の光を遮った。

「ついて来い。そして一言も喋るな」

ノヴァはドアから離れ、嘲る笑みで誇張した「どうぞ」のジェスチャーをした。皮肉な執事のように。

「は、私も行くよ、お嬢さんたち。怖がらないで」

私は心の中でため息をついた。（最高の切り札じゃない…でも援軍にはなる。そして彼女は私と同じくらいハヤトが嫌いらしい）

歩こうとした時、足首の痛みが熱い針のように走った。

「あっ…！」

つまずいた。大理石の床が顔に向かって危険に迫る。

捕まれた。

デイジーの腕が倒れる前に私を掴んだ。華奢な体格には不釣り合いなほど力強い。

「大丈夫、シエナ。私が支える」と彼女は言った。笑みは勇敢に見せようとしていたが、端が震えていた。

「ありがと、デイジー」と私は呟き、肩に寄りかかった。

（くそ足首。くそ喧嘩。そしてバランス全く助けてくれないくそエクスカリバー）

二階の廊下は白い大理石と色とりどりのステンドグラスの回廊だった。朝の光がガラスを通して差し込み、床に琥珀、サファイア、ルビーの模様を描く。私たちの足音が静寂に響く。私の足を引きずるトン、トン。デイジーが私のペースに合わせるトン、トン、トン。

通り過ぎる教室はどれも前より豪華に見えた。半開きのドアの隙間から、黄金の象嵌が施された高級木材の机、壁に埋め込まれたタッチスクリーンのモニター、百年物の本が並ぶ棚が見えた。古い紙の匂いがする。すべてが金、金と叫んでいた。見せびらかす金ではなく、ただそこにある金だ。

デイジーは私の隣を歩き、肩を落とし、視線は床に固定されていた。ピンクと金髪が顔を隠す。

「シエナ…」と彼女はかすかな声で囁いた。「どうして私を喋らせてくれなかったの？きっと父が…」

「無駄よ、デイジー」と私は静かに遮り、視線は前方のまま。「ここでは親を呼ばないの。スキャンダルがこの壁から外に出ないよう、内々で処分するのがこの学園流」

「え？でもマデリーンのグループは何も…」

「彼女はハヤトと取引してる」

デイジーの瞳が皿のように見開かれた。紫の虹彩が信じられないと輝く。

「教師と？確かに彼と理科の先生しか男の教師はいないけど…それでも、あの二人に何の得があるの？」

「まだわからない。でも調べる」

（肉食獣が獲物と取引するのは、獲物が何か欲しがるものを持ってる時…か、獲物が実は仮面を被った別の捕食者の時だ。マデリーンはハヤトに何を差し出してる？金？影響力？それとももっと…個人的なもの？）

私たちは三階へ上がった。階段の両脇には学園の古い寄付者たちの大理石の胸像が並ぶ。厳格な顔と金色のプレートに刻まれた名前が、沈黙のまま私たちを見下ろす。石の瞳が一歩ごとに私たちを裁いているようだった。

廊下の突き当たりに、寺院の入口のような巨大な彫刻入りのオークの扉がそびえ立つ。レリーフには寓意的な情景が刻まれている。本と天秤と剣と月桂樹を持つ女性たち。ブロンズの取っ手は頑丈で、何十年もの手で磨り減っていた。

ハヤト教授とノヴァ教師はその前で止まった。二人の対比はほとんど滑稽だった。彼は氷の彫像のように硬直し、彼女は壁にもたれて胸の下で腕を組み、ブラウスをさらに引き伸ばしている。

「呼ぶまで入るな」とハヤトは私たちを見ずに言った。厚い声が既に神経を逆なでする。

そして二人は扉の向こうに消えた。扉は柔らかく、しかし決定的な音を立てて閉まる。

部屋は古い木と紅茶と印刷された紙の匂いがした。本来なら歓迎すべき香りなのに、ここでは圧迫的に感じられる。空気自体が権威を帯びているようだった。

理事長は五十代の女性で、銀髪を厳格なシニヨンに結い上げ、背を向け私たちに窓の外の中庭を見下ろしていた。真珠色のグレーのスーツは完璧。背中で組まれた手は微動だにしない。

「おはようございます、理事長」とノヴァは完全に敬意とは言えない浅いお辞儀で挨拶した。「お邪魔します」

一方ハヤトは嵐のように突入した。足音が parquet の床に響く。

「問題を起こした生徒が二人います！緊急で処分が必要です！」

理事長はゆっくり振り返った。動作は deliberate で儀式的だ。灰色の瞳は冷たいコインのようで、輝きも感情もない。

「二人？私が確認した限りでは五人いたはずだが」

「五人!?」ハヤトはその言葉を吐き捨てた。「あの二人のクズと共に、最愛の生徒会長を巻き込もうというのか？」

「二人とも黙れ！」理事長は手を上げ、沈黙が斧のように部屋に落ちた。

彼女は立ち上がり、再び窓へ歩き、私たちに背を向けた。朝の光が彼女のシルエットをステンドグラス越しに金と深紅に染める。

「二人とも…校訓を言ってみなさい」

ノヴァとハヤトは顔を見合わせた。混乱の瞬間。それから二人は同時に唱えた。

「勤労と責任をもって、新たな明日を築く」

「そうだ」と理事長は拳を握り、高く掲げた。動作は演劇的で、練習済みだ。「我々は犯罪者や社会のクズを育てるのではない。我々は国の明日を担う者を育てるのだ。平和と、進歩と、繁栄のために！」

拳を下ろし、振り返る。それまで厳しかった顔に今は狡猾な笑みが浮かんでいた。変化は突然で、仮面を外した捕食者を思い起こさせた。

「そして、我が学園に男子卒業生がいること以上の名誉があるだろうか？」

ハヤトは視線を落とし、姿勢が少し崩れた。

「申し訳ありません、理事長…ご意向は理解していますが、男子生徒は十五年以上いません…」

ノヴァは机の前の椅子にだらしなく座り込み、足を組む。鉛筆スカートが少し上がり、引き締まった太もが見える。（集中しろ、シエナ。大事な話だ。太もを見るな）

「それに理事長、仮に受け入れたとしても…彼はニューヘイブン・プレップを選びませんか？あの学校の生徒は…言い換えれば…もっと自由ですから」

「ふ…」理事長は机に寄りかかり、ポーカープレイヤーが手札を明かす直前のように目を輝かせた。「通常ならそうね。でもこれを見なさい」

彼女は新聞をテーブルに落とした。衝撃は柔らかいが、見出しはハンマーのように響く。

『ニューヘイブンの生徒が大乱闘。目撃者によれば、“A先輩”と呼ばれる人物が両陣営のメンバーと不適切な関係を持っていたのが発端。被害：負傷者39名、重傷者2名、逮捕者わずか2名』

ノヴァは皮肉たっぷりに読み上げた。読み終えると口笛を吹く。

「わあ、大スキャンダルね。それが私たちと何の関係があるの？」

理事長は新聞の上で指を組み、その上に顎を乗せた。

「これは私たちの最大のチャンスよ。教育省のコネによると、生徒の競争力を高める施策として、この都市に男子生徒を転入させるらしい。他の学校にはすでに何人もいる。これが私たちのチャンス。一人でも受け入れれば、この学園の名声は急上昇する。寄付。入学希望者。全国的な認知」

ハヤトはゴクリと唾を飲み込んだ。静かな部屋に音が響く。数分前の事件を持ち出せば問題になるだけだと彼はわかっていた。私たちを処分する計画は、より大きな優先事項の前で崩れ去っていた。

一方ノヴァは横目で笑い、悪戯っぽい光を目に浮かべて彼を見た。

「理事長、それは素晴らしいですが…一つ問題が」

「問題？」理事長は眉をひそめる。「深刻なものでないことを願うわ。今この時期、外に漏れては困る」

「五人の生徒が…」ノヴァは一音一音を味わいながら、汗をかくハヤトを見ながら始めた。

「近い試験のための勉強会をしていました！」

ハヤトの怒鳴り声は庭まで届くほど大きかった。ステンドグラスの窓が少し震えた。

（くそっ。試験？）

私の胃が締め付けられた。前世のダニにとって試験は問題なかった。だがこの体、このシエナとしての人生…私は実際どれくらい知っている？受けているはずの授業をどれくらい覚えている？

デイジーは一瞬で青ざめた。頬から血の気が引いた。蛇口を開けたように。

「し、試験!? シエナ、私全然勉強してない！成績が下がったら…父が誕生日に来てくれない…」

紫の瞳に涙が滲む。唇が震える。瞬間、ビクトリア朝のドレスの奇抜な少女は消え、父を失望させるのを恐れる怖がりな小さな女の子だけが残った。

私は彼女の手を強く握った。指先は冷たかった。

「心配しないで、デイジー。一緒に勉強しよう。私が手伝う」

彼女は希望と感謝の入り混じった目で私を見た。一粒の涙が頬を伝い、彼女は手の甲で拭った。

「本当に？」

「もちろん。友達でしょう？」

私は安心させるように微笑んだが、内側では歯車が全速力で回っていた。

（まずこれを生き延びる。次に試験。そしてその後…マデリーンがハヤトと何を企んでるか突き止める。それとミサキを探す。彼女はどこにいる？この喧嘩のことを聞いたか？）

理事長は眉を上げた。何かおかしいと気づいたが、今は集中を切らす余裕はない。彼女の優先事項は明確だった。男子生徒。

「…他に報告がなければ教室に戻りなさい。そして今日の終わりにまた来なさい。あなたたちに…未来の生徒について話すことがある」

ノヴァは彼女が話し終えるのを待たずに立ち上がり、気ままな足取りで部屋を出た。知らないメロディーを鼻歌交じりに。

理事長はため息をつき、こめかみを押さえた。

「いつもの自由人…あのエネルギーをもっと生産的なことに使ってほしいものだわ」

ハヤトはもう一瞬だけ頭を下げたまま残った。打ちのめされた犬のようだった。

「教授」と理事長は彼が出る前に呼び止めた。「今日の終わり。忘れずに」

「はい、理事長」と彼は単調な声で呟いた。

彼は出ていき、壊れるのを恐れるように扉を静かに閉めた。廊下で彼は私たちを睨んだ。瞳は抑えられた憎しみの二つの炭火だった。

「お前たち…教室に戻れ。そしてこの件については一言も口にするな。わかったな？」

既に歩き出していたノヴァは肩越しにウィンクし、気ままに腰を振りながら廊下の向こうに消えた。

（あの女は一体何者だ？なぜ私たちを助けた？ハヤトに楯突くことで何を得る？）

デイジーに支えられ、私たちは教室へと跛行しながら戻った。廊下は果てしなく感じられた。

「シエナ…」デイジーが囁いた。「全部うまくいくと思う？」

私は彼女の手を握り返した。

「大丈夫。信じて」

（うまくいくかどうかなんて私にもわからない。でも今はそれを彼女に言えない。）