第10章：検閲された恋愛ゲームとマリオという名の恐竜
カツッ…カツッ…カツッ…カツッ…
私の足取りは大理石の廊下にぎこちなく響いた。デイジーは私の腕をしっかり支え、歩調を私に合わせてくれる。足首は動かすたびにズキズキと痛む。あの忌まわしい戦いの名残だった。
「歩けるの？」デイジーがそう尋ねるのは、これで三度目だった。
「大丈夫。軽い捻挫だから」
（だといいけど。こんな時に足手まといにはなってられない）
永遠に思える時間が過ぎ、ようやく2-Bの教室の扉に辿り着いた。廊下は静まり返り、向こうから聞こえるのはかすかな授業のざわめきだけだった。
「失礼します」デイジーは扉を開けながら告げた。
扉は油圧の囁きとともに滑るように開いた。
中に入ると、二十組の視線が針のように私たちに突き刺さった。LEDパネルの白い光が教室の隅々まで照らし、大理石の床は鏡のように輝いている。手で口元を覆って囁く子もいれば、野次馬根性丸出しで見つめてくる子もいた。
（最高。今日の出し物は私たちってわけか）
教師は痩身の女性で、角ばった眼鏡をかけ、茶色の髪を低い位置で束ねていた。眼鏡越しに私たちを観察する。顔には一切の感情が浮かんでいなかったが、指が机をせっかちに叩いている。
「座りなさい、みなさん」彼女は乾いた声で言った。「タブレットを出しなさい」
「はい、先生」私たちは声をそろえて答えた。
デイジーに支えられながら、窓際の空席まで足を引きずった。机は磨かれた木材に金属の縁取り、触れると冷たい。デイジーは私がきちんと座るまで手を離さず、その後二列前の自分の席へ戻っていった。
（もっと近くに座ってくれたらいいのに…でも、これ以上は望めないな）
リュックからタブレットを取り出した。画面は淡い青い光で点灯し、学院の紋章が浮かぶ。金色の天秤と、開かれた本。
教師は立ち上がり、教室の中央へ歩いた。ヒールが床を鳴らし、背後のデジタル黒板が明るく点灯する。タイムライン、年代、そして名前が三次元で浮遊する。
（金持ちめ…現実世界がこんな画面になるまで、あと何年待てばいいんだ？くそったれのチョークと黒板から解放される日はいつ来る？）
「みなさん」彼女は眼鏡を直しながら話し始めた。「前回の授業で復習した通り、デジタル没入の歴史はセバスチャン・ノバコフから始まります」
画面に落ちくぼんだ目と無精髭の男の顔が映った。天才というより幽霊に近い。
「即席の実験室で、彼は絶対的な3Dグラフィックを処理できるエンジンを組み上げました。当時の技術的限界を考えれば、信じられない偉業です。資金不足に追い詰められ、彼は技術をゲーム会社と提携させました。その結果が『エルダーズ・ナイト』。人類が真のバーチャル没入に触れた最初の瞬間です」
（エルダーズ・ナイト…前世で絶対やってたやつだ）
画面が切り替わった。古い新聞の切り抜き、ぼやけた日付。見出しには「世界の災厄」と書かれている。
「しかし、ノバコフは不安定で隠遁的な天才でした」教師は声を落とし、不可侵の領域に踏み込むように続けた。「特にインシデントにまつわる暗い日々には。彼は家族も残さずに死に、ハードウェアの秘密を墓場に持っていきました。その結果、この分野は技術的なブラックアウトを引き起こしたのです」
（会いたいよ、ジョン・カーマック…）
「進歩が再開したのは2004年になってからです。エンジニアのエリザベス・タイセンと安藤ハルミが、ノバコフの古いアーキテクチャを安定化させ、医療シミュレーションルームを構築しました。この成果は政府の注意を引き、開発を加速させるために巨額の資金が投入されたのです」
カチカチ。画面のタイムラインが進み、数十年の革新が数秒に凝縮された。
（クソ…情報量が多すぎる。こんなの試験で全部覚えられるか？）
そばかすのあるショートヘアのクラスメイトが手を挙げた。好奇心に満ちているが、礼儀正しい表情だ。
「先生、質問があります。システムは現在ずいぶん進歩したと理解していますが、その市場では業界はあまり大きくないと聞きました」
教師は穏やかに、おおむね肯定するように彼女を見た。
「え、その通りよ、リズ。市場は現在停滞しているわ。残念ながら、企業はターゲット顧客が好む特定のニッチを維持することを優先するの。革新よりも、利益戦略というわけね」
（禁止ゲームは絶対ある。男がほとんどいない社会に、そんな裏市場がないわけがない）
波打つ髪と、禁断の質問をしそうな輝く目をした別の女子が手を挙げた。
「ビジュアルノベルみたいなゲームがあるって聞きました…男の子が出てきて、ストーリーがあるようなやつです」
（ときめきメモリアルのファンなら発狂するやつだ…待て、ここならむしろそれがメインターゲットか？）
教室にざわめきが走る。席で落ち着きをなくす子もいれば、意味ありげに微笑む子もいる。
教師はため息をついた。
「え、その通りよ、アレハンドラ。でもそういう製品はあなたたちには禁止されているわ」
「それって不公平じゃないですか？」
銃声のような声が響いた。教室の後ろで、赤毛の女の子が立ち上がっていた。手が机を力強く叩く。バン！
「プライバシーの侵害じゃないですか？なぜそんなものが許されないんですか？」
ドン！
教師は平手で壁を叩いた。音が雷のように教室に響く。かつて柔らかかった視線が鋼の刃に変わった。
「お嬢さん、声を落としなさい。今すぐ」
チッ…
赤毛の女の子は腕を組み、顎を食いしばって乱暴に座った。
（この子、やる気満々だな…）
教師はわざとらしくスカートを整え、低く厳しい声で話を続けた。
「あなたたちを守るためよ。残念ながら、一部の女性やティーンエイジャーが社会から孤立し、そういったものに中毒になった過去がある。だから今は年齢制限と現実制限が設けられているの。罰ではないわ。公衆衛生の措置よ」
（つまり男が出る恋愛ゲームは禁止か。男がほとんどいない世界なら需要は凄まじいはずだ。政府は対処するよりアクセスを遮断する方を選んだわけだな）
その後は比較的穏やかに授業が続いた。教師はタイムラインを進め、技術的進歩と日付を話したが、私の頭は別のことを考えずにはいられなかった。
（この業界は私の元の世界と比べてどれだけ違うんだ？前世ではバーチャルリアリティはまだ第一歩だった。ここでは頂点に達して、そして停滞しているように見える）
突然、画面が鮮やかな色で点灯した。ネクタイを締めた太っちょのアニメ恐竜が踊りながら現れる。キャッチーな短いメロディーが教室に響いた。
「休憩時間だよ！」恐竜はカートゥーンのような声で言った。「覚えておいてね！最高のパン、それは間違いなくドン・マリオ・クロス！」
え…ルイージの兄貴じゃないか？
一瞬まばたきすると、恐竜はお辞儀をしてポンと消えた。
「なかなか賑やかな授業だったね」
デイジーが私の机の横に立っていた。魔法少女のコスプレが空調の風で少し揺れている。
「そうだね、あは」タブレットを閉じながら私は答えた。
「さ、行きましょう、シエナ」
彼女は手を差し出した。小さくてもしっかりした手のひら。銀の指輪で飾られた指。
「君は王子様か？」私は彼女の手を取りながら言った。
彼女は少し赤面したが、クスクスと笑った。
「そして君は困ったお姫様。ほら、お腹空いたでしょ」
（問題が全部、差し伸べられた手と美味しいランチで解決できたらいいのに）
私たちは扉に向かって歩いた。足取りはまだぎこちなかったが、足首はそれほど痛まなかった。
ドン！
私たちが触れる前に扉が開いた。
「え？」
「シエナ様！」
ミサキがドアに立っていた。胸は激しく上下し、全力で走ってきたように見える。普段は完璧なピンクの髪に、反抗的な一房が額に垂れている。黄金色の瞳…
（その目は全く笑っていない）
「はっ…」彼女は乾いた、抜け殻のような笑いを漏らした。「本当に！お別れして数分で喧嘩するなんて、どういうおつもりですか？」
私は頭を下げた。
「ごめんなさい…」
デイジーが前に出た。
「シエナのせいじゃないの。私を助けてくれただけ。迷惑かけてごめんなさい、ミサキ」
ミサキはまばたきをした。厳しい表情が少し和らぐ。
「いいえ…逆です、デイジー様。いつもシエナ様のそばにいてくださってありがとうございます」
（おい…私の意見は？）
「ねえ…」私は手を挙げて遮った。
「え？」二人が同時に私を見る。
「話しながら歩かない？お腹空いた」
ミサキは呆れたように大きなため息をついた。
「食いしん坊ですね…もうすぐですよ」
「心配しないで、シエナ」デイジーは笑った。「私もお腹空いてる」
「よく言った、親愛なる友よ！君は私の偉大な同盟者だ！」
ミサキは首を振ったが、その唇には小さな本物の笑みが浮かんでいた。
食堂は大理石の柱と中庭を見下ろす窓のある広い部屋だった。日光がステンドグラスを通り、テーブルを金色と深紅に染める。焼きたてのパン、野菜スープ、そしてスパイスの香りが空気中に漂っていた。
デイジーと私は窓際のテーブルに座った。漆塗りの木製弁当箱を取り出す。紫の布はまだ朝の温もりを保っていた。
蓋を開けると、香ばしい湯気が立ち上る。白米、焼き鮭、漬物、小さなミートパイ…激しく腹が鳴った。
「いただきます」手を合わせて呟く。
ミサキはリンゴをかじりながら私たちを見ていた。その目はまだ真剣だ。
「聞きましたよ、シエナ様」果肉をシャリッと噛みながら彼女は言った。「お願いです、もう喧嘩しないでください。勉強に集中して、成績を上げてくださいね」
「そうだよ、シエナ」デイジーは頷いた。「特に私、もう見ちゃったし—」
パシッ！
言い終わる前に、私は手で彼女の口を塞いだ。
「うん、するよ！心配しないで、デイジー。あは…」わざとらしく笑った。
（私がどれだけ勉強がダメか、ミサキに知られたくない。喧嘩の心配をさせるだけで十分なはずだ）
ミサキは目を細めて疑わしげに私を見た。
「わかりました…信じますよ」
その時、二人の女子生徒が私たちのテーブルに近づいてきた。一人は背の高い銀髪、もう一人は丸眼鏡をかけた小柄な子で、緊張した笑顔を浮かべている。
「ミサキ様」銀髪の子が言った。「ご一緒してもよろしいですか？来週のパフォーマンスを見に行こうと思っていて、お聞きしたいことが—」
「いいえ」
即答だった。冷たい。丁寧だが、決定的。
「え？」女の子は瞬いた。
ミサキは笑った。完璧な執事の笑み。微塵も本当の温もりはない。
「ご一緒しません。ご覧の通り、食事中ですので。お誘いは辞退させていただきます。ありがとうございます」
女の子たちは一瞬凍りついた。それから銀髪の子が慌て頭を下げる。
「あ…失礼いたしました。お詫び申し上げます」
彼女たちはさやき合いながら、足早に去っていった。
ミサキは何事もなかったようにまたリンゴをかじった。
「何か変なこと言った？」私は彼女を見て聞いた。
「うわ…君、プロフェッショナルだね、ミサキ」私は笑いを漏らした。
「ふ…そうかもしれませんね」
（プロフェッショナル以上だ。毛一本乱さずに狼を追い払う凄腕のボディガードみたいだ）
「本当に、私のヒーローはプロフェッショナルだ…」私は声に出して大きく笑った。
ミサキはリンゴを口元に運ぶ手を止めて固まった。
「ヒ…ヒーロー？それ、どういう意味ですか、シエナ様？」
「こ…ここでは呼ばないでください…」彼女はどもった。頬が真っ赤に染まる。
（うわー、頬から耳まで真っ赤だ。リンゴを握る指まで少し震えてる）
「あは…そうしてる方が可愛いよ」考えずに口走ってしまった。
「本当ね、シエナ」デイジーも甘く笑って頷いた。
「あなたたち…！」ミサキは抗議の声を上げたが、もうその笑みを隠しきれていなかった。
こうして私は平和な昼食の時間を過ごした。笑い声と温かい食べ物、そして私を大切に思ってくれる二人の温もりに包まれて。
このまま、ずっと続いてくれたらいいのに。
でも残念ながら、この世界はそんなにバラ色じゃない……
