これが私の本当の自分じゃない

第19章：命がけで逃げながら勉強会を組織する方法

私の拳が上がった。銀髪の少女は首をかしげ、微笑んだ。ほんの少しだけ。ようやく噛みつけるものを見つけた者の表情だった。

「いいね、それ」と彼女は言い、前足がタイルの上で軽やかな弧を描いた。

タッ。

彼女は仕掛けてきた。今度はハイキックではなかった。腰をひねり、膝をかすめるローキックを放ってきた。

パンッ！

彼女の甲が私のふくらはぎを刈り取った。痛みは乾いた鞭のように炸裂し、脚は即座に痺れた。

（クソッ……！）

私は後ろによろめいた。ガードを立て直す間もなく、彼女はもう私の上に覆いかぶさっていた。

パフッ！

彼女の左の拳が私のガードの隙間をすり抜け、唇に炸裂した。頭が後ろに跳ね上がり、温かい液体が顎を伝った。鉄の味。

「痛いか？」と彼女は荒い息で言った。灰色の目が私の目に釘付けになっていた。

「少しな……」と私は赤い滴を床に吐き捨て、再び拳を上げた。

（パターンが掴めない……）

「クソ……なら、二発食らってでも一発当てる」

私はリズムを掴もうと足を動かした。タッタッタッ。顔面へのジャブをフェイントしたが、彼女は瞬きもせずに見切った。私はいくつものジャブを連続で繰り出しながら前に出て、骨が振動するようなキックを前腕に耐えた。何度かの攻防の後、私は彼女の脚の角度が失われる近距離に潜り込んだ。

そして、ついに捉えた。レバーへのフック。腰の回転、固く閉じた拳、そして私の全力を込めて。

ドンッ！

その一撃は濡れた太鼓のような音を立てた。私の拳は彼女の肋骨のすぐ下に沈み込んだ。

「クッ……！」

少女は短いうめき声を漏らし、熱い空気の塊を吐き出した。しかし、彼女は折れる代わりに、自分の体を軸にして回転した。後ろ脚が垂直の鞭のように上がり、私の首を狙った。

ヒュンッ！

空気が私の鼓膜で口笛を吹いた。私は後退したが、彼女の踵は、戻り際に私の眉を刃物のように切り裂いた。鋭い刺すような痛み、そして瞼を濡らすねばつく熱。

（クソ……もしアレがまともに入ってたら……）

「クソッ……」

私はカバーしようとしたが、彼女は私をロッカーに追い詰め、首へのストレートキックを放ってきた。純粋な本能で、私は両手でそれをキャッチした。

「ガン……！」

言い終わる暇はなかった。彼女のもう一方の拳が私のこめかみに炸裂した。

ガツン！

世界は半分赤く染まり、私の頭は耳をつんざくようなガァン！という音とともに金属に跳ね返った。塗料の破片が不気味な紙吹雪のように飛び散った。

私は瞬きして焦点を合わせた。彼女は私の前にいて、胸を激しく上下させ、服は汗でぐっしょりと濡れていた。切れた唇からは細い線が流れ、彼女の顎を紅に染めていた。

「お前、やるな……」と彼女は言い、その声はほとんど賛辞のように聞こえた。「もしかしたら、お前にオーラがあったなら、本当の挑戦者になれたかもな」

彼女は低く、弾むような体勢に戻った。私はなんとか拳を上げた。拳が燃えるように痛んだ。こめかみがズキズキした。唇は古い硬貨の味がした。

「あんたこそ、なかなかだよ……」

そして彼女は笑った。短く、驚いたような笑い声が、まるで誰かが暗い部屋にロウソクを灯したかのように、彼女の灰色の目を輝かせた。

「いいね、それ」と彼女は繰り返した。

タッ。

彼女は再び仕掛けた。膝へのローキック。

パンッ！

（クソッ……！）

彼女の甲が私の脚を薙ぎ払い、私はよろめいた。倒れる前に、彼女の左の拳が再び私の顔を捕らえた。

パフッ！

頭が鞭打たれ、もう一筋の熱い線が私の頬を横切った。

「痛いか？」と彼女は興奮の輝きを浮かべて、荒い息で言った。

「少しな……」と私は床に唾を吐きながら唸った。

（パターンが掴めない……）

牽制のジャブを二発。ビュッビュッ。彼女は最初のをかわし、二発目をブロックした。彼女はストレートを放ち、ついに私は隙を見つけた。私は彼女の左側に滑り込み、アゴへのアッパー気味のクロスを決めた。

バキッ！

その音は乾いていて、クリーンだった。彼女の頭は回り、銀色のたてがみが扇のように揺れた。しかし倒れなかった。彼女の脚はバネのように衝撃を吸収した。

「くそっ！ お前はターミネーターか何かか！？」

ありえない腰の回転で、彼女は私のこめかみに炸裂するパンチを返してきた。

ガツン！

すべてがあまりに速く起こったので、気がついた時には、私は彼女を遠くからしか見ることができなかった。

「いや……まだだ」

立ち上がろうとしたが、顔を上げた時には、彼女はもうそこにいなかった。

彼女は私から何光年も離れていた。常に一歩先を行っていた。

私はただ、止められない物体が私に向かってくるのを見ることしかできなかった。

（クソッ、足手まといが……！）

かわそうとしたが、無駄だった。私の体はセメントのように重く、どうして私たちの間にこれほどの違いがあるのか理解できなかった。

ドゴォッ！

彼女の拳は私の耳の指一本分をかすめ、隣のロッカーを粉砕した。金属はスクラップの轟音とともにへこんだ。塗料の破片とへこみの雨が廊下に飛び散った。

「クソッ！ やりすぎたかも！ ごめん！」

（名誉、勇気……そんなのクソくらえだ。あの女の子はさっき、クソみたいなロッカーを粉々にしたんだぞ。）

沈黙。

ただ私の壊れた呼吸と、ロッカーの金属的なこだま、そして彼女の鋭い視線だけがあった。

「おい、プリンセス……ここで一体何をしてたんだ？」

彼女は私を上から下まで眺め、一瞬、まるで雌オオカミが私を評価しているかのようだった。しかし、彼女の灰色の目にもはや軽蔑はなかった。そこには好奇心のこもった冷たさがあった。原石を吟味する誰かのように。

私は唾を飲み込み、うつむいて指を組んだ。

「私は……取りに……ほら……」

彼女は私の高さまでしゃがみ込んだ。彼女の息はミントガムの匂いがした。

「ああ……お前、意外と小さ……」

彼女の手が私の顔を掴んだ。指が傷ついた頬を圧迫した。

「あーっと……まだ私のことを小さいって言うんですか？」

私はパニックに駆られて叫び、彼女の髪に手を置いたりした。

「もちろんだ、天界の女王、無原罪の美しさ！」

彼女は何も言わなかった。私の緊張が高まっていく間、彼女は黙ったまま、私をじっと精査していた。彼女の指は私の頬の上に置かれたままで、まるで果物のきめを評価するかのように、軽くつまんでいた。

「チッ……わかった」彼女は立ち上がり、脚を伸ばした。「いいか、ここで何も起こらなかったことにしてやる。わかったな？」

私の目が輝いた。

「本当に？」

「もちろんだ。だが、条件が一つある：お前は私のトレーニングパートナーになるんだ」

彼女は微笑み、まるで家族に迎え入れるかのように両手を上げた。

「ああ、私は……」

私は視線をそらした。「いいえ」という言葉が出ただけで、彼女は一変した。彼女の目の輝きは血の気を凍らせる静かな怒りに染まった。

「……わかった」

彼女は両腕を組み、ピョンと跳ねた。

「完璧だ！ 月曜の午後に待ってるぞ。ほら」

彼女は私に小さな錠剤を投げた。私はそれを両手で空中でキャッチした。

「これって……サプリメントか魔法の薬みたいなもの？」

彼女は私が世界で最も愚かなことを言ったかのような目で私を見た。

「ただ……それを食べな。ほとんどの打撲を和らげるから」

「よし……じゃあ、やっぱり魔法の薬なんですね」

彼女は何も言わなかった。彼女はドアから出て行き、その銀色のたてがみは、まるで排水溝から逃げる水銀のように、最後のきらめきとともに消えた。

私は錠剤を飲み込んだ。胃から指先まで、穏やかな温かさが体を駆け巡った。

「これって、何か禁じられた錠剤なのか……？」

私はなんとか立ち上がり、ロッカールームを出た。足を引きずり、傷だらけだったが、一応無事だった。廊下は空っぽだった。遠くに、体育館のステンドグラス越しに差し込む夕日の光を背景にシルエットが浮かび上がっている、ミサキの姿が見えた。

「やあ、ミサキ！」

「お嬢様……！」

彼女は私の腕を掴んだが、その力強さに私は思わずうめき声を漏らした。彼女の金色の瞳が私の顔を走査した：切れた唇、血まみれの眉、頬のあざ。

「何があったんですか、お嬢様！？ なぜそんなにひどく怪我をされているんですか！？」

「ハハ……長い話なんだ」

（とても、とても長い話だ。）

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ほぼ放課後。

「そう、偉大なるフェリペ四世はユナ・マシタ伯爵夫人の計画を粉砕し、友人のケンジと共に小さな国カズマの独立を達成したのです。今日に至るまで、彼らの文化は依然として大いに栄えており、その——」

歴史の先生は、その年齢を感じさせないエネルギーで、デジタル黒板に名前と日付を書いていた。彼女の眼鏡はLEDパネルの光を受けて輝いていた。

一方、私は席で頭を覆っていた。

（クソッ！ このテーマ、どれだけでかいんだよ！？ もう二時間もこの話をしてるぞ！）

私のタブレットは、四十五分間、同じ年表を表示し続けていた。フェリペ四世、ユナ・マシタ、カズマ、ケンジの名前が、学問的拷問のメリーゴーラウンドのように私の目の前で踊っていた。

リンリンリン！

チャイムが天使の合唱のように鳴った。

「あああ……」先生は満足そうな笑みを浮かべて眼鏡を直した。「では、皆さん、今日の授業はここまでです。明日は金曜日ですから、図書館から本を借りられる最終日です。忘れずに」

私は喜んで荷物をまとめ始めた。タブレットが閉じられ、バックパックが引きずられ、椅子が床を擦る音は、私の耳には音楽だった。

その時、威圧的な気配が私の隣に現れた。

私は振り返った。

「シエナ……」

そこには、目を真っ赤にしたデイジーが立っていた。彼女の虹彩は水中の宝石のように輝いていた。オレンジの髪が、涙で顔に張り付いていた。

「さあ、さあ……どうして泣いているのか言ってごらん、デイジー」

私は手のひらを広げて、彼女の柔らかなオレンジの髪を撫でた。彼女の頭は私の手の下で少し沈んだ。

「もうすぐ試験なのに、きっとパパは私に失望しちゃう！」

彼女のすすり泣きはますます大きくなった。まだ帰っていなかった何人かの女子が、ドアへ向かいながら私たちを横目で見ていた。

「ああ……勉強グループを作ったらどうかな？」

彼女はまだ涙が乾ききらない目で私を見た。

「勉強グループ？ 誰と？」

私はすかさず、二列後ろの自分の席で眠っている人物を指さした。彼女の赤みがかった頭は組んだ腕の上に載っていた。よだれの糸が口元から垂れていた。

「もちろん、アリーシャ、私、あなた、それにミサキとよ！」

「ああ……」

デイジーは、私がドリームチームを指名したかのように私を見た。彼女の目は希望と憧れの入り混じった表情で見開かれた。

「でも……ミサキには負担が大きすぎないかしら？」

私は驚いて、拳で胸を叩いた。

「心配しないで！ 私は最後のコースで20位だったんだ！」

彼女は少し考えた。彼女の指はオレンジの髪の房をもてあそんでいた。

「でも、シエナ……この前のテストは最下位だったじゃない……」

（私はバカなのか？）

「本当に？」

「ええ」

「いや、本当に。私が最下位だった？ そんなにひどかった？」

「もちろん。私が覚えている限り、あなたは何も答えなかったわ」

（わかった……これは手強いぞ）

「心配しないで。もう特訓したから。じゃあ……メンバーを集めに行こう！」

「どうやって？」

「こうやってさ。見て学んで」

私は席を立ち、眠っているアリーシャのところへ歩いていき、彼女の机の上に身をかがめた。彼女の呼吸は柔らかく、リズミカルだった。彼女はイチゴのガムの匂いがした。

「見てて……もし私たちがこうやってこう計算して、でも常にここで解いて……」私は周りの机を動かし始め、耳をつんざくようなキィーッという音を立てて引きずった。「そして、こうして……」

パンッ！

お尻への平手打ち。

「ああっ！ クソッ！ 誰だ！？」

アリーシャは火山のような怒りで飛び起きた。彼女の緑の目は火花を散らした。彼女の赤みがかったたてがみは、怒った猫のように逆立っていた。

「走って、デイジー、殺されちゃう！」

私はデイジーの手を掴むと、私たちはドアに向かって飛び出した。

「シエナ！」

アリーシャはまだうろついている生徒たちをかわしながら、廊下を私たちを追いかけてきた。彼女の叫び声はステンドグラスに反響した。デイジーは笑いながら同時に金切り声を上げた。

私たちは全速力で階段を駆け下りた。タッタッタッタッタッ。私たちの足音はリズムの嵐だった。

そして、一階の踊り場に着いた時、私たちは彼女を見つけた。

私たちのピンクの髪の救世主、汚れひとつなく、彼女のいつもの美しさは燦然と輝いていた。ミサキはクラスメートと歩いていて、自分に降りかかろうとしている混乱には全く気づいていなかった。

「ミサキ！」

私は両腕を広げて彼女に駆け寄り、倒れそうになるほど強く抱きしめた。彼女の体は一瞬こわばったが、すぐにリラックスした。

「シエナお嬢様！ 何を……？」

私が振り返ると、ちょうどアリーシャが私たちから二メートルのところで急停止するのが見えた。彼女の胸は激しく上下していた。彼女の目はまだ火花を散らしていた。しかし、ミサキの前では、彼女は攻撃する勇気がなかった。

そして、アリーシャは何もできなかった。

彼女は腕を組み、フンと鼻を鳴らした。

「これで終わりじゃないからね、シエナ」

私はまだミサキを抱きしめながら、微笑んだ。

「わかってるよ。ところで……私たちの勉強グループに入らない？」