これが私の本当の自分じゃない

第18章：朝の赤面と飛び蹴り

「ミサキ……いつまんでも、そうやって私の手を握ってると、プロポーズしなきゃいけなくなるんだけど」

彼女の頬は、耳から耳へと広がる紅潮で爆発した。まるで白い絹の上に真紅のインクがこぼれたみたいに。

「こ、こんな時に、そんな冗談を言ってる場合じゃありません！」

彼女は両手で顔を覆った。その指の隙間から、笑いと憤りの間で震える唇の曲線が、かろうじて覗いていた。

「もう、そんな風に怒らないでよ……」

私はテーブルからパンを一つ取ると、口いっぱいにほおばった。焼きたての生地の甘い香りが口の中に広がった。

「もっとお行儀よくなさってください……」

ミサキの視線が私に釘付けになっているのを感じた。彼女の金色の瞳は、彼女だけが作り出せる、呆れと愛情が混ざり合ったもので私を貫いていた。私はできるだけ急いで飲み込んだ。むせそうになった。

「ミサキ、ミサキ……危機の時には、マナーなんて贅沢なんだよ」

私が話している間、彼女はシリアルを注いでいた。オーツ麦のボールが器に落ちる音は、妙に心地よかった：ポチャン、ポチャン、ポチャン。

私は裸足を椅子の上に置き、大げさなポーズを取った。

「だって、最後の一個のタコスを奪おうと浮浪者がやってきたら、明日テストがあることなんて考えないだろ！ その戦いはその時にすればいい、でも、私は……！」

私は椅子の上で立ち上がり、朝食の神様に祈るかのように、両腕を天井に向かって伸ばした。

「私は勉強の夜の後に飢え死になんかしない！ 朝の三時に路地裏で喧嘩して、それから学校に行かなきゃならないとしても、私は喜んでやる！」

ボフッ！

何か柔らかくて鈍いものが私の顔に直撃した。私は椅子の上で危うくバランスを崩したが、ミサキの手が私の背中に押し当てられ、倒れる前に私を支えてくれた。

私は両手で飛んできた物を掴んだ。枕だった。花柄のカバーがついている。

「一体誰がこれを投げたんだ？」

「あははは……」

私はミサキが笑うのを見てから、彼女がドアの方に視線を向け、手で口を覆うのを見た。彼女の肩は震えていた。

「朝っぱらから、何をそんなに騒いでるの？」

キッチンの入り口に、乱れたバスローブを着て、髪を乱暴に目の上に垂らしたカミラが立っていた。二本の指でこめかみを押さえていた。まるで、始まりかけた偏頭痛を粉砕しようとするかのように。

「もしかして……もう二日酔いだったりする？」

私は彼女を厚かましくもニヤニヤしながら見た。昨日起こったことを私は完全に把握してますよと言わんばかりの笑みだった。

彼女は私に向かって拳を上げた。彼女の指の関節は白くなっていた。

「この小悪魔め！ 私に二日酔いだと言うのか！」

私はボクサーの構えを真似た：拳を上げ、足は軽く、顎を引いた。

「私は怖くないよ！ ロッキー4とあしたのジョーは見たんだから！」

「はははは、今日は二人ともずいぶん元気だな！」

カミラの後ろからパパが現れた。ヒロシは手の甲で目をこすり、頬にはまだ枕の痕がついていた。彼のネイビーブルーのバスローブは、起きたばかりの船長のような雰囲気を醸し出していた。

私は腕を下ろした。

「ちょうどよかったよ、パパ。私の必殺技で、ママをあやうくやっつけるところだったんだ」

私は芝居がかったため息をついた。

カミラはどっかりと椅子に腰を下ろした。彼女の重みで木がきしんだ。

「必殺技？ どちらかというと……本質的な幻覚でしょ」

私はスカートを軽く引っ張られるのを感じた。

囁き：

「お嬢様、降りて、普通の人のように朝食をとってください……」

「ああ、そうだった」

私は胸を拳で軽く叩いた。まるで自分の到着を告げる騎士のように。

「レディ・シエナ、朝食をいただきますわ！」

私は優雅に座った。背筋を伸ばし、両手を膝の上に置いて、気取りのパロディのように。

ミサキが他の人たちにシリアルをよそっている間、私たちは皆座った。温かいミルクの湯気が、ゆったりとした渦を描いて立ち上った。

「オズヴァルドの姿が見えないけど？ 彼は私たちと一緒に朝食をとらないの？」

私は食べ物をたいらげながら尋ねた。私のスプーンは、レディにあるまじき速さでボウルと口の間を行ったり来たりしていた。

その質問をした後、皆が私をじっと見つめていることに気づいた。沈黙は蜂蜜のように濃くなった。

父はそっと私の手に自分の手を置き、ささやいた：

「娘よ……食べ物は逃げたりしないんだ。そんな風に食べなくてもいいんだよ」

「えっと……わかってるよ、パパ。これが私のやり方なんだ」

「まるで動物みたいだな……」

私はカミラの方を向いた。彼女は片眉を上げ、歪んだ笑みを浮かべて私を見ていた。

「まったくだ……ママゴリラ」

彼女は微笑みながら私を見た。まだ充血した彼女の目は、楽しそうな輝きを帯びていた。

「残りはちゃんとするから、シリアルだけは私のやり方で食べさせてよ……」

「お願いです、放っておいてあげてください。お嬢様はまだ慣れていないに違いありません」

私の偉大なる味方が再び私を救出しに来てくれたのを見て、私は微笑んだ。ミサキは家族の嵐の真ん中にある太陽だった。

「ああ、そうだ。いずれにせよ……」私は空のボウルを残して椅子から立ち上がった。「学校に行く準備をしなくちゃね」

「ええ、そうですね……」ミサキは私の手を取った。「では、行きましょう」

私たちは階段を上った。私たちの足音は古い木材に反響した：タッ、タッ、タッ、タッ（二人分の足、一つのリズム）。私の部屋に入った。ミサキは後ろ手でドアを、小さなカチリという音を立てて閉めた。

「お嬢様、お尋ねしたいことがあります……」

「尋ねたいこと？」

私は壁を見つめ、何か素早く考えようとした。私の心は潜在的な言い訳の渦だった。

（もし洗面所のことだったら、洗面所で転んだと言おう……いや……タブレットをトイレに落としたと言う方がいいか……）

「私たちは、あなたの……」赤みが首から耳へと、温度計の中を上昇する水銀のように這い上がった。「……下のお友達について話さなければなりません」

「私の下のお友達？」

私は両手を顎に当て、考え込む探偵のように部屋の中を歩き回ろうとした。平静を装う仮面は脆かった。

（私の下のお友達……確かに、彼のことは結構好きだ。今はどちらかというと下の女友達、あるいは何かだけど。）

「パパについて話す必要があるの？」

「いいえ……」彼女は私の手をそっと握った。「……あれ……それですか？」

彼女は指さした。人差し指はわずかに震え、私のスカートの全体的なエリアを狙っていた。

「ああ……それね」

私の恥ずかしさは明白だった。自分の頬に熱が上がってくるのを感じた。ミサキの赤面を映す、不本意な鏡だった。

（一方で、もし誰かに知られたら……まずい。もう一方で、相手はミサキだ。彼女は味方になれることをもう証明している。それに、悪い人ではないと思う。）

「それって……知る必要がある？」

「はい、必要です」

ミサキの目は断固としていた。二本の金の槍の穂先。顔は赤面に染まっていたけれど、それほどではなかった。

「聞いて、ミサキ。はっきりと話す。でも、その前にあなたの助けが必要なんだ……」

ミサキはためらった。物理的に可能ならば、彼女の顔はさらに赤くなった。

「私の助け……ですか？ 何を……必要とされているんですか？」

「とても恥ずかしくて、個人的な任務を手伝ってほしいんだ……」

私は自分の手を強く握った。指の関節が白くなった。

「は、恥ずかしい……」

ミサキはそっとベッドのシーツを掴んだ。彼女の指は、難破者が板切れにしがみつくように、その布にしがみついた。

「そう！ ミサキ、あなたの助けが必要なの。そしてそれは恥ずかしくて、そして危険なことなんだ」

ミサキは固唾を飲んだ。彼女の喉がゆっくりと上下した。

「女性教師たちのパンティーを手に入れるのを手伝ってほしいんだ」

私ははっきりと言った。彼女の目をまっすぐに見つめて。瞬きもせず。視線をそらさずに。

沈黙。

ミサキの赤面した顔は、ゆっくりと嫌悪の表情に変わった。まるで、リンゴだと思ってレモンをかじってしまったかのように。

「お嬢様、どうか、冗談はやめてください……」

「ばかげて聞こえるかもしれないことはわかってる……」

私はため息をついた。私の肩は少し落ち込んだ。

「でも、私を信じてくれるよね？」

彼女の表情はまだ変わっていなかった。彼女の唇は細い線のように固く結ばれていた。

私は彼女に近づいて、彼女の手を私の手で包み込んだ。彼女の肌は温かく、少し汗ばんでいた。

「お願い、私を信じて。これが私の唯一のチャンスなんだ……」

彼女の顔に、わずかな悲しみが浮かんだ。唇の端が下向きに震えた。

「そんな言い方をするのは、ずるいです……」

私は彼女の手にそっとキスをした。私の唇が彼女の指の関節にほんの一瞬触れただけだったが、それは彼女の赤面を全力で呼び戻すには十分だった。

「この任務には、私の騎士が必要なんだ……」

私は微笑んだ。

「借りるためにね」

2-Bの教室は、チョークと床の消毒剤の匂いがした。二次方程式が、理解不能な記号のようにデジタル黒板に広がっていた。数学の先生は、生徒たちの苦しみには無関心に、非の打ちどころのない筆跡で書いていた。

私は時計を見た。長針は、死にかけのカタツムリのように這っていた。

（11時45分。もう少しだ。あと少し。）

「皆さん、月曜日には試験があることを忘れないように」

「試験」という言葉が冷水の入ったバケツのように教室に降りかかった。数人の女子が静かにうめき声をあげた。他の者たちは必死にノートを取り始めた。

私はその時、唯一の味方に視線を走らせた。デイジーは二列前にいて、パニックの視線を返してきた。

「全部復習するのを忘れずに」先生は乾いた正確な動きで荷物をまとめた。「解散していいですよ」

スクリーンが明るい色で輝いた。恐竜が再び現れ、頭ほどの大きさのハンバーガーを持って踊っていた。

「みんな、みんな！ 私たちの愛するお店を訪れるのを忘れずに！ グレート・スマッシュ・コンボが君たちを待っているよ！」

恐竜はハンバーガーに豪快にかぶりつきながら別れを告げた。バリッ

「シエ——」

「ちょっと待って、デイジー」

彼女が言い終える前に、私は両手で彼女の唇を覆った。彼女の目は驚きで見開かれた。

「今日は昼食はなしだ。仕事があるんだ……」

デイジーは、優しくも断固とした仕草で私の手を離した。

「本当？ 変なことじゃないよね？」

「心配しないで。それは疑う必要はないよ」

私は彼女を置き去りにして歩き去った。私の足音は空っぽの廊下に反響した：タッ、タッ、タッ。

デイジーは私が去っていくのを見つめた。私が角を曲がるまで、彼女の視線は私を追いかけた。

（また面倒を起こしに行くんだな……）

私は体育館の入り口近くの待ち合わせ場所へ歩いた。塩素と汗の匂いが、その時行われていた水泳の授業を思い出させるかのように、空気中に漂っていた。

ミサキはもうそこにいた。彼女の姿勢は硬く、手はスカートの前で組まれていた。私が近づくと、彼女の金色の目が私を追った。

「では、お嬢様、これを終わらせましょう」

「うん」

「心配しないで、ミサキ。もう一つのことは、家で話し合うと約束する」

ミサキが体育館の廊下を見張っている間、私は虎の縄張りへと戻った。

女性教師用ロッカールームのドアがあった。昨日私が通ったのと同じドア。足首を骨折し、尊厳を床に転がしたまま、よろめきながら出てきたのと同じドア。

（なんてお粗末なセキュリティだ。誰もドアに鍵をかけないのか？）

私はそれを開けて、容易く中に滑り込んだ。内部は暗かった。完全な闇ではないが、ひどい打撲や転倒には十分な暗さで、高い場所にある小さな窓から差し込む光だけで照らされていた。

「オーケー……」

私は手を伸ばして照明のスイッチを探した。指は冷たい壁を探り、手探りで進んだ。

ポタン。ポタン。

どこか遠くのシャワーから水が落ちる音が、私の血の気を引かせた。

「誰かシャワーを出しっぱなしにしたんだな……急がないと……」

私は一番近くのロッカーを探しながら、腕を震わせた。石鹸と古い蒸気の匂いが空気を満たしていた。

タッ……タッ……タッ……

足音が近づいてくるのが聞こえた。濡れたタイルの上のゴム底。

（くそ、くそ！ どこにあるんだ？）

私の指が開いたロッカーを見つけた。私は内部を手探りで探った。柔らかい布。レース。それを取って、ポケットに入れた。それからまた元に戻した。使命があいまいだったから、何かカラクリがあるはずだった。

「何をしているの？」

甘い声が私の後ろで響いた。あまりにも甘ったるい声だった。自分がやらかして、母親に呼ばれた時みたいに。

（クソ！ やらかした！）

私はわずかに振り返った。銀色の髪の女の子が、体にぴったりとした体操着を着て、バスルームのドアから私を見つめていた。彼女の髪は肩まであり、まっすぐで液体の水銀のように輝いていた。

「ああ……」彼女はため息をついた。「ただの子供か……」

「おい……」

その少女は、少し変わった構えをとっていた：足はわずかに開き、体は傾け、まるで今にもダッシュしそうな格好だった。

「何て言った、このクソガキ？」

チーン！

頭の中で小さなベルが鳴った。私が頼んでもいない通知が、ポケットから聞こえた。

おめでとうございます！ 最初のミッションが完了しました。

沈黙。

少女は私をじっと見た。彼女の目は非常に淡い灰色で、ほとんど白く見えた。

「お前……このクソアマ……私にいたずらをしに来たのか？」

「違う。そうじゃないんだ。ただ……もう終わったと思って……ほら……私、探しに来たんだ……」

私の脳は必死に言い訳を探した。この身を守るための言葉を。ある名前を思い出すまでは。私に刻み込まれたままだった名前。

「キララを探しに来たんだ！」

少女は私をじっと見た。彼女の灰色の目が一度、二度、まばたきした。

（よし。信じたみたいだ。）

ドガッ！

少女は飛びかかった。私に向かって、簡単に二メートルは飛んだ。彼女の脚は完璧な弧を描いて上がり、その足はハンマーの力で私の頬に激突した。

私の体がロッカーに押しつけられるのを感じるまで、私の心は反応しなかった。金属は耳をつんざくようなガンという音を立てた。私の背中は抗議し、頬は焼けるように痛んだ。

「クソ……」

「その程度か、小娘？」

彼女は優越感に満ちた目で私を観察した。彼女の腕は胸の下で組まれていた。その姿勢は傷ついた獲物を見つめる捕食者のそれだった。

「おい、小娘……」私はロッカーに寄りかかりながら体を起こした。「何歳だ？」

私の拳は上がった。私の足は戦闘態勢を取った。

「何歳？ 私は27歳だ……だから……」

「私を小娘って呼ぶな！」

ヒュッ！

私は上に向かってパンチを放った。彼女のあごに命中するはずのアッパーカット。

しかし彼女は身をかがめた。私の拳は空を切った。

「おしい、おしい……」

バシッ！

彼女の拳が私のわき腹にまともに突き刺さった。痛みが火の花のように爆発した。肋骨が痛んだ。

「そう来るか……」

私はその場で数回、軽く跳ねた。タッ-タッ-タッ-タッ。私の足はタイルの上を軽快に動いた。

「かかってこい、このクソアマ！」

私たちは同時に間合いを詰めた。彼女の左フックが大鎌のように私に向かってきた。私はミリ単位でそれをかわした。ブローの風が私の鼻をかすめるのを感じた。

ヒュン！

ハァ、ハァ…… 私は荒い息を吐いた。「くそ……やるじゃないか……」

彼女は私を見た。彼女の灰色の目は私を評価していた。そして、彼女は構えを調整した。より低く。今にも弾け飛びそうなバネのように。

（速い。とても速い。そして強い。でも、パターンがある。右を打つ前に頭を下げる。もし予測できれば……）

私は拳を握り締めた。額を汗が流れ落ちた。

「知ってるか？」痛みにもかかわらず、私は笑顔で言った。「最初の任務に喧嘩が含まれてるとは思わなかったよ。でも、こうなったからには……」

私は彼女の真似をして、より低い構えを取った。

「27歳の小娘に負けるつもりはないんだよ！」