これが私の本当の自分じゃない

第20章：「下の秘密を打ち明けたら、メイドが緊急事態宣言を出しました」

アリーシャは私に殺意のこもった視線を投げつけた。薄暗い廊下で、彼女の緑の目は炎のように燃えていた。

「あんた、脳みそがマッシュポテトなの？ なんで私があんなこと承諾すると思えるわけ！？」

「へへへへ……」私は無邪気とは言い難い笑みを浮かべた。「そうかもね」

「謝る必要はありませんよ、アリーシャさん」

ミサキは、その繊細な見た目を裏切る強さで、アリーシャの肩を掴んだ。彼女の指はジャケットの布地にわずかに食い込んだ。

「結局のところ……彼女は承諾するんですよね？」

ミサキの目は一瞬、恐ろしいものになった。抜き放たれる前の剣の刃のように冷たい、金色の閃光。言葉に添えられた笑みは、瞳にまで届いていなかった。

「……」

「わかったよ……」アリーシャは視線を落とし、より大きな捕食者に服従を示す動物のように肩をすくめた。「あんたたちのバカげた集まりに行くよ……」

私は彼女に近づき、肋骨に親しげに肘打ちをくれた。

「さあ、アリーシャ。ついでに『あの問題』も探せるよ」

「『あの問題』？」アリーシャは一瞬、混乱したように私を見た。彼女の目は二度まばたきした後、理解して輝いた。「ああ……そういうこと、わかった、シエナ。そうしよう」

彼女は両手を上げ、自分自身に微笑んだ。小さく、ほとんど親密な笑みだった。

囁き：

「ミサキ……部活の件に行かなくちゃ！」

その間、デイジーは仲間の情けない逃亡の試みを見ていた。彼女の指はオレンジの髪の房をもてあそんでいた。

（ミサキに迷惑をかけるべきじゃない……少し放っておこう）

私は再びミサキを後ろから抱きしめ、両腕で包み込んだ。彼女の体は緊張した——私の感触を認識する前の、ほんの一瞬の驚き——そしてリラックスした。

「ミサキ、私たちは行くね。自分のことを続けてて」

「お嬢様、その必要は——」

「おやおや、これはこれはシエナお嬢様」

私は声の方へ振り返り、すぐに誰だか分かった。廊下が縮まったように感じた。空気が濃くなった。

「ま、まあ……看護師だったんですね……」

そこに彼女がいた。ロッカールームの女。赤い目の獣。しかし今、その目は茶色だった。彼女は汚れひとつない白衣をまとい、手に医療用タブレットを持ち、髪は二つのお下げに結われていた。その変身ぶりはあまりに完全で、別人のように見えた。ただ、彼女の赤面だけが——私がシャワー室で熱狂的な興奮とともに燃え上がるのを見たあの赤面だけが——真実を露わにしていた。

彼女は私に少し近づいた。その歩みは柔らかく、猫のようで、ナースシューズのゴム底で消音されていた。

彼女は私の腕を掴んだ。指が肘のすぐ上、皮膚が最も敏感な場所で閉じられた。

「もちろんそうですよ。何か問題があれば、私を訪ねていらっしゃい」

囁き（彼女）：

「でも、続きを望むなら……」

彼女の息が私の耳をかすめた。ミントと何か他のものの匂いがした。

「ひ、必要ありません……」

私は聞こえるほどのゴクリという音を立てて唾を飲み込んだ。

腕が私たちの間に割って入った。固く、硬直して。ミサキの制服の袖が私の頬をかすめた。

「お願いです、看護師としての距離をわきまえてください！」

二人は数秒間、互いを見つめた。ミサキの金色の目と看護師の茶色の目。二人の間の空気は、今にもショートしそうな電線のようにパチパチと音を立てていた。

誰かが私のシャツを引っ張った。

「シエナ、あの看護師と知り合いなの？」

デイジーだった。指はまだ私の制服の布地にしがみついていた。

「ええと……そんなに詳しくは知らないんだ、デイジー」

アリーシャはミサキの隣に、肩を並べて立った。即席のバリケード。

「おい、看護師もどき、とっとと消えたらどうだ？」

「チッ……」

看護師は彼女たちを見るのを避けた。彼女の目は廊下を見渡し、彼女はそのまま歩き続けたが、立ち去る前に振り返らずに言った：

「それでも……来週テストがあるから、私のオフィスであなたを待っているわね」

彼女は少しだけ顔を向けた。頬はわずかに染まり、唇は全くプロフェッショナルとは言えない笑みを描いた。

「わかったわ、シエナ。♥️」

（ちくしょう……あの狂人、私のことが好きなんだ。）

私は彼女が何事もなかったかのように廊下を歩き去るのを見た。彼女の白衣はエアコンでひらめいた。彼女の足音は響いた：タッ、タッ、タッ。

「彼女には近づかないほうがいい……」アリーシャは、ほとんどうなり声のように低く言った。

「わかった、わかった、その話は置いておこう。じゃあ……」

私はデイジーの手を取って、手をつないだまま彼女とくるくる回った。私たちのスカートがふわりと広がった。廊下は即興のダンスフロアに変わった。それから私はぴたりと止まって叫んだ：

「チーム・スーパー・メガ・グアカモーレ、準備完了！」

沈黙。

私の叫びのこだまはステンドグラスに跳ね返り、消えた。廊下の端にいた数人の女子が、呆然と私たちを見ていた。

「へえ……あんたの天才はその程度なの？」アリーシャは腕を組み、視線をそらした。「もっと何か……ほら、スーパー・ピギー・アソシエイツとか……」

彼女は少し赤面した。耳の先がピンクに染まった。

私は彼女の目を見た。

「悪くないな。いずれにせよ、明日図書館で会おう、わかった？」

「はい！」と全員が声を揃えて答えた。

アリーシャでさえ、嫌々ながら、判決に署名する誰かのように音節を引き延ばして。

ミサキに付き添っていたグループの一人の少女が囁いた：

「ミサキ様……」

「（シエナ）ああ、そうだ。お邪魔してごめんなさい。どうか、あなたのことを続けてください」

「あ……はい、かしこまりました。どうか放課後までお気をつけて」

それから、もう目を覚ました——まだ髪はボサボサで目は細めていたが——アリーシャを押して、私たちはデイジーを階段の上まで引っ張っていった。

家に帰って一時間後、私は自分の部屋で、アリーシャに約束したゲームを探していた。コンピューターの画面が部屋を青白い輝きで照らしていた。外では、太陽はすでに沈み、最初の星々が屋敷のステンドグラスの向こうに瞬いていた。

（クソばかりだ……私の世界のインターネットに溢れていたようなHなノベルゲームが一つもないなんて）

私は次から次へと閲覧し、スポーツゲーム、料理シミュレーター、教育アプリの広告をスクロールして通り過ぎた……しかし、ビジュアルノベルは一つもなかった。

私は両手で頭を抱えた。

「これは本当にクソだ……」

（待て。思い出した。この世界にはカズマっていう国があったよな？）

歴史の授業の記憶が、明晰さのハンマーのように脳裏を打った。

（それなら、プライベートブラウザがあるはずだ！）

私は「3キロ先にいるイケメン」だの、この世界で男性不足なのに、そういった広告が絶えないという皮肉を無視して探し続けた。

そしてついに、それを見つけた。

「ForkGram！ ここに本当に存在するんだ！」

別の世界で最も信頼していたプログラムの一つを見て、私は微笑んだ。ロゴ——イチゴに突き刺さったフォーク——が画面上で輝いていた。

「この場所でこれを作った天才は誰だろう……あなたの仕事に感謝します」

狂ったようにタイピングし、「緑茶愛好家」や「高度な裁縫クラブ」といった不可解な名前の怪しげなグループをいくつか渡り歩いた後、ついにそれらを提供しているチャンネルを見つけた。

魔法の時計のおかげで、時間を止めて最大限に活用できるようになった！

（プレイ時間がたった4時間くらいの古典的なゲームみたいだ……でも、ないよりはマシだ）

ゲームの入手先を見つけたので、リンクをコピーしてコンピューターをシャットダウンした。内部ファンが最後の機械的なため息とともに静かになった。

私はミサキを探しに行った。二階の廊下で彼女を見つけた。彼女は正確な動きでタオルをたたんでいた。彼女の手は催眠的な効率性で動いていた。

「シエナお嬢様、なぜそんなにお急ぎなのですか？」

私は答えなかった。彼女の手首を掴んで、部屋まで引きずった。彼女の足は少しよろめいたが、抵抗せずに私についてきた。

私はドアに鍵をかけた。カチリ。 ボルトが所定の位置に滑り込んだ。

私たちは一緒にベッドに座った。マットレスは私たちの重みで沈んだ。月明かりがカーテン越しに差し込み、かすかに部屋を銀色に染めていた。

「ミサキ……お願い、興奮しないでね」

彼女は私の手を握った。彼女の指は冷たかった。何かが彼女を心配させている時は、いつも冷たかった。

（今しかない）

私はミサキの目——二つの錨のように私を支えてくれる金色の目——を見つめ、そっと私の手を彼女の首に置いた。私の指の下で彼女の脈を感じた：速く、怖がっているけれど、信頼していた。

「女神様は私のズボンの中に獣を祝福してくださったの……」

ミサキの目は一瞬、暗くなった。金色の光は薄れ、より深く、より鈍い琥珀色に置き換えられた。それから、ゆっくりと輝きを取り戻した。

「ええと……馬鹿げていると思わないと言えば嘘になります。しかし、証拠を見てしまった以上は……」

私は飛び上がった。

「望むなら、調べてみてもいいよ！」

「け、けっこうです……今のところは信じます！」

彼女の頬は、耳まで届く赤面で爆発した。

「完璧だ」私は安心して微笑んだ。「これで、私は——」

「もちろんです！」ミサキは蜂に刺されたかのように飛び上がった。「お召し物を替えなければ！ 貞操帯をつけるんです！」

彼女は立ち上がり、行ったり来たりと歩き始めた。彼女の歩みは速く、不規則だった。彼女の指はスカートの裾をもてあそんでいた。

「あまりにも危険すぎます。教会に知られてはいけません。蒼き帯にも……」

「み、ミサキ……」

「私たちは境界線を作らなければ。それに、もっと慎重に……」

彼女は私の呼びかけを無視し、うわ言を続けた。彼女の言葉は澱んだ川のように積み重なっていった。

「何よりも重要なのは：誰にも知られてはなりません、いいですね！」

彼女は私の腕を掴んだ。彼女の指は、ほとんど必死な力で私の肌に食い込んだ。

「し、心配しないで、ミサキ。あなた以外、誰も知らないよ……」

（あなたと……それを食べた最初の一人以外はね）

「十分じゃありません！ ルールを決める必要があります！」

ミサキがうわ言を言い、理解不能な言葉——「セキュリティプロトコル」や「検査スケジュール」について何か——を発するのを見ている間、私の目が痛み始めた。鋭く、深い痛み。まるで誰かが私の眼球を内側から押しているかのようだった。

「ああっ！」

私は両手で頭を抱えた。世界が揺れた。

「はぁ……はぁ……」

私はそれを乗り切るためにゆっくりと呼吸し始めた。吸って。吐いて。吸って。どの呼吸も痛んだ。

その時、ミサキはドアへと走った。彼女はドアを開けなかった——破壊したのだ。ボルトはバキッ！という音とともに宙を舞い、木の破片が榴散弾のように飛び散った。

彼女は一分後に奇妙な金属製の医療キットを持って戻ってきた。箱は部屋の明かりの下で輝き、私には認識できないシンボルで覆われていた。

「そ、それ……何なの、ミサキ？」

彼女はキットを開けた。蝶番がきしんだ。中には、黒いスポンジの上に、黄色い液体の入った注射器が置かれていた。互換性テストの時と同じ液体。学校の詰め所で私に注射されたのと同じもの。

「あ、あれは……！」

ミサキは答えなかった。彼女は私に、標的に向かって投げるダーツのように針を突き刺した。針先は私のブラウスの布地を貫き、肩に沈んだ。

プリッ！

冷たさが私の血管に広がった。

そして、そのまま、私の視界はすぐに暗くなった。