これが私の本当の自分じゃない

第15章：聖者たちが眠る間に、悪魔たちは跋扈する

（瞼が重い……ごめんね、ミサキ……本当に……もう……一人には……なりたくない……）

思考が指の間から砂のようにこぼれ落ちていく。黄色い液体の冷たさが、まだ血管の中を這い回っている。ミサキの顔が、ぼやけて、私の上に傾いていた。彼女の唇は動いているのに、言葉は私に届かなかった。

そしてついに、私は夢の中へと落ちていった。

「お休みください、お嬢様……天の主があなた様の夢をお守りになりますように」

オズヴァルドはシエナのブロンドの髪にそっと触れ、青白い額から乱れた一房を払いのけた。彼の指は、硬くなっているけれど優しく、少女の頬の上で一瞬ためらった。鼻血はもう乾いていて、唇の上に黒ずんだ痕を残していた。

「ミサキ、申し訳ないが、停めねばならんようだ」

車は速度を落とした。交差点では、夕暮れの薄明かりの中、赤い蛍のように他の車のテールライトが点滅していた。

「もはや祈るしかない……」オズヴァルドはつぶやき、両手でハンドルを抑えつけるように握りしめた。

黒いメルセデスは車列の後ろに停まった。エンジンは、獲物を待つ野獣のように、かすかに喉を鳴らしている。スモークがかかった窓越しに、ミサキは何十人もの少女たちが車の横を通り過ぎていくのを見ていた。うつむいて早足で歩く子もいた。何か、車の中からは見えないものに神経質な視線を投げかけながら、ささやき合っている子たちもいた。

「何かあったのかしら？」とミサキは尋ねた。その声はまだ泣き疲れてかすれていた。

「わからん……」

「選帝公と何か関係があると思いますか？」

オズヴァルドはゆっくりと首を振った。

「そうは思わん……選帝公の仕業なら、クライザーどもが解き放たれているはずだ」

「じゃあ——」

コン、コン、コン。

窓ガラスをそっとノックする音。

ミサキはびくっとした。しかし、オズヴァルドは平静を保っていた。電動の低いうなりとともに窓を下げた。

「失礼します」

紫の髪をした十五歳くらいの少女が、窓の方へ身をかがめていた。前腕には青い腕章をつけている——蒼き帯のタキシードではなく、もっと地味な、ボランティアか見習いのようなものだ。ラベンダー色の瞳には、心からの心配そうな表情が浮かんでいた。

「少しの間、お待ちいただく必要がありますが、よろしいでしょうか？」

オズヴァルドは微笑んだ。胃の底で絡まる緊張を何一つ見せない、温かく、父親のような微笑みだった。

「お嬢さん、失礼ですが……何が起きているのか教えていただけませんか？」

少女は車内を見た。その視線は、後部座席でぐったりとし、ミサキの膝の上に頭を預けているシエナの上で止まった。

「その子……大丈夫ですか？」

（本物の心配だ。蒼き帯じゃない。ただの怖がっている子だ。）

「お嬢様は少々お疲れのようでして」とオズヴァルドは自然に答えた。「聞いたところによりますと、今日はかなり激しく運動をなさったとか……」

「運動を？」少女は眉をひそめた。「それなら、どうして傷が治っていないんですか？」

オズヴァルドはまばたきした。少女は乾いた血の痕に気づいていたのだ。

「あいにく、治りが遅い体質でして……」

「なるほど……わかりました」

少女はうなずいたが、その表情はまだ何かを探っているようだった。それから、オズヴァルドを見上げた。

「お客様、免許証を見せていただけますか？」

「ははは……免許証ですかな？」オズヴァルドは上着に手を入れ、プラスチックのカードを取り出した。「どうぞ」

少女は免許証を受け取り、ほんの一瞬それに目を通すと、すぐに返した。

「いいえ。そちらではなく……履歴免許証のほうです」

（履歴免許証か。なるほど、そういう仕組みだったな。）

オズヴァルドは少しの間、沈黙した。それから、財布から二枚目のカードを取り出した。それは銀色だった。夕暮れの光を受けて、金属的な輝きを放っていた。

少女の目が大きく見開かれた。

「銀の免許証！」彼女はぎこちなくお辞儀をし、自分の言葉につまずきそうになりながら言った。「ご無礼を申し訳ありませんでした！」

「ははは、気にすることはない。よくあることだ」

オズヴァルドは、レシートをしまうのと同じ落ち着きで、銀の免許証を財布に戻した。

「して、お嬢さん……何が起きているのか教えていただけますかな？」

少女は神経質に手をこすり合わせた。指が絡み合い、また離れる。

「それが……あの……」

スリ、スリ、スリ。 手のひらが擦れる音はほとんど聞こえないほどだったが、車内の静けさの中では、遠くの太鼓のように響いた。

「じ、実は……十三歳の男の子が誘拐されたんです……」

（誘拐？ そんな愚かなことをするのは一体誰だ？）

「おや……」オズヴァルドは首をかしげた。「誰がそのような無分別なことを？」

「わかりません……白と空色の部隊が全員招集されました」

（白と空色……処刑が行われるな。）

車内の空気がより濃くなった。ミサキは、まだ意識のないシエナの手を胸に押しつけた。

「なるほど……」とオズヴァルドはつぶやいた。「残念なことだ」

「本当にそうです……」少女はうつむいた。「あの……もう行っていただいて構いません」

オズヴァルドは彼女を観察した。少女は明らかに緊張していた。指はまだこすり合わされている。青い腕章が前腕の上でかすかに震えていた。彼女は兵士ではなかった。見てはいけないものを見てしまった、怯えた子供だった。

彼は最後にもう一度微笑んだ。

「ありがとうございます、お嬢さん。良い一日を」

今度は本物の、明るく、ほとんど無邪気な笑顔が少女の唇に浮かんだ。

「ありがとうございます！ 道中どうぞお気をつけて！」

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車は走り出した。交差点の灯りは後ろに消えていった。オズヴァルドがバックミラーを見ると、ミサキがシエナの髪を優しく撫でているのが映った。少女の指は、壊れてしまわないかと恐れているかのように、限りない優しさでブロンドの房の間を滑っていった。

「オズヴァルド様……」ミサキの声はほとんど糸のように細かった。「あれは本当だと思いますか？」

「男の子のことか？」

オズヴァルドはもう一度バックミラーを見た。ミサキの金色の瞳は彼に釘付けになっていた。真実、慰め、確信——彼が与えられるかどうかもわからない何かを求めて。

「わからん……」と彼は答え、その声は重かった。「そうでないことを願うばかりだ」

（かわいそうに。十三歳。この世界で十三歳になり、しかも選帝公に選ばれるとは……せめて本当に誘拐であることを願うばかりだ。）

車を運転しながら、オズヴァルドは胸のつかえを感じずにはいられなかった。男の子のためだけではない。すべてのことに対して。

「オズヴァルド様……」

「なんだね、ミサキ？」

「シエナは……大きくなれるでしょうか？」

オズヴァルドはバックミラーに視線を上げた。ミサキはシエナの上に顔を傾けていたが、小さな涙が一粒、その頬を伝っていた。

「あの子は言いました……」ミサキの声はかすれた。「私と……お婆ちゃんになるまで、一緒にお昼を食べ続けたいって……」

（これは……これはいつだって辛いものだ。）

オズヴァルドは鏡から目をそらし、道路に視線を固定した。通りはもぬけの殻だった。プロパガンダのポスターが風にはためいている。太陽はほとんど沈んでいた。

「か、彼女はきっとその約束を果たすだろう」と彼は言い、その声は震えていたが、しっかりとしていた。「あの子はいつも、自分の言ったことを守ろうとする」

彼は微笑んだ。道路から目を離さなかったが、微笑んだ。

「もうすぐ家に着く……あと一回曲がるだけだ」

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大邸宅が、並木道の終わりに現れた。宵闇のすみれ色の空を背景に、その輪郭が浮かび上がる。ゴシック様式の塔、色あせたステンドグラス、石壁を這い登る蔦。

しかし、何かが新しかった。

女たち。

修道女の格好をした女たちが、敷地の周囲を動き回っていた。黒い修道服が夜風にはためいている。数人は門のそばに配置についていた。他の者たちは、袖の下で手を組み、何か聞こえないようなことをつぶやきながら、二人一組で歩いていた。

「オズヴァルド様……」ミサキは背筋を伸ばした。「あの人たちは……」

「心配ない、ミサキ。危険な者たちではないと思う」

オズヴァルドは注意を向けないように努めた。しかし、ハンドルを握る手はこわばっていた。

車は正面の門の前で停まった。修道女たちは、道を空けるどころか、入り口を取り囲んだ。少なくとも十二人はいた。彼女たちの顔は、黒と白の修道頭巾の下に隠されていた。修道服が動くたびにかさかさと音を立てた。

オズヴァルドは車を降りた。風が彼の顔を打った——冷たく、線香の香りと何か別のもの……嵐の前のようなオゾンの匂いを濃く漂わせて。

「失礼」と彼は言い、最も近くにいる修道女に近づいた。「屋敷への道を通していただけませんか？」

彼は彼女の目を見なかった。ただわずかに首を傾げ、感じてもいない謙遜を装った。

修道女は少しの間、黙っていた。彼女の修道服が風に波打った。

「そうですね……あなた様の個人IDをいただけますか？ 我々は、三名様を除き、誰も通さないよう命じられております」

オズヴァルドは財布を取り出し、身分証を手渡した。修道女は、青白く、ほとんど半透明な手でそれを受け取った。彼女はそれを調べた。彼女の唇が、聞き取れないつぶやきを紡いだ。

それから、彼女は微笑んだ。

「ええ……確かにあなた様ですね。どうぞ、お入りください。お待ちかねです」

女は優雅に後ろへ歩き、車を回り込み、入り口を逐一監視した。頭巾の下に隠れたその目は、命を吹き込まれた彫像のように、車の一挙手一投足を追っていた。

オズヴァルドは車に戻った。門が金属的なきしみ音を立てて開いた。

「大丈夫ですか、オズヴァルド様？」とミサキが尋ねた。

「ああ……大丈夫だ」

しかし、ハンドルを握る彼の指の関節は白くなっていた。

黒いメルセデスは門をくぐり抜け、屋敷の庭へと入っていった。後ろでは、修道女たちが再び隊列を閉じた。まるで何もなかったかのように。

まるで、何かを待っているかのように。

あるいは、誰かを。