只野聖斗は世界を改造する

学食

「はあ……」

　芳賀は溜息を吐いた。

　これから昼食の時間である。セント・エルモ学園の生徒たちは、基本的に学園内の食堂（通称・学食）で昼食をとる。

　元来、引っ込み思案で人見知りな芳賀にとって、食事の時間はつらいものであった。ひとりで食事をしているところを、他の者たちに見られる……これは、ある意味では苦行である。

　いっそ、何も食べずにいようか……そんなことを思いつつ、学食へと入っていく。

　セント・エルモ学園では、食事すらクラスによって違っている。

　Ｄクラスは、ご飯とおかず三品に味噌汁で終わりだ。しかも、ご飯は半分が米で半分が麦である。まるで刑務所のようなメニューだ。一応、おかわり自由ではあるが……何とも切なくなる内容である。

　これがＣクラスになると、和食と洋食を選べる。魚か肉か選べて、さらに麺類も付けられるのだ。しかもデザート付きである。この時点で、はっきりとした差が出てくる。

　ＢクラスとＡクラスは、そもそも学食の場所からして違う。そのため、彼らと食事で顔を合わせることはない。

　そして今、芳賀が学食に入っていくと……既にＣクラスは、全員が揃い食べ始めていた。そう、彼らＣクラスは時間に正確なのである。一方、Ｄクラスはまだ揃っていない。

　この食事の時間もまた、学園により意図的に作り出された比較の場なのである。どちらが時間に正確に動けるか、ここでも両クラスの競争意識を煽っているのだ。

　遅れて入ってきた芳賀には、Ｄクラスの面々から険しい視線が飛んでくる。遅いんだよ、とでも言いたげだ。一方、Ｃクラスから飛んできたのは侮蔑の視線だ。芳賀は慌てて自分の分を取り、空いているテーブルに着いた。

　まだ視線を感じる。恥ずかしい。他のみんなは既に仲良しグループができあがっているのに、自分はひとりで食べなくてはならない。しかも、こんな注目を浴びている中で……。

　だが、彼らの視線はすぐに離れた。別な人物が入ってきたからだ。

　芳賀は、そっと入口を見る。すると唖然となった。入ってきたのは只野である。しかも、手には布袋を持っているのだ。

　当然ながら、彼はＣクラスとＤクラス双方の視線を浴びている。にもかかわらず、彼に怯む気配はない。すたすた歩いていき、自分の分のお盆を手にすると、そのまま空いているテーブルに着いた。当然、ひとりである。

　そこから、只野の食事……いや、ステージが始まった。彼は、まず小型のガスバーナーを取り出す。

　それで、ご飯を炙り始めたのだ──

　唖然となる一同であったが、只野の奇行は止まらない。今度は布袋からゴリラのぬいぐるみを取り出し、隣の席に座らせたのだ。

　そして、ぬいぐるみに向かい語り出す。

「今回はご飯を炙ってみたぞ。焼きおにぎり的な味になるんじゃないかと思ったんだ。なあコング、どう思う？」

　続いてゴリラのぬいぐるみを持ち上げ、声音を変えて答える。

「んなもん知らねえよ。食ってみろ。でも飛行機は勘弁な」

　聞いている芳賀は仰天していた。食べるのも、ボッチ飯であることも忘れ、ただ見ていることしかできなかった。

　何よあれ……。

　ひとりで恥ずかしくないの？

　だいたい、飛行機は勘弁なって何？　意味わかんないよ？

　そんなことを考えている間にも、只野の奇行は続く。ゴリラのぬいぐるみを持ち上げ、こんなことを言ったのだ。

「おい只野、大統領でもぶん殴ってみせるから、それちょっと食わせろ」

　声音は低く、オッサン風である。直後、元の声音で答える。

「うん、コングが飛行機に乗ってくれたらいいよ」

「ふざけんな。俺は飛行機には絶対に乗らない」

　只野とコングの会話（？）を聞いているうちに、芳賀の中にもひとつの感情が生まれていた。

　私、何やってんだろう。

　只野くんのやってることに比べれば、ボッチ飯なんか大したことない。

　そう、みんなの視線なんか少しも怖くない！

　芳賀の体内は、ポジティブな思いで満たされていく。彼女は、たったひとりの食事を始めたのだ。

　その間にも、只野とコングの会話は続いている。

「それ、うまそげだな。どんな味だ？」

「すげー美味いよ。やっぱりさ、炎というのは命に繋がってるんだね。ご飯を燃やすことにより、人間の持つ命の炎も燃え上がるんだよ」

「なるほど。でも、飛行機の燃料だけは勘弁な」

　そんなことを言っている只野を横目で見つつ、芳賀も元気よくボッチ飯を楽しんでいた。

　◆◆◆

　そんな只野を、忌々しげな目で見ている者たちがいた。

「おい木杉、あいつほっといていいのかよ？　このままじゃ、Ｃクラスの奴らにナメられんぞ」

　そんなことを言ったのは幸田尊(コウダ　タケル)である。体は大きく、喧嘩っ早そうな顔立ちだ。

「ほっとけ。どうせ、俺たちには関係ない」

　木杉は、すました表情で答えた。しかし、箸を持つ手は震えている。ふざけやがって……という感情を隠しきれていない。

「ほっといていいの？　あいつがいたら、クラス内ポイントダダ下がりだよ。そしたら、あたしたちＤクラスのままじゃん」

　言ったのは宮本静香(ミヤモト　シズカ)だ。彼女もまた、ひとり芝居を続ける只野を睨んでいた。

　このセント・エルモ学園では、他の高校にはないシステムが導入されている。

　まず入学式で点数順にＡからＤまでのクラスに分けられる。Ｄクラスの寮にはエアコンすらなく、扇風機とストーブのみだ。学食のメニューも差があるし、学園内での待遇にも差がある。

　もっとも、これには続きがある。期末テストのクラス平均点にプラスして、各クラスのポイント次第で、クラスは入れ替わるのだ。下剋上システムと呼ばれているものである。

　ＣクラスとＤクラスはもちろんのこと、点数次第ではＡクラスとの入れ替わりも可能である。

　しかし、只野のような平均点を下げる生徒がいては、入れ替わりは叶わないのだ。

「いっそ、俺たちであいつを追い出さないか？」

　物騒なことを言い出したのは星川末次(ホシカワ　スエツグ)だ。親は大企業の社長であり、Ｄクラスでもトップレベルの財力を誇る御曹司だ。

　しかし、木杉は首を横に振った。

「やめとけ。そんなことしても仕方ねえ」

「なんでだよ！？　あいつがいたら、Ｃクラスを抜けねえだろうが！」

　食ってかかる星川だったが、木杉はクールな表情で宥める。

「まあ、待てよ。俺たちが動くまでもない」

「どういうことだ！？」

「わからないのか。もうじき中間テストだぞ。そうすりゃ、あいつは消える」

　木杉は、感情を押さえ答えた。

　そう、Ｄクラス内で中間テストで最低点を取ると寮を追い出される。さらに期末テストで最低点を取れば退学になる。

　もっとも、これまで中間テストで最低点を取り寮を追い出された生徒は、全て自主退学している。あまりにも恥ずかしい目に遭うからだ。

「けどさ、それまであいつにやりたい放題やらせとくわけ？　すっげーウザいんだけど。さっさと追い出さない？」

　ふてくされたような口調で絡んできた宮本に対し、木杉は首を横に振った。

「駄目だ。今は、あいつを最下位で確定させておいた方がいい」

「なんで？」

「今、Ｄクラスで最下位は只野で確定だ。だから、お互い足を引っ張り合うこともない。クラスもひとつにまとまれる。だがな、只野がいなくなったら、間違いなく最下位争いが始まる。テストの時期になると、カンニングする奴まで出てくるぞ」

「本当かよ？」

　顔をしかめつつ聞いた星川に、木杉は頷く。

「ああ、そういうバカなことをやりだす奴が必ず出てくる。さらには、誰かを不正な手段で蹴落として最下位を回避、なんて考える奴も出てくる。しかし只野がいれば、そういう争いは起きないんだよ」

「でもさ、只野がいなくなったらどうすんの？」

　宮本に聞かれ、木杉は渋い表情になる。

「問題はそこなんだよ。だから、只野がいる間に対策を考えないとな」