只野聖斗は世界を改造する

芳賀の覚醒

「あいつら、どうなってんだ？」

　木杉は呟いた。

　彼の視線の先には只野がいる。机の上に人形を広げ、何やら撮影している。これは、いつも通りの光景だ。

　しかし、隣の席の芳賀はというと、その行動はいつもと異なっていた。机の上に雑誌のようなものを広げ、それを見ながらブツブツ言っているのだ。

　普段は只野ウォッチャーであるはずなのに、どうしたのだろうか。木杉は、そっとふたりに近づいてみた。

　と、そこで状況が変わる。芳賀は顔を上げ、横にいる只野を見つめた。

　その口から、意外な言葉が飛び出す。

「只野くん！　お願いがあるの！」

　思いつめた表情だ。それにしても、只野にお願いとは、いったい何だろう。まさか、富豪のイーデス・マスクと会いたいとか、忍者の里に行きたいなどと言い出すのだろうか。

「えっ、何？　僕にできることなら協力するよ？」

　言われた只野は、撮影を中止し芳賀の方を向く。只野の行動はハチャメチャだが、何のかんの言ってイイ奴なんだよな……などと木杉が思っていた時、芳賀の口から衝撃の言葉が放たれた。

「私は今度、劇団のオーディションを受ける。だから、只野くんに見て批評して欲しいの」

　横で聞いている木杉は、口を開けポカンとなっていた。

　このセント・エルモス学園の一年Ｄ組において、芳賀は成績はそこそこで目立たない女の子……というポジションであった。そんな彼女が、劇団のオーディションを受けるというのか。

　その時、木杉の脳裏にひとつの光景が蘇る。王牙忍者頭領・王牙剣之助が教室に現れた時のことだ。彼女は只野に頼まれ、風魔忍者の女頭領を演じてのけたのだ。

　あの演技は見事だった。あの時、芳賀は演じることの喜びを知ってしまったのかもしれない。

「えっ、それは凄い。さすがは芳賀さんだ。僕で良ければ、演技を見せてもらうよ」

　只野は承知し、芳賀の方を向いた。その顔は、真剣そのものである。

　だが、そんな面白そうな話なら黙ってはいられない。木杉も声をかける。

「なあ、俺も近くで見せてもらっていいか？」

「えっ、木杉くん？」

　芳賀は慌てた様子だったが、そこで只野が口を挟む。

「芳賀さん、本番の審査員にどんなのがいるかわからないんだよ。僕だけじゃなく、木杉くんにも見てもらった方がいい。それに、木杉くんは人の夢や努力をバカにしたりしない人だから」

「そ、そうだよね。わかった」

「じゃあ、屋上に行こう。そこで、芳賀さんの本気を見せてもらうよ」

　そう言うと、只野は立ち上がり教室を出ていく。芳賀と木杉も、後を追った。

　三人の後ろ姿を、悔しそうに見つめていたのは幸田だ。彼は、只野らが教室で話し始めた時点で興味を抱いており、何を話しているんだ？　と思っていた。

　意を決して話しかけようとした途端、只野らは教室を出て行ってしまったのだ。

　まただ。

　俺は、いつもこうだよ。

　只野に話しかけられねえ。

　だが、幸田はすぐさま立ち上がった。このままでは終われないのだ。

　己の作った詞を思い出す。憧れの先輩に告白するため、ほんの少しの勇気をください……そう祈る女の子。

　今の自分に必要なのは、ほんの少しの勇気だ。

　だが、屋上についた幸田が目にしたのは、豹変した芳賀の姿であった。

「ホーッホッホッホ！　わたくしはイライザ・グレイス！　今日こそ、あのにっくきシーラ・ハンムに目にもの見せてやるわ！」

　両腕を組み、高笑いする芳賀。その顔は、何もない空間へと向けられていた。目には、恐ろしいまでの憎しみがあった。

　幸田はというと、目の前の光景に圧倒されていた。入学当時は、クラスでもおとなしく存在感の薄い女の子だった芳賀。それが、ここまで変わるものなのか。

　と、芳賀の動きが変わる。物陰から、憎き何者かを睨んでいる……そんな様子だ。

「おのれシーラめ……楽しそうな顔で、アベル様の横を歩いていやがりますわ。許せませんの」

　その時、只野が口を開く。

「ちょっと待って！　芳賀さん、一言いいかな？」

　途端に、芳賀の動きが止まった。顔つきも、普段の彼女のものに戻る。

「何？　何か変なところあった？」

　不安そうな表情で尋ねた芳賀に、只野が小難しい表情で答える。

「なんか、今のは芳賀さんらしくないんだよ。誰かを真似してるような……いや、真似してる人を真似してるような感じなんだよね」

　何を言っているのだろうか。木杉も幸田もキョトンとなっていた。

　だが、言われた芳賀はハッとなっている。只野に言われたことを理解したのだ。

「そう。確かに、これは真似の真似みたいなもの。かつて、このイライザを演じた女優の演技……私は、彼女の演技をそのまま真似していた」

「芳賀さん、君は王牙剣之助が来た時、ほんの数秒で忍者の女頭領をイメージし、そのイメージを演じたんだよ。だからさ、今回も自分の心でイライザをイメージし、自分だけが演じられるイライザを作りあげるんだ」

　只野の言葉に、芳賀は頷いた。

「わかった。明日まで待って。今度は、私だけのイライザを演じて見せるから」

「うん、楽しみにしているよ」

　その翌日、芳賀と只野と木杉は屋上にいた。さらに幸田も入れてもらっている。

　三人が見守る中、芳賀の芝居が始まった。

「ホーッホッホッホ！　わたくしはイライザ・グレイス！　今日こそ、あのにっくきシーラ・ハンムに目にもの見せてやるわ！」

　両腕を組み、高笑いする芳賀。一見すると、前回と変わりないように見える。

　だが、よく見れば違う点があった。彼女の全身から力が抜けており、その動きは自然である。

　やがて芳賀は、物陰に隠れ憎き何者かを見つめる……演技をする。

「だんだん腹が立ってきましたわ。あの小娘が、アベル様と親しそうに話して……こうなったら、我がグレイス家に代々伝わりし秘技・嫌がらせ術を用いてギャフンと言わせてやりますわ」

　言ったかと思うと、芳賀はごそごそとバッグを探るような動きをしている。

　木杉と幸田は、思わず顔を見合わせた。秘技・嫌がらせ術とは何なのだろうか。大元のストーリーが全くわからないが、それでも見入ってしまうのだ。

「芳賀の演技には、見る者を強引に物語の世界に引きずり込むパワーがあるな」

　木杉が囁いた。幸田は頷きながらも、同時に自分の心にも火が灯るのを感じる。

　芳賀はここまでやってのけた。

　俺は、それを黙って見ているだけか？

　その時だった。芳賀の動きは、さらに変化していく。何かをつかみ、ニヤリと笑った。

「ふっふっふ、我がグレイス家に伝わりし嫌がらせ術その三十四・菓子投げを食らわせてやりますの」

　菓子投げ？　なんじゃそりゃ？　と木杉が思った時だった。突然、只野が声を発する。

「はい、そこまで」

　途端に、芳賀の表情は普段の彼女のものに戻る。不安そうな様子で、只野を見つめた。

　対する只野は、笑みを浮かべ頷く。

「芳賀さん、完璧だよ。あとは、それを審査員にぶつけるだけだ」

「ほ、本当？」

「うん。芳賀さんは本当に凄いよ。僅か一日で、ここまでのものを作り上げたのだから」

　そんなやり取りを、横で聞いている幸田だったが……彼は、もう我慢できなくなっていた。心の中に燻っていたものは、今や真っ赤な炎と化して燃え上がっていたのだ。

「ウオオオオ！」

　吠えた直後、幸田は凄まじい勢いで階段を駆け下りていく。

　残された三人は、ポカンとなっていた。

「ど、どうしたの？」

　震える声で尋ねた芳賀に、只野は訳知り顔で頷く。

「たぶん、芳賀さんの演技が彼の創作エンジンに点火してしまったんだよ」

　一方、教室に戻った幸田は、凄まじい勢いでノートに作詞していく。

　今、彼の頭にあるのは今しがた見た光景だ。目立たない気弱だった女の子が、ひとりの少年により華やかな舞台を目指す……その姿を、詞として書き留めていたのである。