只野聖斗は世界を改造する

桜小路力也、怒る

　その少年は、身にまとう空気からして異なっていた。

　現在、一年Ｄ組は昼休みの時間である。

　ほんの二ヶ月前までは、みんながそれぞれ勝手に過ごしていた。数人のグループで集まり語り合う者たちがいるかと思えば、机に突っ伏し寝たふりをする者。漫画や小説を読む者もいれば、教室からいなくなる者もいる。

　今も、似たような光景は見える。ただ、ひとつだけ違う点がある。皆、さり気ない仕草で只野の席をちらちら見ていることだ。

　そんな中、Ｄクラスの教室に入ってきたのは、一年Ａ組のトップである桜小路力也だった。桜小路財閥の三男坊であり、成績も容姿も申し分ない。まさに、完璧超人を具現化したような少年である。

　桜小路は、教室に入るとすぐに立ち止まった。教室内を見回し、溜息を吐く。

「なるほど、これがＤクラスの教室か。これは、むしろ上にいる者ほど見ておかねばならないな。一度下に落ちると、待遇がまるで違う」

　そんなことを呟きながら、奥に進んでいく。その時、星川が立ち上がった。

「お、おい桜小路！　何しに来たんだ！？」

　声を震わせながら怒鳴った。すると、桜小路はちらりと見る。

「よう、星川コンツェルンの御曹司ともあろう者が、ずいぶんと落ちたもんだな。悪いがな、俺が用があるのはお前じゃない」

　それだけ言うと、桜小路は進んでいく。他の生徒たちは、彼のオーラに気圧され道を開けた。

　やがて桜小路は、只野の席で立ち止まる。只野はというと、彼には目もくれず奇妙な動きを繰り返している。虚空に向かい、相撲の突っ張りをするような動作だ。

「只野、お前にちょっと話がある。ここじゃ何だから、ちょっと外に行かないか？」

　小声で囁いたが、只野は彼の方を見ようともせず答える。

「申し訳ないけど、僕は忙しいんだよね。用なら、ここで頼むよ」

　大きな声であった。桜小路には、何の興味も関心もないらしい。

　桜小路は、どうしたものかと首を捻る。このふざけた少年は、ベネディ家のパーティーに招かれていた。だが、正直なところ確信が持てない。果たして、本当にパーティーに出席していたのかを確かめたかったのだ。

　しかし、その前に……。

「お前、何をやってるんだ？」

「何ってさ、昨日『喧嘩芸　骨法』という本を読んだんだよ」

「はあ？　ケンカゲイコッポウ？」

　桜小路はわけがわからなくなった。この張り手のような動きが、そのケンカゲイ何とかなのだろうか。

「うん、僕もよくわからないんだけど、とりあえずこんな技を使うらしいんだ」

「何だそりゃ……」

　げんなりする桜小路。どうやら、こいつは武術の本を読んで、すっかりその気になっているらしい。

　しょせん、その程度のバカか……と思ったが、次に飛び出してきたセリフは、桜小路の想像を完全に超えるものだった。

「でさ、昨日寝ていたら夢を見たんだ。時は二〇一五年、未来が舞台なんだよ。大きくて怖い男ふたりが喧嘩をしててさ、僕は慌てて止めに入ったんだ。そしたら、とんでもないことを言われたんだよ」

　なぜ、こいつの夢の話を聞かされなきゃならんのだ……などと思いつつも、適当に相槌を打つ。なにせ只野は、ベネディ家と深い関わりを持っているかもしれんのだ。とりあえずは怒らせない方がいい。

「片方のスキンヘッドがさ、うるせえな！　てめえは友達がひとりもいねえじゃねえか！　って言ってきたんだよ。僕は、それもそうだと思って喧嘩を見守ることにしたんだ。そしたら、ちょうど目が覚めてさ……この夢、実は予知夢な気がするんだよ」

「よ、予知夢？」

「うん。いつか、こんなことをする二人組が現れるような気がするんだよ」

　絶対に現れねえよ……と心の中でツッコミながら、桜小路はそっと口を開く。

「そ、そうか。現れるといいな。ところで只野、お前はベネディ家の──」

「あ、そうだ！　今、恐ろしいアイデアを閃いたよ！」

　いきなり叫んだ只野。彼は立ち上がると、桜小路ではなく隣の席の芳賀の方を向いた。

「芳賀さん、喧嘩芸・プレスリー拳法ってどうかな？」

「プ、プレスリー拳法？」

　きょとんとなっている芳賀に向かい、只野は一方的に語り続ける。

「うん。プレスリーの曲に合わせた型をひとつずつ作っていくんだ。で、衣装のあのヒラヒラで攻撃を防ぐ。モミアゲには小型手裏剣、リーゼントにはピストルを隠すんだよ」

「いや、でも……手裏剣やピストルを使ったら、拳法にならないんじゃないの？」

　圧倒されつつも、そっと言葉を返す芳賀。その時、ついに桜小路の怒りが爆発した。

「コラ只野ぉ！　俺の話を聞けぇ！」

　いきなり喚かれた只野は、えっ？　という顔で桜小路の方を向いた。

　桜小路は、怒りで顔が真っ赤になっている。だが、それも仕方ないだろう。なにせ、彼は桜小路財閥の跡取りである。ここまで存在を蔑ろにされたことはない。

「何？　どうかしたの？」

「俺を誰だと思ってる！　桜小路力也だぞ！」

「ああ、そうなんだ。わかった。僕忘れっぽいからさ、今すぐメモするよ」

　言ったかと思うと、只野は水性マジックを取り出した。自身の手のひらに「さくらこうじりきやくん」と書いてみせる。

　桜小路の体がプルプル震え出した。もちろん怒りのためである。しかし、彼はどうにか堪えた。そう、この少年は桜小路財閥の跡取りである。アンガーマネジメントは、既に身につけているのだ。

　どうにか笑顔を作り、口を開く。

「なあ、お前は以前ベネディ家のパーティーに招かれてなかったか？」

「ベネディ家？　さあ、知らないな。そのベネディ家って何なの？　有名なの？」

　真顔で聞いてきた只野を見て、桜小路はホッと安堵した。

　ベネディ家……ジョン・ドー・ベネディ大統領を輩出しており、その後もアメリカ合衆国に多大なる影響を及ぼしている一族だ。このベネディ家を知らないとすると、並のバカではないことは間違いない。

　つまり、只野は恐ろしいまでのバカということになる。そんな男が、パーティーに招かれるはずはない。

　それ以前に、よくよく考えてみれば、日本人でベネディ家と親交がある者など、ほとんどいないのだ。俺は何を勘違いしていたのか……と思った時だった。

　只野の口から、とんでもない言葉が飛び出る。

「あ！　思い出したよ！　そのなんちゃら家のパーティーみたいなのに出たんだ！　ごめん、すっかり忘れてたよ！」

　そう言うと、只野はペコリと頭を下げた。

　一方、桜小路は愕然となる。あのベネディ家のパーティーに招かれたことを、この少年は忘れていたというのか。

「お前、本当に忘れていたのか？」

「うん。だってさ、出てる人を誰も知らないし興味もなかったから」

「きょ、興味もなかっただと……」

　またしても、桜小路の体が震え出す。しかし、只野は気にも留めず語り続ける。

「うん。だってさ、見たこともない人たちが、ニコニコしながらわけわからないこと話してるだけなんだよ。家でプチプチ潰してる方が、まだマシだよ」

　プチプチとは、荷物の緩衝材として使われるビニールのアレのことであろう。アメリカを動かす影響力を持つ一族のパーティーを、アレ以下だと言うのか。

　桜小路は拳を握りしめたが、只野は平気で話を続けている。

「そういえば、そこでイーデス・マスクに会ったんだよ。初めは、ロビンマスクのバッタモンみたいな変な奴だと思ってさ。持ってた麩菓子あげたら、ポリポリ食べてたよ。以来、たまに連絡取り合う仲になったよ」

　間違いない。この少年は、ベネディ家のパーティーで世界的富豪のイーデス・マスクに麩菓子を食べさせるという暴挙をやってのけたのだ。

「お前は、なぜそのパーティーに出た？」

　震える声で聞いた桜小路に、只野はすました顔で答える。

「うん、気まぐれかな」

　途端に、桜小路のアンガーマネジメントも崩壊した。あのパーティーに呼ばれるまで、桜小路財閥は何年かかったか……。

　そのパーティーに、この男は何の価値も見出していないのか。

「クソがぁ！　泣かしてやる！　てめえを気まぐれで泣かしてやるうぅ！」

　叫びながら、桜小路は拳を振り上げた。しかし、そこに割って入ったのは木杉である。彼とて只野ウォッチャーだ。こうなる前から、状況を窺っていたのである。

「桜小路、落ち着け。まずは外に出よう」

　そう言うと、木杉は力ずくで桜小路を連れ出した。なにせ、木杉は勉強のみならずスポーツも万能で喧嘩も強い。桜小路を、あっさりと連れ出してしまった。

　一方、只野は首を傾げる。

「なんだろう……何か、嫌なことでもあったのかな」