只野聖斗は世界を改造する

星川の決意

「おい只野、お前に話がある」

　休み時間、いきなり星川から話を振られた只野だったが、困惑しつつも応える。

「えっ、ちょっと待って。僕、今ちょっと手が離せないんだ」

「だったら、それをしながらでいい」

　星川は、そう言うしかなかった。

　今、只野がやっている「それ」は、ゴリラのぬいぐるみとスーパーカーのミニカーによるストップモーションアニメの撮影……のような行為である。正直、何をイメージして撮っているのか全くわからない。

　だが、それよりも重大な問題がある。

「只野、お前は動物と意思の疎通ができるのか？」

「えっ？　意思の疎通？」

「そうだ。できるのか？」

「まあ、できるといえばできるけどね」

　只野は真顔で答えた。これが、彼以外の人間の言葉であったなら「嘘つけ」の一言で終わりだろう。

　だが、星川は彼の行った奇跡を目撃している。そして、只野の答えは彼の仮説を確信へと変えたのだ。

「やっぱりな……なあ、お前のテントの前にいる鳥、なんていう種類だ？　名前はなんて言うんだよ？」

　これこそが、星川の頭を悩ませている疑問だった。

　只野の住むテントの前を、奇怪な模様の鳥が徘徊している……この事実は、既に全校生徒の知るところとなっていた。

　もっとも、皆は事の重大さに気づいていなかった。星川は様々な文献やネットなどで調べてみたが、あんな鳥のデータはない。つまり、新種であるかもしれないのだ。

　あの鳥を捕らえ、学会にて発表すれば、星川コンツェルンの歴史に新たな項目が加わることになる。しかも、あの鳥はなかなか賢い。毎朝、ほぼ同じ時間に只野のテントの前で高らかに鳴いているのだ。おそらく、目覚まし時計の役目を果たしているのだろう。

　あのサイケデリックな羽の色に加え、非常に高い知能を持っている。上手くいけば、かつてのエリマキトカゲやウーパールーパーなど比較にならないヒット商品になるかもしれない……と、星川は既に計算していた。

　そう、星川は根っからの商売人である。高校生にして、既に金の匂いには敏感なのだ。

　しかし、只野はそんなことに興味はないらしい。

「えっ？　ああ、セイトカイチョウか。新種なのかもしれないね。知らないし興味もないけど」

「興味ないって……お前な、下手すりゃ世紀の大発見なのかもしれないんだぞ」

「だってさ、セイトカイチョウは僕の友達だよ。別に新種だろうが何だろうが、そんなこと関係ないし」

　星川の計画に、暗雲が立ちこめてきた。

　彼は、只野を説得して新種の鳥を捕まえ、檻に入れて「新種発見！」と大々的に発表するつもりでいたのだ。しかし、肝心の只野が乗ってこない。

　普通の人間なら諦めるかもしれないが、星川コンツェルンの息子は簡単に引き下がらないのだ。商売は、トライアンドエラーの繰り返し……これは、父から教わった教訓である。

「な、なあ只野、よく聞いてくれ。俺の親父が代表を務める星川コンツェルンはだな、新種発見ともなれば多額の金を出す用意があるぞ」

「へえ、星川くんちってお金持ちなんだ。凄いね」

　凄いね、とは言っている。しかし、口調や表情から見るに、本心から凄いとは思っていなさそうだ。

　こいつ、手強いな……と思っていた時だった。不意に、星川の視界の端に奇妙なものが入る。茶色と白の毛に覆われた何かが、教室の壁際を移動しているのだ。

　な、何だあれ？

　愕然となる星川。あれは、紛れもなくハムスターだ。おそらく、中間テストの時に見たものと同じだろう。

　ハムスターは、教室の中を我が物顔で移動している。同級生たちは、誰も気づいていないらしい。

「おい、只野」

　星川は、ハムスターから目を離さず只野を呼んだ。しかし、只野は反応しない。どうやら、撮影に夢中のようだ。

　苛立った星川は、思わず声を張り上げた。

「只野！」

　声を出した瞬間、視線が逸れた。同時に、只野が星川の方を向く。

「ん、何？」

「あれ見ろ！」

　叫びながら、星川はハムスターを指さした……はずだったが、ハムスターはいない。確かに壁沿いに移動していたのに、影も形も見えなくなっている。

「う、嘘だろ。そんなはずは……」

　呟いた星川に、只野は呑気な表情で話しかける。

「あ、そういえばさ、聞いたんだけど金持ちって税金が大変らしいね。イーデス・マスクが言ってたけど、税金が一兆円くらい取られることもあるって言ってたよ。一兆円なんて、想像もつかない額だね。僕なんか、豆腐一丁買うのも悩んじゃうのにさ」

　聞いた星川は、さらに頭が混乱してきた。イーデス・マスクといえば世界的な大富豪である。只野とでは住む世界が違いすぎる。

　にもかかわらず、なぜ知り合いのような口調で話しているのだろうか。

「やっぱりさ、星川くんの家も一兆円くらい税金を払ってるの？」

　無邪気な顔で聞かれ、星川はハッと我に返る。

「バカ野郎！　そんなに払えるか……」

　星川は、そこであんぐり口を開けた。例のハムスターが、また出現したのだ。今度は、只野の足元をウロウロしている。

　気づいた瞬間、星川は叫ぶ。　

「只野！　足だ足！」

「えっ、アシ？　アシって何？　人間は考えるアシであるっていうアレ？」

「ちがーう！　足だ足！」

「だから、アシって何のアシ？　僕にアシスタントして欲しいの？　とりあえず撮影が終わったらね」

　恐ろしいばかりのボケっぷりだ。しかも、その間にもハムスターは足元に留まっている。歯を剥き出し、笑っているような表情だ。捕まえられるものなら捕まえてみろ、と挑発しているかのようにも見える。

　さすがの星川もキレそうになっていた。気がつくと拳を握りしめており、体はブルブル震えている。

　すると、只野はハッとなった。

「何？　もしかして僕のストップモーションアニメの撮影を見て、感動のあまり痺れてるの？　もしかして泣いちゃう？　いやぁ、そこまで感動されるとは思わなかったなぁ」

　その間延びした声を聞き、星川は奥歯をギリリと噛み締める。今すぐ只野を泣かしたいという気持ちが、全身を駆け巡っていた。

　しかし、星川は必死で堪える。彼は常々、父から言われていたのだ。暴力で物事を解決するのは最低の人間だ。お前は星川コンツェルンの後継者なのだから、絶対に暴力は振るうな……と。

　その父から学んだ帝王学が、彼の体を押し留めていたのだ。代わりに、口から異様なまでに冷静な声が出る。

「俺の体が震えているのは、感動のためじゃない。頭がカーッときてるためだ」

「えっ？　なんで頭がカーッときてるの？」

　聞かれた瞬間、星川は只野の足元を指さす。

「お前のせいに決まってるだろ！　見ろ！　そこにハムスターが……」

　彼の言葉はそこで止まった。ハムスターの姿はかき消えており、あるのは只野の足だけだ。そう、彼の視線が怒りゆえに、一瞬ではあるが逸れてしまった。

　ハムスターは、その隙を突いて隠れてしまったのだ──

「どうしたの？　星川くん大丈夫？　さっきから変だよ。熱でもあるんじゃない？　僕と保健室に行こう」

　そう言うと、只野は撮影を中断し立ち上がる。

　普段の星川なら「ふざけるな！　俺は星川コンツェルンの後継者だぞ！」と断っていただろう。しかし、今の星川は偏頭痛のような症状に襲われていた。只野の言葉に、素直に頷いた。

「あ、ああ。気のせいか、頭が痛くなってきた。保健室で休んだ方がいいかもしれん」

　ふたりは並んで保健室へと歩いていった。その後ろ姿を、気の毒そうに眺めているのは芳賀だ。

「だから、頭で考えちゃ駄目なんだよ。考えるな、感じろ……この精神で向き合わないと、只野くんにはついていけないから」

　一方、保健室に行った星川は、ベッドで横になっていた。頭の中では、ハムスターの映像がぐるぐる回っている。

　何なんだ、あのハムスターは……。

　クソ、いつか俺が謎を解いてやる。

　星川コンツェルンの名にかけて。