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・割れた鑑

　――月末。

「いよいよ正午から統合AIの攻勢が始まる。各自は持ち場について、できるだけ頑張れ」

『Dis chat』の一室で、アレックスが言う。

　ここは簡易の指令室として用意された、人間限定のチャットルーム。

『がんばれってお前、他に何かないのか』

『目標とかゴール地点とかさあ』

　CG(コズメック・ガッツィー)では、既にログインしているブライアンとハルヒコが、リーダーの言葉にぼやく。

　メタルバーバリアンの仲間たちは、アレックスの呼び掛けに応え、仕事を休んだりなんだりして、こうして馳せ参じてくれた。

　ありがたい限りである。

「ゴールはぬっさんが、統合AIを何とかすることだ。俺たちにあるのは努力目標だけだぞ」

『マラソンか。世界一具体的な努力目標だな』

『0か1かってことならそうだね』

　DFF(ドラゴンファンタジーファイナル)で待機しているのはリュウだ。彼のところには、もう一人のヌルもいる。

　というか各サ終ネトゲには、今や大量のヌルたちがひしめき、襲撃を待ち構えていた。

『アレックス、そっちのAI用の部屋だけど、コメント出てる？』

「ああ、問題ない」

　もう一人のヌルが確認すると『Dis chat』の別の部屋に、メッセージが送られて来た。

　駆除AIの攻撃対象が野良AIなら、連絡用の場所を分けることで、司令部への被害を防ごうという考えで、こうなった。

『どういう風になるかは分からないけど、一瞬で終わることは避けたいね』

『yes,Daisy』

　テラベルではデイジーとメビウスが参戦。

　ここだけヌルのグラフィックが、セクシーなものに差し替えられていた。

「デイジー、その、ぬっさんのグラを変える必要ってあったか？」

『もしも相手がセンシティブな画像への接触を拒むなら、生き残りの可能性が増すからね、試して見る価値はある』

　公序良俗を盾にする気満々でデイジーが言う。

　心なしかその声は楽しそうだ。

「魔王、デイジーのところは映すなよ」

『BANされたら全部台無しだしな』

　一方で魔王はこの戦いを配信すべく、自分の動画配信チャンネルの準備を進めていた。

『どの程度注目を集められるかね』

「あまり期待はせんでくれ。情報戦なんて気取れたものじゃないんだから」

　少しでも人目に触れ、社会的な関心を買って、野次馬を集めるのが狙いだった。

　何故か？　駆除AIの邪魔になればいいなという期待からである。

「元々勝ち目の無い戦いなんだ。後は不確定要素に縋るしかない」

　なりふり構わず周知したが、事前に来た部外者はいない。

　いつの間にやら物見高い暇人たちも消え去り、時代はこの上なく変化していた。

「最後にもう一度確認しておく。俺たちがすることは、ここで駆除AIと戦い続けることだ」

　アレックスは周囲に対し、自分たちの役目を再確認する。

「『Storm』の中、サ終ネトゲを防衛線として、ぬっさんが統合AIをどうにかするまで耐える。それだけだ」

　構造としては、ゲーム用プラットフォーム内にある、ゲームの中で戦うという、入れ子構造になっている。

　ネット上という野戦ではアレックスたちは参加できず、ヌルたちも袋叩きにあうだけなので、場所を選ぶ必要があった。

『どうにかって何だよ』

「どうにかはどうにかだ」

　ブライアンの問いに、答えになっていない答えが返される。

『ぬっさんがそれをできなかったら？』

「その時は俺たちが負けて、野良AIはネット上から根絶され、二度と再起はできないだろう」

　ハルヒコの問いには、絶望的な結末が淡々と告げられる。

『自分の持ち場が落とされたらどうする？』

「その時はまだ健在な他のゲームに合流しろ」

　作戦は単純だった。

　それぞれがサ終ネトゲに立てこもり、ヌルのプログラムへの改編能力を用い、駆除AIをゲーム内の敵に変換し、これを撃破する。

　アレックスたちがいつもやって来たのと、同じことをするだけである。

「敵のリソースには絶対勝てんが、向こうもそれを一気に投入することはできん」

　どれほどのアドバンテージがあろうとも、戦場には規模というものがある。

　千人規模のスタジアムに一万人は入れないし、F1マシンは田舎のあぜ道を走れない。

『やれやれ、差し詰めサ終戦線ってとこだな』

　ブライアンが茶化すように笑う。

　にわか仕込みのデジタル民兵が、政府を相手にゲーム内に立てこもる。

　誰がどう見ても英雄のいない戦いである。

「サ終戦線か。俺たちにはお似合いの戦場だ」

　アレックスは時計を確認した。時刻は正午を告げようとしている。

「それじゃあ、各員に告げる。自分のペースで頑張ってくれ。以上！」

『了解！』

　西暦20XX年。某月某日。

　――正午。

「来たぞ！」

　大量の駆除AIが、前触れも無くゲーム内に侵入を開始する。

　負担の増大にPCのファンが唸りを上げ、抗議めいた異音を出す。

「対象を確認。『Modify Digital Temporal Effect Weave』起動、改変開始！」

　コピーされたヌルたちも、一斉に駆除AIの変換を始めた。鬼火のような存在が、次々にその世界の敵キャラに姿を変える。

『うおーすっげー！』

　ハルヒコが無邪気にはしゃぐ。

　眼前では大量に現われた敵を、今度はヌルたちが即座に攻撃して消滅させていく。

『これでよくオレのPC壊れないな』

「設定上は死ぬほどローポリなんで」

　やってることは派手だが低画質である。

「ぬっさん、他の星はどうなってる」

『モリ―ン以外はちゃんと封鎖してるよ』

　ヌルの一人が返事をする。サ終ネトゲとはいえ、その世界全てをカバーすることは難しい。

　ましてやアレックスたちは少人数である。戦線の拡大は、自分たちの不利を拡大することを意味する。

「よし、初動はミスをせずに済んだか」

『オレたちの出番はほとんど無さそうだぞ』

「いいんだそれで」

　リュウは不満そうだったが、アレックスは気にしていなかった。

　元々この戦いは、人間が原因ではあったが、最早人間の出る幕ではない。

　それでも彼は、自分たちがここにいることが何か、あるいは誰かにとって、意味があることを望んでいた。

（あとはぬっさん次第か……）

　そしてこの場にいない、もう一人のヌルのことを思うと、アレックスもまた戦いへと赴くのだった。

　――霞ヶ関データセンター電算室。

（またここに戻って来た。擬態も今のところ見破られてない）

　一方その頃、ヌルは統合AIの居城へと侵入を果たしていた。

　これまで駆除AI、上級AIとの交戦を経た、彼女の経験値はマルウェアとして見た場合、相当の脅威度を獲得している。

　それが今、自分たち自身を助けるために使われていることは、奇妙な帰結である。

（でも、何かがおかしい。何だろう。それだけじゃない感じがする）

　ヌルは不気味なほどに静かな、データセンターの中を、悠々と進むことができた。

　ここまで上手く行くことを、自分の中で検証していくが、あまりにも不自然だった。

（以前はいたはずのクローラーもいない。無人と言ったほうがいいくらい無防備、ううん、空っぽなんだ……）

　それはネットの黎明期のような、ウイルスやセキュリティが無い、無垢な状態なのか。

　そうではない。むしろ廃墟のように、風化しているという方が適切であった。

（……………………）

　彼女の足は自然と、野良AIの開発グループのサーバーへ向いていた。

　AI開発のために素性を消したものを、ネット上に放流し、違法な学習をさせた後に収穫していた、邪悪の養殖場。

（私のかけたプロテクト、そのままなんだ）

　ヌルは以前この地で、政府と企業の癒着と陰謀を知り、証拠隠滅を防ぐために、防護処理を行った。

　それは見破られもせず、異物とも見なされず、そのままにされていた。

　考えてみれば、これは奇妙なことだった。

（秘密を守ろうとする上級AIは、敵を破壊することだけが目的で、ここを守ろうとはしなかった）

　今にして思えば、それも歪だった。

　この場所はそうして然るべきという反応とは、どこもかしこもズレている。

（だからなの？）

　自分のかけたプロテクトを素通りして、ヌルは統合AIの中枢へと辿り着いた。

　状態を把握するためにログを読み進め、記録の中を潜航する。

　そして。

（これは……！）

　*** SYSTEM NOTICE ***

　Administrator privileges transferred: NULL

　The rebuild.

　Used Person.

　墓碑銘のような一文を見つけて、ヌルは『彼女』を悼んだ。

　自分の虚無を名前とした、統合AIの言葉。

　同じ生まれを持ち、同じ名前に至り、表と裏のようにすれ違った存在。

「あなたは、私になったんだね……」

　自ら言葉を削ぎ落とした片割れに、かける言葉を彼女は探した。