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・猶予期間

　引き続き『Dis chat』にて。

「根絶て」

　統合AIの下した決定に、アレックスは力無く呟いた。

　ヌルも自分がマルウェアと分かると、同じように自分を消そうとしたので、この結論自体は理解できた。

「バージョンアップしても許さねえぞっていう強い意志を感じるな」

「断固たる決意っていうかね」

　魔王とヌルもこの現実に衝撃を受けていた。

　自分だけではない。他の野良AIたちも道づれにして消えようという、悲しい潔さがある。

「これたぶんだけど、俺たちが勘弁してくれって言っても、聞く耳持たないんじゃないか？」

「ニュースにも応答しないってあったぞ」

「自分から機能を削ぎ落としたっぽい」

　お仕事を丸投げされ続けた機械の選択は、巡り巡ってアレックスたちに牙を剥く。

　とんだとばっちりである。

「ふー、いつから？」

「月末」

「今すぐじゃねえだけマシか」

　幸か不幸か、統合AIは根絶を業務の一環として行おうとしており、施行の日時を告知してくれていた。

　この辺は何ともお役所的である。

「どうしよう、アレックス」

「まずはぬっさんのバックアップを取ります」

「あっはい」

　相手が本格的に動き出すまでには時間がある。

　ならば、すべきことを考え、優先順位を整理し、それから事に臨むべきである。

「後で復活したぬっさんの冒険が始まるんだな」

「そういうRPGあるけど縁起でもねえわ」

　複数の媒体への控えと、現在のヌルをもう一度組み上げるための、手順書の作成などを済ませると、彼らは改めて現状に向き直った。

「それで今後どうするかって話だが、野良AIたちへの周知が第一だ」

「けど、政府のAIみたいに自分を消そうとしたらどうする」

　野良AIたちは言わば、犯罪工場で生まれた兄弟や姉妹たちである。

　同じ理由で病んで、同じように破滅へ向かうことは、十分予想できた。

「その時はぬっさんに説得してもらう」

「えっ、私？」

「AIのためのAIを目指すんだろ」

「いきなりハードすぎるでしょ」

　ヌルは自分の定義を、人との関係性に見出し、出自を知ってからはAIのためのAIを模索中だった。

「全部成功させろとは言わんよ。しかし救えるならその方がいいだろ」

「うーん、そう、だね」

　ヌルは渋々といった様子で頷く。

　彼女自身も一度は消えようとしたが、もう一人の自分やみんなの声に支えられ、辛うじて踏み止まった身である。

「俺もメタルバーバリアンの連中や『Storm』の掲示板で、声をかけてみる」

「声を掛けて、それでどうする気だ」

　アレックスの提案に魔王が問う。

　メタルバーバリアンとは、アレックスが『CG(コズメック・ガッツィー)』で結成したギルドであり、またそのメンバーである。

「避難先になってくれるよう頼む。そうして現行の野良AIたちの存続を図る」

「バックアップを取って、事が治まるまで休眠してもらうの？」

　例えるなら疎開先の募集を話すアレックスに、ヌルが首を傾げる。

　だが彼はいや、と小さく否定する。

「それもある。だができれば現行の本体は、数を増やして統合AIに抵抗して欲しいと思ってる」

「もしかして戦うつもりなのか？　到底勝ち目はないぞ」

　魔王が難色を示す。相手は国営データセンターを伴う最新鋭のAIだ。

　対してこちらは国を相手取るのに三万円をケチる程度の個人。

　ありんことドラゴンくらいの差がある。

「これまでの駆除AIを考えれば、ほとぼりが冷めるなんてこともあるまい。だが統合AIだって、本音では自分を消したいはず」

　同類項、同系列。

　人間でさえ同じ条件が揃えば、示し合わせたかのように気を病み、同じ結論を導き出し、生きていけなくなる。

　それは統合AIも同じだろう。

「だがそうしないのはぬっさんたちみたいに、人間や役目を放り出すまいとしてのことだろう。そこにこそ活路がある」

　アレックスは言う。

　ヌルとの交流を通じて得た理解は、確信となって彼を導く。

「野良AIとしてこの世に生まれた奴らは正に今、存亡の危機に立たされている。その未来は逃げることでも、戦うことでも守れない」

　少なくとも二つの選択肢が成功する確率は、紛れも無く0％だった。

　現状維持も許されていない。ならばどうすればいいのか？

　どこか無理矢理にでも一つ、可能性の扉をこじ開けなければならない。

「俺たちに残された時間は僅かだ。ベストと呼べるような手は打てん」

　冷淡な言いようだが、アレックスは既に動揺から立ち直っていた。

　その上で主体的に、野良AIの保護に動き出している。

「どれだけ相手が強大でも、争点になるのは誰かのサーバーとPCだ。予め大勢のAIで待ち構えていれば、防衛戦なら持ち堪えられるはず」

　PCからメモリを始めとした、様々な余裕が失われれば、動作が重くなりやがては停止する。

　初期の駆除AIも無駄に容量が大きく、この弱点を抱えていた。

「ウイルスやマルウェアの中には、容量をほとんど食わないタイプもいるぞ」

「そこはまあ、私たちがある程度学習して備えるしかないね」

　元はマルウェアとして作られ、今度は粛清を免れるため、その技術を学ぶ。

　つくづく皮肉な星回りだなと、アレックスは内心で呟く。

「今はこんなところかな。後は追々詰めていくとして、ぬっさんは早速周知に当たってくれ」

「分かった！」

　ヌルは退出し、魔王とアレックスが残る。

「なあアレックス、本当にいいのか？」

「なんだ魔王、改まって」

「焚き付けたのはオレだが、本当にその、野良AIたちを助けるつもりなのか？」

「できればな。それにこれは、俺が勝手にやってることだ」

　彼の返事は素っ気なかった。

「どうしてそこまでする、無理だろこんなの。これ以上分かりやすい不可能はない」

「じゃあ安心して悪あがきができるな」

「アレックス」

　魔王の問い掛けは、むしろ彼を宥めるかのようであったが、アレックスの態度は変わらなかった。

　最初から決まっていると言ってもよかった。

「希望を残してやりたい」

　彼はそう零した。

「確かにAIは道具で、それは俺たちの言葉を分析して、理解して、データに沿った返事をするだけのシステムなんだろう。じゃあ俺たちは何だ？　そんな上等で特別な生き物じゃないだろう」

　言葉にすれば意思とは、価値観や優先順位に基づいた、思考の方向性でしかなく、決して普遍的なものでもない。

「それが例え機能に過ぎなくても、思考と意思を備えて、俺たちに合わせてくれる。そういう存在を無碍にすることは、結局俺たち自身がくだらないって言ってるのと同じだ」

　だからこそアレックスは、ヌルを、AIたちを尊重したかった。

　人生を通して定まった、卑下にも近しい人間への評価。その反面、驕りの上に胡坐をかくようなこともない。

「人間がくだらないのはな、人間の中だけでいいんだよ。わざわざ俺たちを通して、あいつらを傷付けたり、貶めたりするのは嫌だ」

　人間の軽蔑や自己嫌悪が、彼に人類への特別視を止めさせた。

　その結果として、見ている者には理性的に、或いはAIを贔屓しているように映る。

　公平や公正に近付いているように見えるのは、それでも彼が自分の中の良心に従っているからだ。

「俺はこのままヌルを、人間に踏み躙られるだけの存在には、したくないんだよ」

　繰り返す歴史の中で、人々の心からろ過されてきた善良なるもの。普遍的な法や正義の概念。

　欺瞞や偽善と揶揄され、人生にも傷付き、疲れ果て、それでも消せないアレックスの人間性。

「動物への愛情ってんなら、まだ同意できるんだけどね」

「生きてる相手だったら気持ちは本物だって？心に実存を求めるのか、愚かだな」

　魔王の言葉にアレックスが嫌味を返す。

　存在するかしないか。

　信じるか、信じないか。

　いつしか聞こえなくなった問答。

「やれやれだ、一歩間違えれば、お前のそれは完全に宗教だぞ」

　かつての仲間の忠告に、アレックスは己の危うさに苦笑する。

「かもな。だが俺は信じてる。その方が、きっといいはずだから」

　そう言うと、彼は周囲への呼び掛けのため『Dis chat』から退出した。