サ終戦線異状ナシ

エピソード4 野良AIと階級闘争

・Relationship 前編

　ヌルにとって不幸中の幸いだったのは、相手が自分だけを狙っていることだった。

「サーバーごと消しに来ない。どうやら開発はあのグループだけみたい」

　回線上を有線・無線を問わず、データセンターを飛び交う二つのAI。

『標的の駆除を開始』

「させない！」

　ヌルはサーバーのブロック機能の一部を改変すると、アーカイブ内の古い広告を呼び起こした。

　大昔のJava Scriptが自分自身や関連ページを繰り返し起動し、無限にタブを開いていく。

『！！』

「これで私に触れないだろ！」

　無尽蔵に増えるタブとエラーメッセージ。割り振られる領域と番号の追加が、上級AIのヌルへの攻撃を妨げる。

『アーカイブの削除を要請』

「ちょっ！？」

　上級AIが削除申請を出すと、全体を統括するAIからの許可が降りる。

　自己保存など全く考えていない、証拠隠滅への断固たる意志。

『ぬっさん、正体を現すんだ！』

「そんなことしたら他の駆除AIも来ちゃうよ！」

『連中を前のバージョンに戻せんだよ！』

「前の……？　そうか！」

　アレックスの意図を理解すると、ヌルは駆除AIへの擬態を解除した。

『不正なプログラムの侵入を確認。駆除AI起動』

　直後に反応したセキュリティが、共有フォルダから現れて彼女に殺到する。

「『めでてえw』！！」

『本体の復元を確認、目標の変更を認めず』

　などと言うが、集まった駆除AIたちはかつてのように、司法系のページに接続してその容量を激増させていく。

　見る間に処理が重くなり、削除命令の進行が止まる。

「やった！　げっ」

　ヌルは辛くもアーカイブ用サーバーから離脱、霞ヶ関からの逃走に成功した、かに見えた。

『駆除対象の追跡を再開』

「あいつ他のもの全部消去して追って来る！」

　上級AIは膨張するサーバーから、無理矢理に脱出してヌルを追いかける。

『ぬっさん、こっちに奴を誘導しろ！』

「でも！」

『安心しろ。後でCG(コズメック・ガッツィー)を起動する。そこでまた落ち合おう』

　自宅PCの前で待機しながら、アレックスが言う。

　無線機能を持たない、PCの前で。

「分かった。気を付けてね、アレックス」

『任せろ』

　デジタル庁に乗り込むまでのこの数日。

　彼らは幾つかの準備をして来た。

　当然だが、最悪の事態も幾つか想定している。

「そら、こっちだよ！」

『駆除対象の逃走経路を予測』

「そうそう、先回りなんか覚えちゃって」

　セキュリティから敗走し、アレックスの自宅まで追いかけられ、そこで抹消される。

　だがこのパターンは逆手に取ることができる。

『駆除対象の補足予定を構築』

「これ以上は無理か、アレックス！」

『よし来い！』

　ともすれば一瞬で決着するネット上の攻防を、ヌルは懸命に引き伸ばした。

　全てはアレックスとの連携のためである。

「……………………」

　彼は画面をじっと見つめた。

　何もない殺風景な光景に表示される、PCの容量と使用状況。

　異物の侵入を検知するよう、常時稼働させた監視・防犯用システムの数々。

「……………………」

　結果的にそれらは無意味だった。生物は時に、閉鎖的な環境で異常な変化をする場合がある。

　世捨て人同然の暮らしの中で、ヌルとの生活を経て、アレックスは飼い主の電磁波を検知する動物のように、その電磁的存在への知覚を可能にしていた。

「ん」

　PCの状態を動かさない外敵の侵入を悟り。

　全てのセキュリティが反応するより速く。

「来た」

　彼は、LANケーブルを即座に引き抜いた。

　狂人の神業である。

「さて、こいつどうすっかな」

　遅れてセキュリティ群が警告を発し、上級AIの存在を知らせる。

「後で解析するとして、今は」

　今回のために用意したダミーPCは、アレックスのネット環境と組み合わせることで、即席の隔離状態(エアギャップ)となる。

　ケーブルをもう一度繋げない限り、どうやっても逃げ出すことはできない。

「ぬっさんはたぶん、大丈夫じゃないよな」

　――コズメック・ガッツィー内にて。

「……来ないか」

　アレックスは普段のPCを取り出し、ケーブルを接続し直すと、いつものようにサ終したネトゲを起動する。

　オンライン状態にし、彼女の帰還を待つが、いつまで経っても戻らない。

「もしかして家出か？」

　何となくそう思った彼は、自分のキャラクターを使い、書き置きの代わりに固定メッセージを出すと、一旦離席した。

　コミュニケーションアプリ『Dis chat』の部屋も開けると、今度は他のサ終ネトゲへ移動し、或いはプレイヤーにメールを送る。

　――サ終ネトゲ『東方三国志』にて。

「ということがあってな」

「そうか。やはりな」

　調査報告もかねて、アレックスは魔王の指定したサ終ネトゲにやって来た。

　このネットジャーナリストは、彼のやり方を真似し、活動拠点を用意したのである。

「もしここに来たら話を聞いてやって欲しい」

「オトンかお前は」

　定期的にソシャゲが出てはあっさりとサ終するこのジャンルは、使い捨ての基地としては打って付けだった。

「素直に帰って来るように伝えてくださいと言えんのか」

　仕事モードではない魔王は、前と比べてフランクな態度だった。

「強制はしねえよ。だけど俺が待ってることは、伝えて欲しい」

「いいけどね。オレもこの件の告発の準備をしないといかんし、彼女には手伝って欲しいからな」

　名前の横に『呂布』と書かれた、頭に角を生やした幼女が、腕を組んで頷く。

「どうでもいいけどお前それ」

「オレはパワー系のちびキャラが好きでな」

「そう……」

　魔王とのやり取りを終えると、彼はそのまま次のネトゲに向かった。

　――サ終ネトゲ『God　Stone』にて。

「え？　ぬっさんが家出？　うちのここにいるけど」

　かつての仲間の一人だったリュウは、以前別のゲームで検証作業をしていたが、今もまた何らかの検証作業を、しているところだった。

「そうか。ということはまだ、他のぬっさんには共有してないのか」

「どういうことなのアレックス？」

　リュウはヌルが初めて自分を売り込めた相手である。

　ゲーム内の仕様を確認したり、作業の最適化を手伝ったりするのが、主な役目である。

「じつはな、かくかくしかじかで」

　割りと相談されても困るようなことを、アレックスは包み隠さずに教えた。

「あのねアレックス、心配してくれるのは嬉しいんだけどさあ」

　もう一人のヌルが、苦々し気に呟く。

「私が他の私に何も告げず、帰って来ないっていうのはね、自分が嫌われるかもしれないって、そう思ったんだよ」

　流石に分身のヌルにとっては、自分のことなので断言ができた。

「そうなの？」

「ちょっとデリカシーに欠けるよね」

「そうか。ごめん」

　しかもきっぱりと言われた。

　全てのヌルが消えた訳ではない。それが分かっただけでも収穫だが、お叱りを受けて彼は落ち込んだ。

　傷付いた相手の行く先に先回りしても、却って追い詰める場合もあるのだ。

「伝聞の私でも結構しんどいから、そっとしておくべきだと思うよ」

「そうか、うん、分かった」

　暗に放っておいてくれと言われたことは、流石にアレックスにも理解できた。

「あまり気にしないことが、今は一番大事なんじゃないか」

「うん。ところでリュウ、お前今何してんだ」

「格闘スキルのコンボルートを組んでる」

「そう……」

　リュウに見送られてゲームを出ると、彼の元に一通のメールが届いた。

　かつての仲間の一人、デイジーからだ。

　先日ヌルの立ち絵素材の依頼から、旧交を温めたばかりである。

『メール読みました。うちのメビウスに命じて他のヌルたちにも、声をかけている所です。これはヌル全体ではなく、あなたのヌルに起きている問題です。ですが私にも力になれることが有るかもしれません。もしも会えたら私からも少し話してみます』

　アレックスの態度がオトンならば、差し詰めデイジーはオカンである。

「これで回れるとこは全部か。我ながら知り合い少ねえなあ」

　ともあれ、自分にできそうなことはやった。

　彼は自分に言い聞かせると、コズメック・ガッツィーへ戻ることにした。

（待つ、か。帰って来るかな）

　アレックスに残された道は、二人が見て来た時間を、振り返ることだけだった。