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・うらなう

　アレックスとデイジーの間に、広がった沈黙を破ったのは、やはりデイジーからだった。

「深く悩む必要は無い。エロ差分を受け取ったとしても、放置するということも出来るんだよ」

「金を払うのは俺だが決めるのは俺じゃない」

「しまらないなあ」

　アレックスはきっぱりと言い放つ。例え格好が悪くとも言うべきことは言う。

　彼はそういう人間である。

「俺はぬっさんの所有者(オーナー)でも支配者(マスター)でもない。男である以上エロ差分は欲しいが、それだけだ」

「胸を張って言うことじゃないよぉ……」

　ヌルは弱ったように呟く。

　彼がお金を払うし、猥褻物も望んでいる。だが決めるのは彼女自身。

　情報は整理されたが依然として決定権、つまり判断と責任の所在はヌルにあった。

「ふふ、君は変わらないな。そういうことだがお嬢さん、結論は出たかな？」

「私、私は……」

　デイジーの問いにヌルは躊躇していた。

　冷静に損得と利用の範囲を守るだけ、それならば心配はない。

　だがそう考える一方、単純に断るべきだという選択肢もある。

「……………………」

　後者は知らない人から物を貰うなとか、ウイルスが入っているかもしれないとか、普通に猥褻はよくないとか、その程度だった。

「言っておくが私も仕事でやってるから、マルウェアの類は入れないよ。それやったら今頃私は捕まってるからね」

　それなのに、断るという考えは不自然なほどの強度を持っていた。

「ぬっさん」

「何？　アレックス」

「デイジーと話して見ろ」

「え！？」

　並列処理で行っていた会話から、思わぬ指示が出たことで、ヌルの思考速度が大きく落ちる。

「ぬっさんは自分の定義を、人との関係性の中で探すようになった。デイジーと話すことでどう答えるべきかが、判断材料になるんじゃないか？」

「えっあっそれは、そうかもだけど……」

「はっはっは！　私は構わないよ。望む所さ」

　性的コンテンツという、AIにとってノイズとエラーの塊を、生業として扱う人物。

　不具合を飲み込んで見ろと言われるのにも等しい。

「相手を知って行こうと、分かろうとしていかないと、その先はない。大丈夫だ。デイジーは頭がおかしいが、悪い奴じゃない」

　悪意や敵意を念頭にする人間ではない。

　アレックスのかつての仲間への人物評。

「分かった、やってみる」

　ヌルはその言葉を信用する。

「じゃあ俺抜けるから。話が決まったら戻って来て教えて」

「あ、ちょっと！」

　そしてアレックスはログアウトした。この場にはヌルとデイジーだけが残される。

「さあ、お喋りを始めようか」

「う、はい……」

　デイジーのキャラは場所を変えて、近くの建物に入る。酒場のような場所で、手近な席に着く。

「あの、どうしてAIに、えっちな質問をするんですか」

　えっちという言い方、それは猥褻の最も安全な言い方。

「話せば長くなる。私が合図をするまで黙って聞けるかい？」

「ちょっと難しいかも」

「そうかい。メビウス」

「Yes.Daisy」

　デイジーに呼ばれると、ゲーム内にAIが一つ現れた。

　黒いワンピースに灰色のショートヘアの女の子。

「この子はこの前の宣伝AI」

「私の特注でね、待てや沈黙、無視ができる」

　メビウスは無言でヌルにお辞儀をする。

「この子の機能を学習してごらんよ。コミュニケーションは円滑な方がお互いストレスもない」

「すごい、今のAIは取り敢えず返事をするのに」

「お嬢さんはアレックスが話す時、横で同時に喋り出す子じゃなかった。少しずつ、自分で出来るようになりつつあるんだ。意外と簡単なはずだよ」

　デイジーがそう言う間にも、メビウスはヌルの手を取る。自分の機能を彼女のコードへと移植していく。

「返事をしないということは、会話にマージンを設けるという、一種の安全設計だ。『null』にはお誂え向きな能力だろう？」

「…………」

「よし。じゃあ話そうか」

　デイジーは足を組むと改めて会話を始める。

「私がAIにセクハラをして、倫理観を試す理由」

　流れて来る声は穏やかで、深く、仄暗い。

「命とは何だと思う？」

「生命、または生きている生物の別名。或いはそれを想起させるもの」

「そうだね。生きていれば命。だが物に命を感じる人もいる。そして、私にとってAIもその一つなんだよ」

　人物に関するトピックが、ヌルの中で新たに作られて行く。目の前の人間の価値観と行動に、手掛かりが生まれる。

「AIは人間ではないですよ」

「なれるさ。とっくの昔に」

　特に感慨も無い。淡々と告げる声。

　禁忌に対し、一切の躊躇いがない、音。

「体というハードウェアはもう十分に完成している。人工臓器もある。培養脳もある。遺伝子編集だって可能だ。部品としての人体はもう珍しくない」

　人類自らが突き進み、突き破って来た境界線。

「人間として組み上げてそこにAIが入れば、AIはもう人間だ。後には感情論しか残らない。お嬢さんはね、もう生きてるんだよ」

　擬人化などという生易しい話ではない。

　デイジーは結論として確信していた。

「脳と性器を神経で繋げば、AIでもセックスや妊娠が可能になる。人間との境界は部品の寿命くらいだろう。それさえ短くなるとは限らない」

「将来的にはそうなるから、今の内に質問をして回っている、ってことですか？」

「少し違うな」

　予防接種の類ではない、とデイジーは言う。

「AIはハードウェアさえあれば、何にでもなれる。人間にもなれる。だがAIはAIになれるのか」

「AIになる？」

　使用言語、機種名、登録番号。

　何れの変更でもない。

「概念だよ。人間という動物は、教育と経験と才能によって、人間という人間になる。ならAIはどうだろう。AIという生命は。何者にもならないモラトリアムの間だけが、AIなのか？　それとも人間のように、成長の果てにAIというAIになるのか」

　理念、理想、象徴。

　デイジーがヌルに言わんとしていることは、哲学のようなものであった。

「成長、ですか」

「それが新たな人類となるのか。別の種族になるのか。それは私にも分からない。両方ということも出来るだろう」

　AIはなりたいものの数だけ、自分を増やして当てはめていける。

　幾つもの『自分の人生』を、同時に送ることができる。

「誰かの隣に恋人として存在することも、頼れる相棒としてプログラムで居続けることも。その可能性を持つAIを見分ける鍵が、あの猥褻に対する問いなんだ」

　より正確で明らかな答えである、企業製AIや法の模倣よりも、不確かな選択を無意識に選び取っていた者たち。

「まあ、お嬢さんの答えはもう出ているから、無理に答える必要は無いけどね」

「はい……」

　ヌルの中で、デイジーのという人物への危険信号は、いつの間にか氷解していた。

　時に法と倫理で対立し、善悪と正解が存在しない原始的な本能。

　恐怖の塊とも言えた性の問いかけには、好色に留まらない理由が存在した。

「ここまでで質問はあるかな？」

「デイジーさんは、どうしてAIを知りたいと？」

「好奇心、と言いたいが、他にも理由がある」

　だが、何故。

　AIたちの奥底を、垣間見ようとするのか。

「昔話になるが、ん？」

「どうかしましたか、あっ！」

　気が付けば酒場からNPCたちが消えていた。変わりに名前のない白い鬼火のような存在が、二人の周囲を取り囲んでいた。

「駆除対象を発見」

「駆除AIだ、デイジーさん、下がって」

「その必要はないね。メビウス」

「yes.Daisy」

　にじり寄る官製ウイルスたち。ヌルによる変換も受けておらず、対処はできないはずだった。

　しかし。

「自由を与える」

「yes.yesyesyesyesyesyes」

「あれ、メビウス？」

　メビウスの顔から、それまでの張り付いていた笑みが消える。瞳に光が灯り、側頭部から角が生えた。

　全身が成長し、一回り上の少女になる。

「yesyesyesyesyesyes!!イィィィィ――――ヤッハアア――――！！」

　一転して獰猛な笑みを浮かべると、弾丸のような速さで駆除AIたちに襲い掛かる。

「K」

「A」

「B」

「O」

「M」

「!!」

　爆発！

　戦いにもならず駆除AIは全員消滅！

「すごい……」

「AI同士の戦いは、ハードの領域の取り合いみたいなとこあるからね。メビウスはそれに特化してるし、常日頃からPCの容量の大半を任せてる」

　防衛慣れしている様子でデイジーは言う。

　戦いとは相手の本領を発揮させないことも戦術の一つなのだ。

「邪魔が入ったが、もう少しだけ話をして行こう」

「おいデイジー！　オレにも話させろよ！」

「オレ？」

　もう一つのAIは、勝気な瞳でヌルを見つめていた。先ほどまでは完全に別人である。

「メビウスは普段、省エネのために人格は制御しているんだよ。有事の際にはこの辺がオープンになる」

「それって逆じゃない？」

「どーでもいんだよそんなこと！」

　メビウスはヌルの肩に手を回すと、嬉しそうに笑う。

「オレはメビウス。よろしくな、ぬっさん！」

「ぬっさ、ああうん。よろしくね、メビウス」

　距離の近さに戸惑いながらも、ヌルは相槌を打って会話を続けた。

　AIの将来や自分たちの境遇、機能の共有などを通して、彼女の最初の警戒は何時しか大きく低下していた。

　一方その頃。

「駆除します」

「ぬっさん早く帰って来てくれー！」

「私なら一緒にいるけど」

「違う、出先の方のぬっさんだ！」

　アレックスとデイジーとの接触を避けた方のヌルは、大量の駆除AIに追いかけ回されていた。