二十一章 運命の出会い
「ハッ！！」「チッ！」「わあっ！！」
母の手から精確に俺達の軌跡を予測した投げナイフが閃く。しかし流石は実力派トレジャーハンター。間一髪の所で転進し、髪の毛数本の犠牲で回避した。
「少しは攻撃して来たらどう？それとも私の魅力にメロメロなの？」
「寝言は寝てからぬかせ、ババア狐が」舌打ち。
「まだ私は二十代よ、坊や。口の利き方に気を付けなさい」
額にうっすら青筋を立てながら冷静に諭す。この頃はまだギリギリ顔面に出てたんだな。でも同じ年頃の姉ちゃんより既に大分落ち着いている。
次の一手を考えていたその時。赤狐の鋭敏な耳が、頭上の大気の動く気配を察知した。
「おいユアン。何かが落ちて―――危ない、母さん！！」
一体誰の仕業だ！？蝶番の破壊された木製のドアは、一直線に母へと落下していく。しまった！都会派の銀狐族は、俺達赤狐族より聴覚が劣る。他の六種と比べれば本当に僅かな違いだが、一瞬の判断の遅れを齎すには充分だ。
本体のままでは距離があり過ぎる。神速の早業で人型に変化し、自らの危機に脚の竦む彼女へ覆い被さった。
ガンッ！！
瞼の奥に火花が飛ぶ。どうやら数分意識を失っていたようだ。目を開けると、元に戻った俺は柔らかな太腿に乗せられていた。
「しっかりして、『ドラット』……目を覚まして、お願い……」
え、ちょっと、どうして父さんの名前で俺を……そうか！ユアンが教えたんだな。四半世紀以上前とは言え、流石にまだ産んでもいない息子の名を吹き込む訳にはいかない。そう言えば父さんが昔話してくれた。ある日突然住処に母がやって来て、驚く間も無く求婚されたとか……げ、若しや俺のせい？
上気した頬、完璧にメイクした目尻にはうっすら涙さえ浮かべて、すっかり誤解した彼女は俺を抱き締めた。
「良かった！具合はどう？傷は痛む？」
「えっと……大丈夫。少しズキッとするぐらいだ」
丁寧にハンカチを巻かれた頭を上げ、辺りを見回す。後頭部を直撃した忌々しいドアを、屈み込んだユアンが調べていた。
「うん。眩暈もしないし、もう平気だよ」
「本当？」
毛並みを優しく撫で、熱い吐息を掛ける。
「ごめんなさいドラット、私を庇ったばかりに……」
何処からどう見ても一目惚れした母は、瞳をうるうる。
「別にこれぐらい平気だよ母、いやミーヌさん」慌てて訂正する。
「呼び捨てで構わないわ。ああ、もしこの傷が元で障害者になったら私、一体どう償えば……いいえ、最悪脳内出血で突然死する事だって……」
シクシク。悲観極まりない予測を立てながら更に噎び泣く。
「ま、まさかー」
「可能性は充分あるわ。せめて住所を教えてもらえれば、もしもの時でも駆け付けられるのに……そうだ、御家族への慰謝料も用意しなきゃ」
殺してる！それ完全に殺してるよ母さん！！
「いや、流石に見ず知らずの女性にそこまでしてもらう訳には」
「知らないのはあなただけよ！目を覚ますまでの時間は、私にとっては十年にも等しかったの」
「大袈裟な」
「酷い人ね。つれない態度で乙女心を弄んで。ねぇトレジャーハンターさん？」
「何分礼儀を知らん田舎者だ。それぐらいで赦してやれ」
つまらない色恋事の駆け引きには飽き飽きだ、と言わんばかりに相棒は肩を竦める。助ける気は毛頭無いらしい。
仕方ない。家族の歴史を歪めないよう、俺は慎重に言葉を選んで応えた。
「そうか。君には随分辛い思いをさせてしまった、済まない。俺が暮らしているのは―――」
四年前までの住処の森を教えると、彼女はパッと目を輝かせた。目的は達せられたから、もう泣き落とす必要無しって訳か。天晴れな程現金な女だ。流石闇組織のボス。
俺を胸の前で抱え上げ、母は検分が終わって立ったユアンに向き直る。
「置時計が目的だと言っていたわね。手伝えば本当に証文を返してくれるの？」
「ああ、初めから在処さえ聞き出せばそのつもりだった。一方的に事態をややこしくしたのは貴様等だ」
「そうかもしれないわね。―――分かった。上に行って、エミルちゃんに即刻術を解くよう言うわ。煌には時計を外まで運ぶのを手伝わせる。その代わり」
「ああ、好きにしろ。但し、事が終わったら返してもらうぞ」
「勿論」
チュッ、ギュッ。頬にキスされた上、キツく抱き締められる。俺は抱き枕じゃないぞ！？ああ、父さん御免。でも弁解しておくと、幾ら美人でも処女（だよな？）で未婚は完全に射程外なんだ。罷り間違っても近親相姦は無いから。
「で、どうやって戻るつもりだ？見た所階段らしき物は無いが」
「心配御無用よ。ちゃんと別れた時用のアイテムを預かっているから」
淡々と言うと、母は石舞台の端まで歩く。手を伸ばせば、傍に浮かんだピンクのシャボン玉に触れられそうだ。
ジジジ……。胸元のチャックを開け、十センチ程度の筒状の物体を取り出す。犬笛か？
彼女はそれをふくよかな唇で銜え、息を吹きかける。
ヒュー、ヒュー。
やけに間の抜けた音の笛だ。こんな掠れた音色、一体この広大な夢世界の誰が聞いて―――お。前方から何やら巨大な物体が接近中。あれは……体長十メートルはあるエイだ！
「おい、まさかあれに乗るのか？」
夢らしく可愛らしいデフォルメののっぺり魚類を見つつ、ユアンが不審げに呟く。
「そうらしいわね。エミルちゃんの話だと、笛を吹いた時点で一番近くにいた動物が来るそうよ。丁度いいじゃない、七人で乗っても余裕だわ」
「三度目とは言え、相変わらず得体の知れん世界だ……とっとと脱出するか」
糞真面目な奴。俺は御伽噺の世界みたいで段々楽しくなってきたぞ。折角来たんだから、少しは童心に帰って面白がればいいのに。
エイはつぶらな瞳をこちらに一瞬向け、身体の左側を陸地に付けて停泊した。こんもり膨らんだ頭部を母が撫でる。
「可愛い。宜しくお願いね、エイさん」
きゅうん。ぺたんこの生き物が高い声で鳴いた。
