盗賊団頭領ガレオ
山肌を縫うようにして続く獣道を盗賊団の頭領、ガレオは飄々とした足取りで歩いていた、背後から漏れ聞こえていた喧騒はもうすっかり遠のいている。
王国直属の旗印を見た瞬間にガレオは迷わず身を翻していた、地方の駐屯兵ではない本国から派遣された精鋭部隊、そうと分かった時点でガレオは一人逃げ出した。
「あいつらには悪い事しちまったな」
口では殊勝なことを言いながらもその声色にはさほどの罪悪感も滲んでいなかった、彼は好き勝手に一人でやっていた所にいつの間にか人が集まり、気づけば頭領などという肩書きを背負わされていただけであった、統率だの仲間意識だの初めから無かった。
「それより」
ガレオの表情にふと真剣な色が差した、あの拠点に居を構えて僅かでありそう易々と見つかるはずではなかったと、勿論見つからない確率が0と言うことは無いだろう、だがそうならないように短時間でねぐらを変えているのだ。
「ま、王国の精鋭なら人材も道具も幾らでもレアな物があるのかもね」
ガレオも特殊な能力を持つ宝具については知識があった、王国の精鋭ならば選りすぐりなら与えられていても不思議はない、そうなると考えても無駄とそこで思考を止めガレオは歩みを続ける、厄介事の気配を感じながらもその足取りに焦りが混じることはない。
「仮に見つけられても…俺一人なら幾らでもやりようがあるしな」
その呟きは自身の実力と自負が浮かぶ独り言だった、だがその言葉に答えが返ってくる。
「そう気を落とすなよ、探知君は適したレベル帯で使えば間違いなく有用なアイテムだからな」
可愛らしいあどけない声だった。だが、それがガレオの背筋を瞬時に強張らせるには十分だった。
即座に体が反応し腰の得物へ手が伸びる、気配など微塵も感じ取れなかったそれがなおさらガレオの警戒を跳ね上げさせた。
「ちょっと邪魔するぜ」
そこに立っていたのは上質な衣装を纏った黒髪の少女だった、どこかの令嬢を思わせる出で立ち。もっともそんな身なりのことなどガレオにとってはどうでもいい話、警戒しつつ声にこたえる。
「…お嬢ちゃんが今回の件に関係してるのかい？」
「さあ、どうだろうな」
「一体全体どこから出て来たんだ？今も俺をどうやって見つけた？良かったら教えてくれないか？」
「うん？上からだ、便利な奴が居るんだよ」
「そりゃあ素敵な仲間がいるんだな」
軽口の応酬にガレオは肩をすくめる、完全に不意を突かれたが奇襲をする訳でもなく呑気に話しかけてくるときた。
得体の知れない相手だが少なくとも今すぐ襲いかかってくる気配はなさそうだと少し警戒を解く。
「で、何の用だ？世間話しに来たわけでもねえだろ」
「まあね、勿論要件はあるんだけどせっかくだから一つ聞いておきたい」
一拍、間が空く。
「アンタってどれくらい強いんだ?」
※
（国側の差し金ならこんな悠長な真似はしねえ、さっきの隙にさっさと後ろから斬りかかりゃ済む話だ）
ガレオは飄々とした態度の裏で冷静に計算をする、これまでの荒事の経験がそう告げている、まず国からの追っ手ではない貴族特有の傲慢を絵に描いたような気まぐれか。
「んー俺かい？そこそこはやるつもりだけどな」
軽い調子で話を合わせておく少女は興味深そうに首を傾げた。
「なんか大会とかで名が売れてたとか？」
「まあな、冒険者やってた時代もあったな」
ガレオは懐かしむように少しだけ表情を緩めた、真面目に剣の道を歩んでいた時期があった、腕試しの大会でも名を知られ高ランクの冒険者としてもそれなりに評判を得ていた時期もあった。
だがどうしようもない差を知った、最上位の冒険者や王国の精鋭、桁違いの天賦を持つ連中との差を痛感しいつしか正道から外れ今に至る。
「…それでそこ通しちゃくれねえか？怖い人たちが俺を探してるんだよ」
「いいや悪いんだがそういう訳にもな、その怖い連中に恩を売っておきたくてな、捕まってくんない？」
少女はあっさりと首を横に振る、ガレオの目つきが一段と鋭くなった。
「…ガキの遊びじゃ済まねえぞ？」
軽口の応酬はそこで打ち切られた、得物の柄を握る手に、じわりと力がこもる。
この少女がただの箱入り娘でないことだけは疑いようがなかった、今こうして真正面から捕まれと言い放つ肝の据わり方もあるが、そもそも自分をこうして見つけた方法もあるのだ。
（何を隠し持ってるか知らねえが…）
これまでの修羅場を潜り抜けてきた勘が警鐘を鳴らしていた、ガレオは半身に構えを取りいつでも動ける姿勢を整えた、そのとき少女の背後の茂みが揺れた。
「…………………」
現れたのはフルアーマーに身を包んだ影、歩調に迷いはなく、ゆったりとした足取りでガレオとの間合いを詰めてくる。
そしてメットを外し素顔を見せ静かな口調で告げる。
「…っ！」
「抵抗するなら容赦はしない」
「ふん、なるほど獣人の護衛か……だがそれで素直にはいです、とはいかんだろ？」
両者の間に流れる空気が一気に張り詰めていった。
※
山道の静けさを裂くように二つの剣閃が響く。
ケイオスは少し離れた位置からその攻防を見つめていた。
（言うだけはあるみたいだな）
レイラが放つ剣は鋭さも速さも申し分ない、対するガレオはそれを真正面から受け止めるのではなく、弾き、受け流し、わずかな隙を突いて反撃を繰り出していた。
純粋な膂力なら僅かにレイラが上、だが剣技と戦闘の駆け引きでは明らかにガレオが上回っていた。
「おいおいそう睨むなって」
ガレオは剣を振るいながら余裕のある笑みを浮かべる。
「にしても、生まれつきそんな強いのは羨ましいねえ獣人ってのは得なもんだな」
「っ、舐めるな！鍛えていないとでも思ってるのか！」
レイラが激しい剣幕と共に攻める、ガレオは身を僅かに逸らして躱しそのまま剣を返す、レイラはそれを受け流すが続けざまに放たれた二閃目が迫る。
（ちっ…やりづらい、ここまで身体能力が優れてるのもそうだが…いなす技術が特に高い！）
「あー…クソ、やってられねえなあっ！」
身体能力では僅かに勝っている、それでも技術の差がその僅かな優位を覆していた。
※
ケイオスは目の前で繰り広げられる攻防を微動だにせず見つめていた。
（…あの砦の兵隊も大概人外だったが、もう常人じゃ目にも見えないだろうな）
剣と剣が幾度となく交錯し風を切る音だけが山道に響き渡る、その剣速は常人であれば目で追うことすら叶わないだろう速度の応酬だった。
（ただ今俺が何が起きてるのか理解出来ている…それを当たり前の感覚として受け入れている、これもおかしな話だなしかし）
人の域を超えた者同士がぶつかり合う光景、アルカディアで見た頃の人知を超えた争いが生身で今理解出来てる己の身についてケイオスは改めて思った。
「――そこだ！」
レイラの剣閃が走る、ガレオは咄嗟に身を捻って躱したが刃が鎧の表面を薄く掠めた。
攻防は佳境に差し掛かっていた、レイラがついにガレオの防御をこじ開けようとした瞬間だった、決まる、そう思われたその一撃を前にガレオはにやりと笑みを浮かべた。
そして次の瞬間、ガレオの体が何もないはずの空間を蹴りつけるようにして横合いへと跳んだ。
「っ！？」
レイラの目にはそうとしか映らなかった宙に足場があるかのようなあり得ない挙動だがそれは紛れもない事実、ガレオの持つ宝具、何もない虚空を踏みしめて移動する力を持つ具足の力がその一瞬に発揮されていた。
「なっ……」
しかしまだ致命的な隙ではないレイラはすぐに身体を引き戻し油断なく身構え直そうとする、しかし空を蹴った勢いのままガレオの体は弧を描くように、レイラの背後のその幼い少女にまっすぐに突っ込んでいった。
「はっ貰った！！！！」
ガレオは内心で笑みを深めていた。
（俺の勝ちだ、どう急いでもあの護衛は俺に追いつけない）
この距離この速度なら間に合わないのはこれまでの闘いで解っている、あの少女を人質としてしまえば手も出せまい、なんなら身代金でも引き出してここから再起を図る足がかりにもできる。
（火遊びを恨むんだな、お嬢さん)
そんな算段を瞬時に組み立てながらガレオは空を蹴る勢いのまま少女へと肉薄していく、だが、少女の様子がどこかおかしかった。
自分がこれほどの速度で迫っているというのにその表情には怯えも動揺も見られない。
（気づいてない…？いや、これは）
長年修羅場を潜り抜けてきたガレオだからこそその違和感に気づいた。」
見られている。
ただ視界に入っているという意味ではない、この少女は、自分の動き、軌道、速度、すべてをはっきりと把握しながらこちらを見つめている。
背筋に寒気が走った。
だが止まるには遅すぎた。
「魔法の矢・五連《Magic Arrows: Fivefold》」
淡々としたあどけない声が響いた瞬間。
少女の背後に五つの光が虚空から現れ、弾け高く細い音を響かせて5つの光弾が撃ち込まれた。
※
ケイオスは擬態の少女の姿を取っている間は戦闘力を大幅に落とす、数値で言うと最大レベルの半分、事実上アルカディアのゲーム攻略としての使い道は無いスキルだ。
しかし一人1アバターしか持てないアルカディアにおいてレベル半分とは言え実質もう一人好きな種族職業とキャラメイク出来る利点があった。
「見た目も気合入れてるけど制約内で出来る魔法職としてもキャラメイクしててな、気合入れて作ってあるんだぜ」
ガレオはその言葉の意味を理解する余裕どころか聞く余裕も無かった、五つの矢のうち四つをガレオは辛うじて躱す、しかし体の中心部に放たれた一撃だけは避けきれなかった。
鈍い炸裂音とともに光弾がガレオの胴体を捉える。
「ぐっ！」
くぐもった呻き声とともにガレオが突っ込んだ勢いが相殺され、その場にたたらを踏む、そのまま立ってまた構えるが明らかなダメージが見て取れた、
「おおよくそれだけかわしたな、基本呪文とは言えこのレベル差だってのに」
離れた場所から感嘆混じりの呟きが漏れ聞こえてきた、だがガレオにそれを気にする余裕などなかった、ダメージに歯を食いしばる中背後に目を向ければ間合いを詰め直しつつある獣人の護衛も見える
目の前には想定外の火力を秘めた少女、背後には獣人の戦士。
前門の虎、後門の狼、形勢は完全に塗り替えられていた。
魔法の矢《Magic Arrows》
魔力を矢にして撃ち出す全ての魔法職の基本スキル、派生が無数に存在する。
