キメラ（混合獣）とTS美少女を併せ持つ俺が慣れ親しんたMMOとどこか似た異世界を旅歩く

第一章

砦攻め

　投影された映像を前に兵たちがどよめく様子を見ながらケイオスは内心でどこか違和感を覚えていた、あのアイテムアルカディアでの名は『探知君』文字通りの偵察アイテム、ソロプレイヤー向けの補助品。

　しかしあくまで補助品であり高レベル帯ではモンスターにもプレイヤーにも隠蔽に追いつけないあくまで初期のお助けアイテムとしての補助品、それがまるで国家の虎の子として大事に扱われている。

（国家の精鋭部隊にしてはな…）

「よろしいか」

　ケイオスが認識との不一致に思考を巡らせる中不意に声をかけられ思考が途切れる、振り返るとアルセンがこちらへ歩み寄ってきていた。

「情報の裏付けが取れた、間違いないようだ」

「そりゃよかった」

「貴殿がどうやってこの情報を知ったのかお聞きしたいが…それより今は事を急ぎたい、礼についても後日改めて正式な形で用意させて頂く」

　アルセンの表情には細かな疑念よりこの情報を逃すわけにはいかないという気迫が滲んでいた。

「拠点との距離はそう離れていない、我々はこれから賊の拠点に攻め入る」

　その言葉を境に駐屯地の空気が一気に慌ただしくなった、兵たちが装備を整え、隊列を組み直し、出発の準備が急ピッチで進んでいく。

　怒号にも似た指示が飛び交い駐屯地全体が戦支度の熱気に包まれていった、その騒がしさの中ケイオスはふとアルセンへ声をかけた。

「なあ」

「何用か」

「俺もその討伐についてってもいいか？」

　アルセンは即答する

「断る」

「なんでだよ」

「なんでも何も遊びではない、情報提供には感謝するが関係ない者を巻き込むわけにはいかない」

　にべもない返事だった。ケイオスはなおも食い下がる。

「自分の身くらい自分で守れるって」

「そういう問題ではない、作戦行動に部外者を入れる訳などない、悪戯に民を危険を負わせる真似はいかなる理由があろうと看過できん」

　アルセンの声には譲る気配が微塵もない、当然の理屈であった興味本位で戦場に首を突っ込みたがる令嬢とでも思われているのだろう、これ以上の押し問答は無意味だとケイオスにも分かっていた。

「じゃあいいよこっそり後ろから付いて行くから、同行とかじゃないし邪魔もしないし後ろの方に居るだけだから」

「………………」

　アルセンはこの妙な事を言いだす相手をどう説得しようかと言葉を選んでいるようだ、しかしすぐには言葉が出てこなかった、そうしている内に少し離れたところから兵士の声が飛んでくる。

「アルセン隊長、準備が整いました！」

「分かった、すぐ行く」

　アルセンは返事をすると改めてケイオスへ視線を向けた、貴族の令嬢らしいその態度からしてここでいくら言い聞かせても簡単には引き下がらないだろう、無理に止めようとして揉めるほうがこれからの作戦に支障をきたしかねない。

　傍らにいる護衛へと目を向ける、一目で解る高級な装備そして立ち居振る舞いだけで強者と見て解る、少なくともこの令嬢を一人守るだけなら相当な実力を持っているようにも見えた。

「……好きにしろ」

「お、話が分かるじゃん」

「勘違いするな同行を認めたわけではない、こちらの作戦行動に干渉しないこと、それだけは守ってもらう」

　アルセンの声が低くなる。

「もし邪魔をするようならその時はこちらも相応の対応を取る、貴族相手だからといって作戦を乱す者を私は見逃すつもりはない」

「分かってるって」

「ならいい」

　それだけ告げるとアルセンは踵を返す、準備を終えた兵たちのもとへと歩いていった、それ以上追及することなく部隊の準備を整えるべく踵を返していった、慌ただしい駐屯地の空気の中その背中はすぐに人混みに紛れて見えなくなる。

　二人だけになったところで、レイラがケイオスへ視線を向けた。

「……なあ」

「なんだ」

「どういうつもりだ？盗賊団の討伐についていくなど、私には妹を探すのに関係ある話とは思えないんだが」

　戦闘に巻き込まれる理由もなければ、王都に向かうという当初の目的からも外れている、レイラの声には純粋な疑問が滲んでいた。

　妹を一刻も早く見つけ出したいという思いが強い彼女にとって、この寄り道じみた選択は素直には飲み込めないものだった。

「わざわざ首を突っ込む理由が、あるのか？」

「…直接関係はない、ただ今回はこの兵士達を見てみたい理由があってな」

「理由か」

「ああ、行き当たりばったりではあるが考えなしって訳じゃない、今後のために必要になってくる…たぶん」

「…解った、依頼を頼んだ以上はお前に任せよう」

「任せておけって」

　深くは解らないが理由があるならと納得したレイラは引き下がる、そんな二人の呟きは慌ただしい出陣の空気に埋もれていった。

　※

　駐屯地の慌ただしさは正午を回る頃にはひとまずの形を整えていた。

　装備を整えた兵たちが整然と隊列を組んでいく、鎧の擦れる音、馬の嘶き、指揮官たちの号令が響き渡る中アルセンは隊列全体を見渡し声を上げる。

「出立する、目的地までは日が落ちる頃に到着する見込みだ」

　夜の闇に紛れて動く方が動きを気取られにくい、理解しているアルセンの言葉に部下たちは異論を挟まず威勢のいい声が響く。

　隊全体には張り詰めた士気が満ちている、悪名高い盗賊団の討伐という大義そして本国からの精鋭という誇りその両方が隊列の足並みを一層力強いものにしていた。

　最後にアルセンの激励から隊列は砂埃を上げながら街を出発した。

　※

　それからしばらく後。街道を進む部隊の旗が風にはためき連なる鎧が陽光を弾いていた、隊列から距離を置いた後方を二つの影が追っている。

　フルアーマーに身を包んだ護衛とその前に乗る貴族令嬢めいた黒髪の少女、二人は一頭の馬に相乗りしていた。

　一見すれば、ただの黒馬だ、だが、その肌は不自然なほど真っ黒で近づいて見れば普通の馬とは明らかに違う、全身には継ぎ合わせたような歪な繋ぎ目が走っているケイオスの召喚したキメラだ。

「こいつの乗り心地ってどんな感じ？」

「お前が呼び出したんだろ？…まあ化物だな、この装備を着た私とお前を乗せても重量に怯む様子すらない」

「そうかそうか俺は騎乗なんてできないから助かる」

「私もほとんど経験はない、それだけこの馬が凄まじいと言う事だ…しかし何でもできるなお前は」

「まあキメラに関しては俺の種族の特権な所があるし…でも俺魔法系スキルはこいつら以外全く使えないんだ、そもそも俺って戦士だし」

「戦士…？」

※

　レイラが戦士の常識を壊されている内にやがて一行の前方に山の斜面に沿うように建つ古い砦が見えてきた。

　崩れた石壁と朽ちた櫓、盗賊団の拠点だった、日が沈みかける中アルセンの部隊は音を殺して周囲へ展開する、斥候が先行し見張りや出入口を確認しながら手際よく包囲を整えていく。

　その様子を離れた木立の陰からケイオスとレイラは見つめていた、砦を攻略するというのは攻める側に多くの困難が伴うものだ。

　堅牢な防壁、高低差を活かした迎撃、限られた侵入経路、攻め手はその何倍もの犠牲を強いられる、だが今回はそうした定石が通用する状況ではなかった。

「な、なんだ、急になんだこいつら！！」

「敵襲！敵襲だ！」

「国の兵士だ！どっから出て来たんだ！！」

　叫び声が上がった時にはもう遅かった、統率の取れた部隊が事前に決めていた陣形のまま一気になだれ込む、寝込みを襲われた形の盗賊たちは満足に武器を構える暇もなく次々と組み伏せられていった。

　盗賊たちにとってここはただの住処でしかない、廃棄されてたのを利用しているだけで本格的に整備されたわけでもないただの隠れ家だった。

　わずかに配置されていた見張りは闇に紛れて接近した兵たちによって声を上げる間もなく次々と沈黙させられていった、松明の光が一つ、また一つと消えていく。

　そしてそれ以上に顕著なのが兵達との練度の差だった、どうにか武器を取った者も居るが全く手も足も出ず即座に鎮圧されていく。

「…野盗の集団なんてこんなもんか」

　寄せ集めの荒くれ者たちが規律の取れた精鋭部隊にまともに対抗できるはずもない。

　逃げ惑う者、抵抗を試みて斬り伏せられる者、あるいは早々に武器を捨てて両手を上げる者、悪名高いという触れ込みの割には拍子抜けするほどあっさりとした展開だった。

　ケイオスは腕を組みながらなおも崩れていく盗賊団の様子を静かに見つめ続けていた。

（…ただやっぱり普通じゃあないな）

　あの輸送隊あのアイテムだけは警戒に値するが兵士たちは弱かった、だからあの時は判断がつかなかったが今のケイオスは一つの確信が固まりつつあった。

　砦の入り口付近で兵の一人が背後から放たれた矢を振り向きざまに剣で叩き落とした。

　別の場所では崩れかけた石壁、自分よりはるかに大きいそれを片手だけで押しのけて進む兵の姿もある。

（矢を見てから剣で叩き落すだの、あの大きさの岩を人力だけで動かすだの、ただの人に出来る訳がない）

　もう一つ視線を移せば運よく遠くまで逃げおおせた盗賊がいた、だがそれを見つけた兵士は瞬きの間にその間を詰め叩き伏せた。

　速さも力もケイオスの知る常識の人間の枠組みには収まらない。

　（どう見てもリアルの人に出来る事じゃない…アルカディアでもない限りは）

　目の前で起きている出来事は明らかに既存の法則を超えた力の存在を示唆していた、ケイオスは廃砦の攻防を見つめながらそんな考えを頭の中で静かに整理し続けていた、そして隣で控えるように居たレイラに声をかける。

「レイラ、あの兵隊達って強いか？」

「そうだな…ここまで強い人間達は初めて見た、私の故郷の戦士にも劣らないだろう人でここまで強い連中がいるとはな」

「じゃあ自分と比べたらどうだ？」

　レイラは少し考える素振りを見せてから答える

「…それなら私の方が上だな、自分で言うのもなんだが私はかなり強いぞ？」

「とはいえあの兵達との集団戦となると流石にかなり厳しいとは思うが」

「ふうん」

「…ただ、あの隊長」

　レイラの声がわずかに低くなった。

「アルセンと言ったか…あの男あいつは別格だ…私より確実に強い、正直信じられない故郷でもあれほどの者はまずいない…尋常じゃない強者だろう」

「そうか？俺にはよく解らないけどな…指示してるだけじゃないのか？」

「立ち居振る舞いや空気、気配から察するんだ」

「へえ…レイラは偵察職も持ってるのか？じゃあ最後に最初に捕まってた時の輸送隊って一人でも平気だったか？」

「偵察職…？まあ私も偵察はやる方だが…あの連中なら拘束具さえなければ造作もなかった」

「……そうか、大体解った、それで今回何のためについてきたのかだけど、こうしてこの国の正規の部隊が実際にどう動くのか見ておきたかったんだ」

「動き方、か」

「統率の取り方、判断の速さ、作戦の組み立て方を見ればこの国の軍がどの程度の練度なのかもある程度分かるからな、これから突入していくんだから知ってて損は無いだろ？」

「そういうことか」

　レイラも納得したように頷いた。

（まあ、それも嘘では無いんだけど）

　ケイオスは内心で付け加える。

（本当に知りたかったのは…生物が出せる力を超えるような力があるのか？って事を知りたかったって事だが）

　あの兵士たちの物理法則を超えたような動き、レイラがこともなげに言っていたこちらも現実では不可能な一騎当千の事が出来るとの証言、ケイオスの知る元の世界とは根本的に違う事の確信が持てるからだ。

（ま、俺自身が今は化物みたいなもんだしレイラみたいな獣人もいるんだ、今さら驚くようなことでもないけどな）

　自嘲気味に思いながらケイオスは砦の攻防を見守り続けた。

　※

　奇襲が決まった時点で勝敗はほぼ決していた、統率も練度も上回る精鋭部隊が寄せ集めの野盗集団を制圧するのに時間はかからなかった、砦から響いていた怒声や剣戟の音も次第に収まっていく。

（これで恩も売れたし知りたいことも分かった、国に入り込む足掛かりとしては十分か）

　そろそろ潮時だとケイオスはレイラへ目配せしその場を離れようと踵を返しかけた。

　だが、その直前だった砦の奥から慌てた怒声が響く。

「頭領がいない！どこにも見当たらないぞ！」

「なんだと？」

「捕らえた連中の中にも頭領らしき人物はいません！部下を見捨てて逃げたか、あるいは最初から砦にいなかったのか…！」

　アルセンの怒鳴り声が響いた。

「くまなく探せ！抜け穴があるはずだ！この砦を隅々まで洗え！」

　にわかに騒然となった砦を前にケイオスは踏み出しかけた足を止めた、そして改めて砦へと視線を向けた。

---

咆哮《Roar》

戦士職の職業スキル　　確率で相手に麻痺・気絶などの状態異常を与える、レベル差や耐性で成功確率の是非が変わるので格下向けであり同レベルで戦うPVPなどではあまり実用的なスキルではない。

下級キメラ召喚《Summon Lesser Chimera》

キメラ（混合獣）種の種族スキル　一定のレベル帯までのモンスターを再現したキメラを召喚し使役する、非常に使い勝手のいいスキルだがキメラ種族はこのスキル以外で魔法を一切使う事が出来ない。