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邪神

　あてがわれたのは、城の隅の、小さな部屋だった。

　勇者たちには、それぞれ立派な客間が用意されたらしい。

　俺には、これだ。

　寝台がひとつ。机がひとつ。窓がひとつ。

　牢、というには上等で、客間、というには、あまりに簡素な部屋。

　能力なしの巻き添えには、これで十分、ということなんだろう。

　文句を言える立場でもない。

　窓の外には、ふたつの月が、出ていた。

　白い月と、赤い月。

　赤いほうは、見れば見るほど、目に悪い色をしている。

　俺は、寝台に腰かけて、ぼんやりと、それを眺めていた。

　眠気は、来なかった。

　昼間のことが、頭のなかで、何度も、巻き戻る。

　春樹は、勇者。

　高井は剣聖、田中は大魔導士、佐倉は聖女。

　巻き込まれただけの、あの山田ですら、時空魔法。

　俺だけが、何もなし。

　考えるたびに、腹の底が、じりじりと、焼ける。

　悔しい、という言葉では、足りなかった。

　悔しさなら、まだ、前向きだ。

　これは、もっと、どす黒い。

　なんで俺なんだ、という、行き場のない問いが、ぐるぐると、回り続けている。

　別に、俺は、立派な人間じゃない。

　それは、自分が、いちばんよく知っている。

　人を損得で見て、友達面しながら、腹のなかで算盤を弾く。

　春樹を、十年かけて、手なずけてきた。

　そういう、薄汚い人間だ。

　でも、だからって。

　なんで、俺だけが、こんな目に遭う。

　他の連中だって、聖人ってわけじゃないだろう。

　なのに、あいつらには力が宿って、俺には宿らない。

　どういう、選別だ。

　どこに、基準がある。

　考えても、答えは出なかった。

　ただ、黒い感情だけが、腹の底で、煮え続けていた。

　　　◇

《――ずいぶん、つらそうな顔をしてるね》

　声が、した。

　俺は、顔を上げた。

　部屋には、誰もいない。

　扉は閉まっている。窓も、閉まっている。

　なのに、声は、すぐそばで、聞こえた。

　耳元、とも違う。

　頭の、内側から、直接、響いてくるような。

　奇妙な、声だった。

「……誰だ」

　俺は、立ち上がった。

　声が、くすりと、笑う。

《そう身構えないでよ。取って食ったりしないから。――今のところは、ね》

　声は、不快ではなかった。

　むしろ、その逆だった。

　低くも、高くもなく。

　男とも、女ともつかない、なめらかな響き。

　いつまでも、聞いていたくなるような、心地よい声。

　だからこそ、寒気がした。

　その心地よさの、裏側に。

　何か、底の知れないものが、潜んでいる。

　それが、理屈ではなく、本能で、分かった。

《君、いま、世界中を呪ってる顔をしてた。なんで自分だけ、って。違うかい?》

　言い当てられて、俺は、黙った。

　声の主は、楽しげに、続ける。

《いい顔だよ。僕、そういう顔、好きなんだ。妬みとか、恨みとか、自分は選ばれるべきだったって思い込みとか。そういうので、ぐつぐつ煮えてる顔》

「……何が、言いたい」

《教えてあげようか。どうして君だけ、力をもらえなかったか》

　俺は、答えなかった。

　だが、声は、構わず、続けた。

《不手際なんかじゃ、ないよ。あれはね、僕が弾いたんだ》

　心臓が、ひとつ、跳ねた。

《鑑定のとき、横から、ちょいとね。君に宿るはずだった力を、弾いておいた。別のものを、あげるためにさ》

「……弾いた?」

　馬鹿な、と思った。

　あの女神の水晶を、横から?

　いったい、何者なんだ、こいつは。

《うん。でも、その前に。君の、本当の適性、知りたくない?》

　知りたく、なかった。

　知ったところで、いいことがあるとは、思えなかった。

　だが、声は、構わず、告げた。

《農業だよ》

　間の抜けた単語が、部屋に、落ちた。

「……は?」

《のうぎょう。土を耕して、種をまいて、育てて、いい頃合いになったら収穫する。君は本来、どこかの村で、そういう地道な働き手になるはずだった。誰の記憶にも残らないまま、土をいじって、一生を終える》

　馬鹿にしているのか、と思った。

　だが、声の調子に、嘲りはなかった。

《でもね。農業なんて、君には、似合わないよ》

　声が、ふっと、笑った。

《だって君、土なんかより、もっと面白いものを、その腹のなかで、育ててるじゃないか》

「……何の、話だ」

《君が、せっせと積み上げてきた、それ。業だよ》

　業。

　聞き慣れない、言葉だった。

《人を損得で値踏みして、踏み台にして、それを悪いとも思わない。にこにこ笑いながら、腹の底で算盤を弾く。春樹くん、だっけ。あの子を、十年かけて飼い慣らしたみたいに、ね。――そういう業に、僕は、興味があるんだ》

　心臓を、握られた気がした。

　隠してきたつもりの、いちばん奥の部分を。

　なのに。

　不思議と、嫌な気は、しなかった。

　むしろ――初めて、誰かに、正しく見てもらえたような。

　そんな、倒錯した心地よさすら、あった。

《土を育てる才能より、君のその業のほうが、ずっと見ものだ。だから、農業のほうを、弾いておいたのさ》

「……何が、言いたいんだ」

《単純な話だよ》

　声が、ぐっと、近づいた。

《僕が、君に、力をあげる。その業を、もっと立派に育てるための、力をね》

　俺は、唾を、飲んだ。

　罠だ。

　そう、思った。

　こんな、都合のいい話が、タダで、あるわけがない。

　声の向こうに、確かに、何か、暗いものが、控えている。

　――でも。

　春樹は、力を得た。

　あいつらは、みんな、得た。

　俺だけが、手ぶらだ。

　その差を、埋められるなら。

　哀れまれる側に、回らずに、済むなら。

「……条件は」

　気づけば、俺は、そう尋ねていた。

　声が、嬉しそうに、笑った。

《いい質問だ。でも、安心して。条件は、ないよ。対価も、いらない》

　そして、付け足すように。

《――今は、ね》

　その「今は」が、やけに、耳に残った。

　けれど、引っかかりを、言葉にする前に、声は、続けた。

《君にあげるのは、【能力創造】。読んで字のごとく、自分で、力を創り出せる。何かを見て、そこから、新しい力を、組み上げる。武器を扱う力、ものを生む力、頭を回す力――その手のものなら、何だってね》

「……力を、創る」

《そう。見れば見るほど、創れば創るほど、君は、強くなる。育てれば、育つほど、ね》

　育てれば、育つほど。

　その言葉に、胸の奥が、勝手に、熱くなった。

　俺にも、力が。

　あいつらと、同じ場所に、立てる力が。

　いや。

　あいつらの、上に。

《ああ、でも。ひとつ、言っておくね》

　声が、わずかに、調子を変えた。

《人の心そのものを、いじる力――洗脳とか、魅了とか、記憶の書き換えとか。ああいうのは、今の君には、創れない》

「……創れない」

《創れないんじゃ、ないよ。できないことは、ないんだ。ただ、ポイントが足りないと、創れない。それだけ》

「ポイント?」

《うん。そのうち、分かるよ。君が、ちゃんと、育てばね》

　ポイント、という言葉の意味は、分からなかった。

　だが、深くは、考えなかった。

　力が、ほしい。

　今は、そのことで、頭が、いっぱいだった。

《じゃあ、契約成立だ》

　声が、楽しげに、言う。

《これから、じっくり、育てていこうね。君を。いい具合になるまで。そして――頃合いを見て、収穫する》

　収穫。

　その言葉の意味を、深く考える余裕は、なかった。

　体の奥に、熱いものが、流れ込んできたからだ。

　血を、骨を、内臓を、巨大な何かが、満たしていく。

　めまいがするほどの、力の、奔流。

　これが。

　これが、力か。

　俺は、震える手を、握りしめた。

《いいねえ》

　声が、うっとりと、呟いた。

《よく、育ちそうだ》

　その一言を、俺は、聞き流した。

　力の感覚に、酔っていたから。

「……あんた、名前は」

　息を整えながら、俺は、尋ねた。

　声が、ふっと、笑う気配が、した。

《名前なんて、ないよ。強いて言うなら、そうだね》

　一拍、置いて。

《邪神、とでも呼ぶ人は、いるかな》

　邪神。

　その単語を、俺は、口のなかで、転がした。

　神を、邪する。

　ろくでもない、響きだ。

　なのに。

　差し出された手を、振り払う気には、なれなかった。

「……邪神、ね」

《気に入らない? 別に、何と呼んでくれても、いいよ。悪魔でも、運命でも、君が信じたい何かでも。呼び方なんて、どうでもいいことさ》

　声は、もう、遠ざかりかけていた。

　だが、去り際に。

　ふと、思い出したように、付け足した。

《ああ、そうだ。ひとつ、アドバイスをあげる》

「アドバイス?」

《その力はね、あんまり、知られないほうが、得策かもしれないよ?》

　声が、優しく、囁く。

《考えてもごらん。何でも創り出せる力なんて、知られたら、周りは君を、放っておかない。利用するか、怖がって遠ざけるか、いっそ、消そうとするか。ろくなことにならない》

　言われて、はっとした。

　確かに、そうだ。

　こんな力がバレたら。

　王国は、俺を、便利な道具として、飼い殺すか。

　あるいは、得体の知れない危険分子として、始末するか。

　どちらにせよ、面倒なことになる。

《だから、隠す力も、作っておくといい。能力創造で、ね。今の君でも、それくらいは、作れるよ》

「……隠す、力」

《うん。せっかくの力だ。大事に、隠して、育てな。――じゃあ、またね。君が、いい具合に、育った頃に》

　待て、と言う間もなかった。

　気配が、すっと、消えた。

　部屋には、俺ひとり。

　赤い月の光が、床に、長く伸びている。

　俺は、しばらく、その場に、立ち尽くしていた。

　それから、ゆっくりと、自分の手を、見つめた。

　握って、開いて、また、握る。

　力が、確かに、そこに、あった。

　昼間まで、何ひとつ、持っていなかった、この手に。

　邪神の、言ったとおりだ。

　隠す力も、作っておくべきだろう。

　俺は、意識を、集中した。

　自分の力を、覆い隠す。

　誰の目にも、触れさせない。

　そういう力を、頭のなかで、組み上げていく。

　すると。

　すとん、と。

　それは、形になった。

　【隠蔽】。

　自分の能力を、ステータスごと、隠す力。

　試しに、ステータスを、開いてみる。

　淡く光る板が、視界に、浮かんだ。

　そこに刻まれた【能力創造】の文字を、隠蔽で、覆う。

　文字が、すっと、見えなくなった。

　……完璧だ。

　これで、誰にも、本当の力は、悟られない。

　俺は、ひとつ、息を吐いた。

　腹の底で、あれほど煮えていた、どす黒いものは。

　いつのまにか、消えていた。

　代わりに、別の何かが、そこに、居座っている。

　それが、何なのかは、まだ、分からなかった。

　ただ、ひとつだけ、確かなことが、ある。

　俺は、もう、哀れまれる側には、戻らない。

　その手段を、たった今、手に入れた。

　窓の外で、赤い月が、ゆっくりと、傾いていった。

　まるで、何かを、見届けたあとのように。