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勇者召喚

六時間目の古典の授業中だった。

窓の外では、運動部の掛け声が遠く響いていて、教室の蛍光灯はいつも通り白々しく俺たちを照らしていた。

教師の声は子守唄のようで、俺は頬杖をついたまま、半分眠っていた。

その瞬間、足元の床に光が走った。

「な、なんだこれ！」

誰かが叫んだ。

机が、椅子が、クラスメイトが、そして俺自身が、青白い幾何学模様の中に飲み込まれていく。

視界が歪んで、内臓が浮き上がるような感覚があって、それから――気がつくと、俺たちは石造りの広間に立っていた。

天井は高く、そびえ立つ柱には金細工の装飾が施され、正面の玉座には豪奢な髭を蓄えた中年男が座っている。

その両脇には鎧を着た騎士たちと、ローブの老人。

床には俺たちを取り囲むように、巨大な魔法陣が淡く光って描かれていた。

典型的だな、と俺は思った。

あまりにも典型的すぎて、逆に現実感がない。

「勇者様方、よくぞお越しくださった」

玉座の男、おそらく王が立ち上がって言った。

クラスメイトたちは混乱して声を上げ、泣き出す女子もいた。

だが俺は、むしろ妙に冷静だった。

（ああ、来たか。ようやくか）

心のどこかで、俺はずっとこういう日を待っていたのかもしれない。

退屈な教室、退屈な家庭、退屈な未来。

そのすべてから逃れられる日を。

王の説明は予想通りだった。

魔王が暴れている。

世界が滅びる。

だから異界から勇者を呼んだ。

協力してほしい。

元の世界には、魔王を倒せば返してやる。

ご丁寧に「ステータス」とやらを確認できる水晶玉まで用意されていて、クラスメイトたちは一人ずつ、その前に呼ばれていく。

神官に促されて最初に進み出たのは、クラスの中心人物である西宮春樹だった。

明るくて、運動神経も良くて、誰にでも優しいやつ。

俺の数少ない友達と言ってもいい。

いや、友達というよりは、利用しやすい相手と言ったほうが正確か。

（春樹は単純だからな。笑顔で接していれば、何でも信じてくれる）

水晶玉に春樹が手をかざした瞬間、ローブの老人が叫んだ。

「お、おお……っ！勇者だ！真の勇者がおられるぞ！」

広間にどよめきが走った。

春樹は照れたように頭を掻いて、それでもみんなを安心させるような笑みを浮かべている。

聖剣の使い手、全能力値が桁違い、そういう類のやつだ。

次々とクラスメイトが鑑定されていく。

治癒の聖女、剣聖、大魔導士――誰もが「特別」を授かっていく。

極めつけは、教室で一番地味だった山田ですら、時空魔法の使い手だと判明したことだ。

本人が一番驚いていた。

（はいはい、ご都合主義ね。クラス全員が能力持ち、と。まあ、俺も何か貰えるんだろう）

俺は腕を組んで、自分の番を待っていた。

何が貰えるだろうか。

地味でも、応用が利くやつがいい。

たとえば話術系とか、鑑定系とか。

表でうまく立ち回るための道具になる能力が望ましい。

やがて、神官の視線が俺に向いた。

順番が、俺に回ってきたのだ。

促されるまま、俺は前に出た。

水晶玉に手をかざす。

冷たい感触が指先に伝わって、それから――何も起こらなかった。

水晶玉は、ただ透明なまま、そこにあった。

ローブの老人が眉をひそめた。

もう一度試してくれと言われ、俺は手をかざし直す。

やはり、何も起こらない。

三度目。四度目。

「……これは」

老人の声が小さくなった。

王の表情が曇り、騎士たちが目配せをする。

「能力なし、ですか」

第1話　勇者召喚（改行修正版③）

俺は誰かに見下ろされて、その視線に「ありがとう」と返すような人生を、死んでも送るつもりはない。

（俺は……俺だけ、こんな扱いを受け入れる気はないぞ）

窓ガラスに、自分の顔が映っていた。

穏やかに微笑む、人当たりの良い少年の顔。

みんなが知っている「楓」の顔だ。

優しくて、愛想が良くて、害のない友人。

その顔の奥で、別の何かがゆっくりと目を覚ましていく。

夜になれば、俺はあてがわれた部屋で眠ることになるだろう。

クラスメイトたちは興奮して、夜遅くまで自分の能力について語り合うだろう。

誰も俺のことなど気にしない。

気にしたとしても、それは哀れみという形でしかない。

哀れまれる側の人生。

そんなものは、俺の人生の選択肢にない。

「楓、夕食だってさ。一緒に行こう」

春樹が呼びにきた。

俺は窓から振り返って、いつもの笑顔を作る。

「ああ、行こうか」

（俺は、絶対にこのままじゃ終わらない）

歩き出す足取りは軽かった。

誰の目にも、能力をもらえなかったショックから立ち直りつつある、健気な少年に見えただろう。

その夜、俺の部屋に、あいつが現れることになる。

ただ、そのときの俺はまだ、知らなかった。

誰かがそう呟いた。

クラスメイトたちの視線が、一斉に俺に集まる。

同情、戸惑い、安堵。

様々な感情がそこに混ざっていた。

安堵、というのは、自分じゃなくてよかった、という意味の安堵だ。

（は？）

俺は水晶玉から手を離した。

（は？待て、待て待て待て）

心臓が嫌な音を立てた。

冷や汗が背中を伝う。

だが、表情には出さない。

出してはいけない。

俺は唇の端を持ち上げて、軽く笑ってみせる。

「あー、参ったな。俺だけハズレかよ」

わざと冗談めかした口調で言った。

クラスメイトたちが、ぎこちなく笑う。

春樹が心配そうな顔で近づいてきて、俺の肩を叩いた。

「大丈夫だよ楓、何かの間違いかもしれないし、後でもう一回確認すれば」

「ああ、サンキュー春樹。お前は優しいな」

（うるさいな。今は触るな）

王と老人が小声で何か話し合っている。

聞き耳を立てなくても、内容は想像がつく。

役に立たない一般人をどう扱うか、ということだろう。

送還する魔法はない、と最初に言われている。

つまり俺は、能力もないまま、この異世界に放り出されるということだ。

クラスメイトたちはやがて、それぞれの能力について目を輝かせて話し始めた。

誰がどんな魔法を使えるか、どんな武器を持つか、どんな冒険が待っているか。

彼らはもう、俺のことを忘れかけている。

能力なしの楓は、彼らの華やかな物語の中に、もう居場所がない。

俺は窓際に立って、見知らぬ世界の空を眺めた。

二つの月が浮かんでいた。

一つは見慣れた白い月によく似ていて、もう一つは赤く血のような色をしていた。

空は紫に染まり、星々が異様な配置で瞬いている。

本当に、ここはもう地球ではないのだ。

（ふざけるな）

胸の奥で、何かが煮えたぎっていた。

（ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな）

なぜ俺だけなのか。

なぜ俺だけが、何も貰えなかったのか。

クラスのお荷物だった山田にすら、時空魔法が与えられたというのに。

俺は別に、優れた人間ではないかもしれない。

けれど、彼ら全員より劣っているわけでもないはずだ。

いや、違う。

比較なんてどうでもいい。

問題は、これから先、俺がどう生きるかだ。

能力者たちに守られながら、彼らに頭を下げて、彼らの慈悲で生かしてもらう？

冗談じゃない。

彼らの戦いの邪魔にならないよう、城の片隅で雑用でもしながら、感謝の言葉を絶やさず、笑顔で頭を垂れて生きていく？

――想像しただけで、腹の底が冷えた。

哀れみ。

同情。

施し。

あいつらが俺に向けるであろう、あの生暖かい目。

「楓は能力ないけど、いいやつだよな」

とでも言われて、輪の隅に置いてもらう。

その光景が、はっきりと目に浮かぶ。

反吐が出る。