ラストサマー・シンドローム

噂と憶測

「てゆうかさ、やっぱビックリだよね、ニュースなんかではよく見るけど。」

リンが噂について話しを切り出した。

「行方不明って…ホントなんかな? ただの家出じゃないんかな?」

僕も、情報が少ないのにこうやって事件のように伝えるということは、少し妙だと感じていた。

トールも割って入る。

「いや、警官だけならまだしも、刑事が動いてるんじゃったら、やっぱり何かの事件に巻き込まれたんじゃないんかな。」

トールに続いて、僕も思っていることを言ってみる。

「それに、目撃情報を募るならあんなに漠然と伝えるんじゃなくて、もっとこう、どこに行った後連絡が取れなくなったとか、何時までは目撃情報があったとか、具体的に話すと思うんだ。」

僕は、土井刑事の話しを聞いていて、どうも具体性に欠くな、と考えていた。

何の情報が欲しいのか、そもそもなぜ行方不明だと言い切れるのか。

「もしかしたら、警察はもう何か掴んどって、それに対する証拠や確信が欲しいとか…?」

そういった僕に対して、リンが首を捻りながら聞いてくる。

「うーん、じゃあ、その掴んでるものって? 容疑者分かってるとか?」

リンの言葉に、僕が意見を言う前にトールが話し出した。

「そりゃあ、そんな重要なこと、俺たち一般人には公開せんじゃろ。それに、犯人に目星が付いてるなら、そんな風に報道しないだろうから、まだ容疑者は分かってないんじゃろう。」

僕もその後に付け加える。

「それとも、一般には公開できないような容疑者じゃから、隠して裏を取ってるとか? 」

皆一斉にうーんと首を傾げる。

そんな中、ずっと黙っていたヒナコが突然口を開いた。

「…なんというか、皆さんすごいです! まるで探偵の様ですね! なんだかワクワクしてきちゃいました!」

首を傾げていた僕たちはそれぞれガクッとコケた。

「あら、皆さんどうされました?」

不思議がっているヒナコにリンがツッコミを入れる。

「いや、あんたがどうした!」

それまでの重い空気は、その一言でどこかへ消えてしまったようだ。

「まあ、警察の動きなんて僕たちには分からんのじゃから、もし調べるなら、鳴海宗平について先に調べた方が良さそうじゃな。」

僕がそう言い終わった直後、後ろから声が聞こえた。

「よし、じゃあ俺が調べた鳴海宗平についての情報を伝えておこうか!」

そう言って僕とトールの間に体を押し込んで座ったのは 、皆を集めた張本人レイジだった。

「よう! お待たせ! 色々情報を集めとったら、遅れてしもうたわ。」

レイジはそう言いながら、売店で買ったであろう炭酸飲料のボトルのキャップを開けて一口豪快に飲むと、「あー、生き返るー」と言って机に突っ伏した。

「レイジ! あんたが呼んどいて待たせたんじゃから、少しは良い情報仕入れてきたんじゃろうな!?」

リンがジトっとレイジを睨み付けながら、その集めた情報とやらを聞く。

レイジは体を起こして、「まぁまぁ」なんてもったいつけながら話し始めた。

「いやー、大変だったわー。二年C組大混雑なんじゃもん。だがしかし! 俺の情報収集能力を見くびってもらっちゃあ困るぜぃ!」

レイジが勢いづいてきた所に 、ヒナコが口を挟む。

「それはいいので、その鳴海宗平さんについて分かった情報というのはどういうものなんですか?」

さっきとは打って変わって、非常に冷静なツッコミだった。

その鋭さに、レイジは心を挫かれシュンとしてしまった。

流石にちょっとかわいそうだった。

「あ、すいません…。その、自分が集めてきた鳴海宗平についての情報なんですけどね…」

落ち込みすぎて敬語で喋り出してしまったレイジの言葉に、皆耳を傾ける。

「鳴海宗平はね…どうやら友達が多くてお調子者だったみたいです。」

皆、再びガクッとコケる。

「「待たせて期待させてそんな情報かい! 」」

リンとトールが同時に激しくツッコんだ。

確かにこれは仕方ない。

でも、友達が多くてお調子者…か。

リンとトールの剣幕にレイジが慌てて取り繕う。

「まあまあまあ! ちょっと待てって! 情報はこれだけじゃねぇから!」

気を取り直してレイジが話し出した。

「実はさ、同じクラスの友達だったヤツからの情報なんじゃけど、鳴海宗平が登校拒否になった後、たまたまそいつが鳴海の家の近くのスーパーで買い物してた時、なんと…そこに目一杯食料品を買い込んでる鳴海を目撃したらしいわ。そいつは鳴海を心配してたし、声を掛けようとしたらしいけど、何故か鳴海が鬼のような形相で別人みたいじゃったから、怖くてそのまま無視して帰ったんじゃって。」

それを聞いたリンは、首を傾げる。

「あれ?? 待って、警察が言ってるように、鳴海宗平は行方不明なんじゃないん? 登校拒否になって直ぐはまだそうじゃなかったってこと? あれ?」

「それか、その様子では、本当はただの家出だったってことでしょうか。」

ヒナコも首を傾げる。

二人の疑問は最もだ。

「でも、そんなことすら警察は分かってなかったんかな? 絶対に家出か事件かくらいは見当付いてる気がするけど。」

トールも不思議そうにしている。

僕もそう思う。

日本の警察は優秀だって言うし 。

その疑問に答えるように、またレイジが話し出す。

「最後のとっておきの情報、それはな…、鳴海宗平の父親が、参議院議員じゃってことよ!」

レイジは「決まった」というような顔をして、僕の方を見てきた。

「つまり、家庭で何らかのトラブルが起きて、鳴海宗平は家出した。すぐに帰ってくると思っていたけど、それが結構本気の家出で、親だけの手では探しきれない。そこで警察に捜索願いを出して探させることにしたけど、どうも議員の息子が家出っていうのは特に世間体が悪い。だから父親が権力を使って、警察に「事件に巻き込まれた可能性がある」っていうのを強調するように仕向けた。そういうことか?」

僕がそう言うと、レイジは僕に指をさして、「そのとーり!!」と満面の笑みで言ってきた。

「流石ミホシ、 話が早いわ! 鳴海の友達の何人かは、スーパーでの目撃情報も知っててさ、二年C組じゃあ既にこの噂に冷めつつあるって感じだったよ。そりゃあ、家出じゃあ盛り上がらんわな。」

レイジはそう言った後、どこか遠くを見ながら語りだした。

「俺はアレだな、探偵とか、そんな風な職業が向いてる気がしてきたぜ…!」

レイジはそう言っているけど、僕はなんか引っ掛かるんだけどな…。

何故か僕の心には、レイジのようにスッキリした感情は湧いてこなかった。

「鳴海宗平がまだ見つかってない以上、そうとは確信が持てんよ。まあ家出したにしても…ホントにどこにいるんだか。」

「まだ見つかっていない」僕はこの自分の言葉に、この件が事件であってほしいと願っているような気がして、自分の事ながら少し驚いた。

僕ってこんな野次馬根性持ってたかな…?

しかし本当に、レイジの話を聞いてもなんかこう、もっと闇が深くなったというか、霧で周りが見えなくなったというか。

そんな感覚が、僕を捕らえていた。

確かにレイジの推理は、みんなを納得させるには十分だったかもしれないが、少々都合の良い解釈が多い気がする。

だいたいテレビドラマじゃあるまいし、権力者と警察が繋がっているとか、都心ならまだしもこんな地方都市じゃあちょっと無理がある。

てか、目撃情報そんなにあるなら、警察からちゃんと伝えてほしいものだ。

捜査情報だから色々しがらみとかあるのかもしれないけど。

そのおかげで、変に噂が盛り上がっちゃったし。

レイジも盛り上がっちゃったし。

僕もやけに好奇心湧いてるし。

僕が頭の中で情報を整理したりしている時、レイジが急に別の話題を切り出した。

「なあ、腹減ったし、なんか食いに行かん? 俺はカロリー足りなさ過ぎてもう倒れそうだわ。ミホシはどんな?」

レイジにそう言われて、僕はハッと我に返った。

最近よく考えこんじゃうな、気を付けんと。

「え?…ああ、僕はそこまでだけど、みんな行くなら行こうや。」

そこへヒナコが口を挟んできた。

「確かに、私はペコペコですけど…ミーちゃんは先程リンちゃんから愛の籠った焼きそばパンを…」

そこまで言いかけて、再びリンがヒナコの口を塞ぐ。

「おい、ちょっ!! 急に何言ってんだあんたは! ビックリするわ!!」

不意を突かれて慌てるリンに、事情を知らないレイジは興味津々だ。

「え? なになに!? リンがなんだって!?」

身を乗り出してきたレイジに、トールが小声で話しかける。

「いや、実はリンがな…うぐっ!!」

突然トールが、苦悶の表情を浮かべ椅子の上でのたうちまわった。

「おいっ!? トール! トーーーーールっ!!」

レイジが呼び掛けたとき、トールはなんとか顔を上げて一言つぶやいた。

「まったく、禁句ってヤツは…足に来るぜ!!」

トールはそのまま机に突っ伏した。

どうやらリンに足を蹴られたみたいだ。

と思っていたらヒナコも同じように机に突っ伏した。

「あう…息が…」

リンがしばらく口を塞いでいたので、呼吸出来ずに崩れ落ちたようだ。

「で? どこで食う? 大将行くか?」

レイジが僕とリンに聞いてきたので、僕はリンの方を見る。

リンはうなずいて「うん、いいよ。」と言ったので、昼飯は大将で食べることになった。

机の上を片付けて歩き出すと、後ろから慌てて二人が追いかけてきた。

「おーい、置いてくな置いてくな。」

トールとヒナコが合流すると、再び皆で歩き出した。

「まったく、ツッコミ待ってたのにひでぇなあ。」

トールがそう言うと、ヒナコもそれに続けた。

「本当ですよ、トーちゃんと二人は正直厳しいんですから。」

「ええ!? おい、ヒナコこのやろう! お前ちょっと表出ろ!」

「きゃー、変態に襲われるー!」

「おい! そういう女の武器反則! 俺ホントに逮捕されちゃうから!!」

二人のやり取りにレイジも割って入っていく。

「まあまあ、君たち、ここはひとつ…公平に相撲で決着を付けようじゃないか!」

「きゃー、二人組の変態に襲われるー!」

「てめぇ、ヒナコ! 女の武器禁止!!」

僕たちはギャーギャー騒ぎながら、大将がある商店街の方へ向かった。