ラストサマー・シンドローム

四位と仲間たち

テストの返却が終わり、HRの時間。

担任が話しをしている。

あの全校集会の後、学校は例の噂で持ちきりだった。

その上、神隠しにあったとか、霊的なものに連れていかれたとか、果ては宇宙人に捕まったなんてことを言っている生徒もいて、噂にはどんどん尾ひれ背びれがついているようだった。

ただの家出なんて考えている生徒は、おそらくいないんだろうな。

渦中の二年C組では、全校集会が終わった直後から野次馬が押し掛けた。

教室は、噂を聞きたい生徒で溢れかえって、身動きが取れなくなり、急遽教員が止めに入る騒ぎになった。

なぜ、こんなにも噂が盛り上がってしまったのか。

確かに、土井刑事の話しを聞いて、噂話し事態の信憑性が増してしまったというのは事実だ。

目撃情報はほとんど皆無の失踪事件。

常に面白いことを探し回って燻っている高校生にとって、それは非常に好奇心と妄想を掻き立てられることに違いないだろう。

それだけでも十分なのだが、実は、それともうひとつこの噂を爆発的に広める要因となることがあった。

それは…

「おい、蒼井! 聞いてたか?」

担任の呼び掛けでハッと気がついた。

レイジが後ろで爆笑している。

いつの間にか、クラスの皆が僕に注目していた。

「え…? いえ、すいません。ちょっとボーッとしちゃってました。」

なんだ、この状況。

僕が事態を飲み込めずにキョトンとしていると、担任は、「まったく」と溜め息をつきながら気を取り直して話し始めた。

「本当は全校集会でやる予定だったんだけどな。蒼井、ちょっと前に出てきなさい。」

え? 僕なんかしたっけか。

レイジが後ろから小突きながら「ひゅーひゅー」なんて囃し立ててくる。

まだよくわかっていない僕は、とりあえず言われた通り前に出て担任に向き合った。

「じゃ、いくぞー。」

担任はそう言ってひとつ咳払いをした。

「賞状! 第四位、蒼井美星殿!」

あ! …これは。

「あなたは中国地区空手道選手権大会において、頭書のとおり優秀な成績を収めました。よってここにその栄誉を讃え、これを賞します。おめでとう!!」

担任に手渡されたのは、僕が顧問の先生に預けていたあの賞状だった。

クラスの皆が拍手をしてくれている。

「いよっ、空手王子!!」

レイジが茶々を入れてきた。

まあ、無視だけど。

にしてもやっぱり少し、恥ずかしいな。

「ありがとうございます。」

僕は、両手でしっかりと賞状を受け取り、今朝父さんに言われた言葉を思い出していた。

四位はすごい、胸を張れ…か。

でも…やっぱり…。

僕が席に戻ると、レイジが後ろからつついてきた。

「なんか浮かない顔してんじゃんか。どしたん?」

レイジは、こういうところは結構鋭い。

たまに驚かされることがあるくらいだ。

本人は無意識なんだろうけどね。

「なんでもない」と僕が返すと、レイジは「ふーん」といった感じで不思議そうにしていたが、表情をパッと変えて、僕の背中越しに、担任に聞こえないように小声で話し始めた。

「なあ、今日放課後集まろうぜ。あいつらも呼んでさ。ミホシもう部活ないんじゃろ?」

僕は、おそらく例の噂のことだろうな、と思ったが、実際僕も興味が無い訳じゃないし、別に断る理由もなかったので「わかった、それじゃ後で集まるか。」と肩越しに伝えた。

それから、レイジの言葉で改めて、もう部活無いんだよな、と心の中で思って、僕は少し寂しい気持ちになった。

HRが終わって僕が後ろを振り返ると、いつの間に出たのか既に教室にレイジの姿は無かった。

「早っ。」

かといって急ぐ程のことでもないので、僕は、昼飯どうするんだろうとか思いながら、売店でコーヒーでも買って行くことにした。

途中、階段から二年生のクラスがある二階の様子が見えたが、やはり人が集まって騒がしい声が聞こえた。

一階に降りて、昇降口の横を通って売店へ向かう途中、後ろから「お、ミホシじゃん。」という声が聞こえた。

僕は気にせず売店へ向かう。

「ええ!? ちょ、無視か!」

それを聞いて僕がようやく振り返ると、そこには身の丈が二メートルはあるんじゃないかという短髪の大きな男が立っていた。

…いや、二メートルは嘘でした。確かに大きいが、もう少し小さい。

「トールもレイジに呼び出されたんか?」

僕がトールと呼んだこいつも、レイジと並んで悪友の一人だ。

背は高いし、目付きが悪く無表情でおっかない顔をしている。でも、トールは誰よりも優しい心を持ってるんじゃないかというくらい、いいヤツなんだよな。

例えば山で動物と一緒に暮らしているような、そんな雰囲気を持っている。

…いや、決して馬鹿にしている訳じゃない。

こう見えて…いや、見たまんまかもしれないけど、トールも僕と同じく格闘技をやっている。

種目は柔道、県内ではほぼ敵無しだ。

「HRが終わった直後にレイジが来てな、いつもの所に集まろうって言って、またすぐどっかに走っていったわ。」

そう言ったトールも、集まる前に売店で何か飲み物でも買っていくか、ということだった。

「レイジが騒いでるのって、全校集会で刑事が言ってた鳴海宗平の噂だよな? あいつすげぇ好きだもんな、こういうの。」

トールも今回集まる理由は見当がついているみたいだ。

売店でコーヒーを買った後、トールと中庭に出てレイジが言っていた場所を目指す。

そこは中庭の隅っこで、中央に木製の大きな机を挟んで背もたれがないベンチが「コ」の字に三つ。

雨でも大丈夫なように屋根まで付いた、公園によくあるような休憩場所だった。

僕たちは、時間が空いたら、よくここで集まってくだらない話しでギャーギャー騒いでいる。

ちょうど今、ベンチに座ってボケーっとしているのも僕たちの知り合い、いや、変わった悪友の一人である。

僕たちはそいつがいる休憩所へ足を向ける。

「よう、ヒナコ。お前も呼び出し食らったんか。」

トールが話しかけたが、ヒナコはジュースを持ったまま動かない。

顔にはうっすら笑みを浮かべていて、日の当たり具合から、今にも天に召されそうだ。

「おーい、ヒナコ。戻ってこーい。」

僕が耳元で少し声を張って呼び掛けると、ようやく僕たちに気がついたようだった。

「うあっ!?ミーちゃん! トーちゃんも! いつ来たんですか? 全然気がつかなかったですよー。」

相変わらず、話し方がのっぺりしている。

このなんとものんびりとした性格のヒナコは、父親がアパレルメーカーの社長、母親が税理士というお金持ちのハイブリッド。超が付くほどのお嬢様だ。

その綺麗な顔立ちと、腰まで届く程のロングヘアー、独特のほわーっとした雰囲気から、校内では非常に人気が高く、生徒たちからは「姫」というあだ名で呼ばれ、もてはやされている。

「放課後集まれってレイちゃんから聞きましたけど、やっぱり皆も召集されてたんですね。」

僕とトールは反対側のベンチに座り、コーヒーの蓋を開けた。

「そういえばミーちゃん、中国大会四位だったんですってね! おめでとうございます!」

急にそう切り出したヒナコに続いてトールも口を開く。

「そうそう、新聞にも載っとったよな! すげえじゃねーか!」

皆けっこう新聞読んでんだな、と思いつつ、僕はやっぱり四位が悔しかったので素直に喜べなかった。

「ありがとう、でも…」

「納得してないんじゃろ?」

すぐ後ろから女の子の声が聞こえた。

「全然納得できてませんよーって、顔に書いてあるじゃん。」

僕が振り返ると、そこにはショートヘアーの、いかにも活発そうな女の子が立っていて、僕を見下ろしていた。

その子は、ヒナコの横にどかっと座ると、手に持っていた袋から、がさがさと焼きそばパンを取り出して僕に突きだしてきた。

「はい、これ。一応…お祝い。ミホシが中国大会で四位だったって、今朝お母さんに聞いて知ったから、急でこんなんしかないんだけど…良かったら食べてよ。」

それから、ぎこちなくこう付け加えた。

「それで、えっと…お…、おめでとう。だって私も凄いって思うから。」

突然のことに僕はビックリしたが、パンを受け取って「ありがとう」と言うと、その子は「…うん」とだけ言ってそっぽを向いてしまったが、どこか照れ臭そうにしているようだった。

「わあ、流石リンちゃん! ここに来る前、急にパン屋さんに行ってくるなんて言うから、「売店あるのになー」なんて思ってましたけど、ミーちゃんの好きな焼きそばパンを買う為だったんですね!」

ヒナコがそう言うと、リンは慌ててヒナコの口を塞いだ。

「わっ! バカっ! いらんこと言わんでええから!! …もう。」

リンは気が気じゃないといった様子でヒナコを睨みつけていたが、ちらっと僕の方を見て小声で話し始めた。

「だって…全校集会に行く前に、ミホシのこと見かけたけど、元気無さそうじゃったから…どうしたのかなって気になってて、少しでも元気出して欲しかったから…あっ! でも、余計なお世話だったら…ごめん…。あの! でも…!」

自分で話し始めて、しどろもどろになっているリンがおかしくて、話しの途中だったけど僕はつい笑い出してしまった。

「あ、あれ? ミホシ…?」

僕が急に笑い出したから、リンは目を丸くして僕を不思議そうに見ている。

「ありがとう、リン。心配してくれたんじゃな。もう大丈夫じゃから。焼きそばパン、ありがとな。」

僕はもう一度リンにお礼を言って、焼きそばパンの包みを破き、勢いよくかぶりついた。

それは、よく食べ慣れた味だったけど、今日のは特別美味しく感じた。

僕が「おいしいよ」と言うと、リンは「えへへ」と笑って、とても嬉しそうしながら、自分のコーヒーの蓋を開けた。

僕とリンは幼馴染みで、この悪友たちの中では最も付き合いが長い。

家も近所で、リンの両親は果物農家だ。

毎年、夏の収穫が始まる時期には手伝いに行って、少しばかりお小遣いを貰ったりもしている。

ちょっと乱暴で男っぽい所もあるけど、僕は思い遣りのある優しい女の子だと思う。

「いやー、いつもいつも微笑ましいことですね、ヒナコサン。」

その様子を隣で黙って見ていたトールが口を挟んできた。

「まったくです。お二人を見ていると心が和みますわ。ねえ? トールサン。」

ヒナコもトールに乗っかって茶々を入れてくる。

「ヒナコはいいけど、トール、お前は後でぶっとばす。」

リンは冷ややかな目でトールを見て、すぐに視線をそらした。

「あれ!? なんで俺だけ!? 」

「だってムカつくもん。」

「あ…す、すいません…。」

「ふふっ、リンちゃん厳しいです。」

何はともあれ、ひとまずこれで僕ら悪友たちは勢揃いしたわけだ。

…遅れている一人を除いて。

なにやってんだかあいつは…