昼メシと大将
学校から10分程で、「奉還町商店街」と書かれたアーケードが見えてきた。
僕達が騒ぎながらやって来たのは、昔ながらの商店街だ。
シャッターがずっと閉じている店もあるが、まだまだ活気を失っていないと僕は感じる。
その中の一角にあるのが、僕達の行きつけのお店「らあめん食堂『大将』」だ。
ここは、僕が生まれる前からあるラーメン屋で、中学の頃から食べに行くようになり、今では常連でメニューもほとんど頭に入っている。
ラーメン屋ではあるが、どちらかといえば大衆食堂のような雰囲気を持っていて、定食なんかも出している。
なぜここが行きつけになったかというのは…これから分かることだろう。
「こんにちはー。」
僕達が入っていくと、カウンターの向こうから「おー、いらっしゃい。」としゃがれた声が聞こえた。
新聞を持って奥から出てきたのは細い目の大柄な初老の男性、この人が「大将」の「大将」だ。
ちょっとややこしい気もする。
「そういえば美星くん、新聞に載っとったなあ。空手で四位じゃったんじゃろう? おめでとう! これは何かサービスせにゃあおえんな。」
大将がにこにこしながらそう言ってきた。
「いえ、そんな悪いですよ。結果四位ですし。」
僕はそう言ったが、大将は腕まくりをしながら続けた。
「そういうわけにはいかんじゃろう! なんか好きなもんサービスしちゃるわ。遠慮せんで言うてみ。」
大将がそう言っていると、後ろで席に着いてメニューを眺めていたレイジが大きい声で割って入ってきた。
「じゃあ、俺はチャーシュー麺の特盛で!!」
それを聞いた大将は、レイジに向かって言った。
「オメエはもっと遠慮いうもんを覚えんか! ホンマに…。」
リンとヒナコはそれを見て笑い出した。
「あんたはホントに、いい根性し過ぎじゃし。」
リンがそう言うとヒナコも続けた。
「一緒に居て恥ずかしいと思うことをしないでほしいですよねー。」
「ヒナコひでーな…」
トールは哀れみの目でレイジを見ていた。
「あー、もう、よしわかった!! 今日は美星くんに免じてみんな好きなもん食やええで! ワシからのお祝いじゃ!」
大将がそう言ったので、レイジはもちろんのこと、みんな「え!? いいの!? うわー、ラッキー!!」なんて言って盛り上がっている。
「大将、ありがとうございます…。」
僕が申し訳なさそうな声を出すと、大将は麺の下ごしらえをしながら僕にだけ聞こえるようにボソッとつぶやいた。
「こうでもせにゃあ、美星くんおごらせてくれんからなぁ。」
にっこり笑った大将は、僕の考えを見透かしている
ようだった。
「へい、お待ち!」
しばらくくだらない話で盛り上がっていると、大将が江戸っ子のような掛け声と共に料理を持ってきてくれた。
「おい、レイジ・トール! オメエら自分のラーメンと白メシ運んどけ!」
大将はお客さんでも容赦なくコキ使う。
特にこの二人は毎回だ。
「やっべー、超うまそう。大将、ゴチになります!」
レイジが持ってきたチャーシュー麺の特盛だが、まるで麺が見えていない。
チャーシューの山がそびえ立っているようだ。
「やべえ、こぼれるこぼれる!」
トールの持っているのは、野菜ラーメンというただラーメンの上に野菜炒めが乗ったものなのだが、これまた野菜炒めが山のように盛られている。
そう…僕達がここを行きつけにしている理由はこれだ。
「それで、リンちゃんがネギラーメン大盛りとチャーハン特盛じゃな。ヒナコちゃんは塩ラーメン大盛りと唐揚げ二人前でよかったな。君らも相変わらずよう食べるなー。」
ラーメンのネギの山もさることながら、リンの前に置かれたチャーハンは2～3合はあるであろう量だ。
「うわー、大将ありがとー! お米がこんなに食べられるなんて…!」
ヒナコも自分の前に置かれた唐揚げにウットリしていた。
「ああ…お肉だわお肉…」
もう目が唐揚げになっているみたいだった。
「そんで、最後に…! 超サービス特盛焼きそばじゃあ!」
大将がそう言って僕の前に持ってきたのは、いつもの特盛焼きそばの1.5倍はあろうかというものだった。
完全にこれ、大食い選手権かなんかで見るような量だな。
にしてもソースのいい香りがたまらない…!!
「それと、美星くんにも白メシ…で、以上じゃなオメエら。今日だけで、ワシが摂取する炭水化物の一年分はオメエらが食い尽くすわけじゃな。もうワシぞっとするわ。」
大将はそういいながらもとても嬉しそうだ。
「それじゃあ、いただきます!!」
みんな揃ったところで食べ始めた。
「ミホシ、いくら好きじゃってその焼きそばの量は流石にえげつないわー!」
「あっ! リンちゃん唐揚げは一個だけですよぅー。」
「まあまあ、ほらチャーハン少しあげるから。」
「レイジ! てめえ勝手に野菜食うなコラ!」
「いいじゃねえか減るもんじゃねえし。」
「いやコレ確実に減っていっとるから! 食ったら無くなるから!」
「トーちゃんはみみっちいですねー。」
「ヒナコてめえ! じゃあ唐揚げよこせ!」
「ミホシ、チャーハンあーんって食べさせたげよっか? どんくらいいる?」
「あれ!? いつの間にかリンのデレスイッチ入っとる…!大変じゃなミホシー。」
「あ、いや、少しでええよ少しで。僕も焼きそばいっぱいあるし。」
そんな風に、またぎゃーぎゃー騒ぎながら食べてる僕達を見て、大将は「ホンマに元気がええなオメエらは、はっはっは!!」と大きな声で笑っていた。
しばらくして、皿の上のものをキレイサッパリ平らげた僕達は、セルフのインスタントコーヒーを飲みながらくつろいでいた。
すると、カウンターの奥に引っ込んでいた大将が、新聞を持って出てきて客席にどかっと腰かけると、思い付いたように口を開いた。
「そういやあ、オメエらの学校で行方不明者が出たそうじゃあねえか。」
僕達は一瞬止まってお互いの顔を見合わせ、改めて大将の方に向き直った。
「え?大将それどこで知ったん?」
レイジがコーヒーのおかわりを注ぎながら不思議そうに聞いている。
みんなも同じことが言いたいようで、大将の顔をまじまじと見ている。
まさかもうニュースになっているってことか…?
「な、なんじゃあオメエら?まあ、ええわ。なんかひょろっとした刑事が来てな、ここに…あーっと、家族から捜索願いが出とるなんとかって生徒が来とらんかったかって聞かれてな。岡山北高校の生徒じゃって言うけえ、確かオメエらと一緒じゃったよなーと思ってな。」
土井刑事だ、ひょろっとした刑事って、あの人以外考えられない…!
なんでここに来たのだろうか?
確かにこのお店は、でか盛り激安で地元の学生たちがよく訪れるって意味で調べが入ってもおかしくないが。
「顔写真を見たんじゃけど、イマイチぴんとこんでな。わからんわって言うたら、そのままなんも食わんで帰ってしもうたわ。」
「いやいや、そりゃあ捜査じゃし、メシは食わんじゃろうけど…」
コーヒーを注いで戻ってきたレイジがそう言いながら、どかっと腰を掛ける。
首を捻って、うーんと言ってみたり、分かりやすくも何か引っ掛かるところがあるようだ。
「…通り魔事件か。」
僕がそう呟くのと同時に、レイジが僕を指差しながらバンと机を叩いた。
「おー!それじゃ!流石ミホシっ!!」
「こらレイジ!いきなり机叩くな!あっぶないなーもう…」
レイジが机を叩いたので、リンのコーヒーが揺れてこぼれそうになったようだ。
そんなのおかまいなしに、レイジのテンションは上がる一方だ。
「通り魔事件のときにさ、たしか大将、おんなじように警察になんか聞かれたって言っとらんかったっけ!?」
レイジは興奮した様子で大将に詰め寄っている。
流石の大将も、少し驚いてのけぞり気味に答えた。
「お、おう、そういやあそうじゃったな。オメエよく覚えてんな、ワシの方が忘れかけとったわ。…ん?そうか、思い出したわ。その刑事、帰り際にいつもご協力感謝します、とか言うけえ何のことじゃとか思っとったが、あのひょろっとした感じは…そうじゃ、前来た刑事と一緒じゃわ。」
大将がうんうんと頷きながら言ったその言葉は、僕たちの想像を掻き立てるには充分だった。
「へー、それじゃあ、その刑事さんはこの辺を管轄
しているんでしょうかー?」
コーヒーを飲みながら、くつろぎすぎて眠りかけていたヒナコが誰に言うでもなく呟いた。
ヒナコの言うことはもっともだ。普通に考えたら、そういうことなんだろうけど…。
高校生の逞しい想像力は、そんな当たり前の答えで納得するはずがなく、みんなそれぞれ自分の見解をどう表現するか考えているようだった。
