未来のために三本の聖剣を封印した勇者は、百年後、精霊に蘇らされる――世界を救った剣が戦争に使われていたので、俺を呼び戻した精霊とすべてを壊す旅に出る

灰の中に残されたもの

　フェルナへ続く街道には、焼け焦げた荷車が何台も置き去りにされていた。外れた車輪は道端へ転がり、黒く炭化した荷台の周囲には、踏み荒らされた麦袋や割れた水瓶が散らばっている。

　逃げる途中で捨てられたのか、それとも持ち主が炎に追いつかれたのか。それを確かめる術はなかった。

　リナは短弓を肩へかけたまま、焼けた道を黙々と歩いていた。

　少し前まで、彼女はこの街道を東へ逃げていた。背後から迫る炎と悲鳴に追われ、振り返ることさえできなかったのに、今は反対に、滅びた故郷へ戻ろうとしている。

「本当に行くの？」

　フィオナに尋ねられても、リナは前を向いたまま答えた。

「行く」

「町に何が残っているか、分からないわ。家族も先に逃げて、別の場所へ避難している可能性がある」

「それも、確かめなければ分からない」

　口調が思った以上に強くなった。心配してくれているだけだと分かっているのに、少しでも止められれば、自分の中に残っている希望まで否定されたような気がした。

　フィオナはそれ以上何も言わなかった。先頭を歩くアルトも、二人の会話が聞こえているはずなのに振り返ろうとしない。

　昨日の戦いで負ったアルトの左腕には、フィオナが巻いた包帯が残っていた。精霊術によって炎症は抑えられているものの、まだ大きく動かせる状態ではない。それでも本人は何事もなかったような顔で歩き続けていた。

「腕、大丈夫なの？」

　リナが尋ねると、アルトは歩調を変えずに答えた。

「動くようにはなった」

「そういうことを聞いているんじゃない」

「痛みも少し引いた」

「それも違う。無理をしていないかって聞いてるの」

「してない」

　リナが黙って包帯へ目を向けると、アルトは居心地が悪そうに視線を逸らした。

「……少ししかしてない」

「してるんじゃない」

「歩けるから問題ない」

「そういうところ、本当に腹が立つ」

　アルトは困った顔でフィオナを振り返った。

「俺、何か悪いことを言ったか？」

「百年前からずっとそうよ」

「それでは説明になってないだろ」

「何度説明しても直らなかったもの」

　呆れたようなフィオナの返事を聞き、リナは前へ向き直った。

　二人のやり取りだけを聞いていると、昨日の戦いも、燃える町も、ずっと遠い出来事のように感じられる。けれど、肩へ食い込む短弓の重さが、それを過去にすることを許してくれなかった。

　昨日、目の前にはグレンがいた。

　故郷を焼いた男を射らなければならないと思ったのに、矢をつがえることさえできなかった。自分が選んだのは、傷ついた兵士を支えて逃げることだった。

　助けた兵士はルミナス軍の後送部隊へ引き渡し、別れ際には何度も礼を言われた。自分がいなければ助からなかったかもしれない命が、確かに一つある。

　それでも、胸の空白は埋まらなかった。

　助けられた命を喜べばよいのか、それとも失ったかもしれない家族を嘆けばよいのか。どちらか一方を選ぶことなど、リナにはできなかった。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、街道の先に小さな集落が見えてきた。

　石造りの家が十数軒ほど並んでいたが、その半分は屋根を失い、残った壁にはガルディア軍の旗が掛けられている。すでに軍は通り過ぎたらしく、武装した兵士の姿はなく、井戸の周囲にいるのは老人と子どもばかりだった。

「ここもフェルナ領だったのか？」

　アルトに尋ねられ、リナは頷いた。

「国境に近い村よ。ガルディア軍が来る前は、もっと大勢の人が暮らしていた」

　井戸のそばで水をくんでいた老人が三人に気づいた。老人の視線がリナの髪と顔へ止まり、やがて驚いたように目を見開く。

「その髪……フェルゼンの娘か？」

　思いもよらない名前を聞き、リナの足が止まった。

「私を知っているの？」

「薬草屋のエレナの娘だろう。名前は確か……」

「リナ」

「そうだ、リナだ。生きていたのか」

　老人は水桶を地面へ置くと、足元を確かめながらゆっくり歩み寄り、記憶と照らし合わせるようにリナの顔を見つめた。

「母を知っているの？」

「知っているとも。わしの妻が熱を出したとき、薬を分けてもらったことがある」

　胸の奥が大きく鳴った。家族につながる手掛かりをようやく見つけた気がして、リナは老人へ詰め寄った。

「母はここへ来なかった？　父と弟も一緒だったはずなの。三人とも町から東へ逃げたから」

　老人の表情が曇った。

　そのわずかな変化だけで、胸の内側へ冷たいものが入り込んでくる。

「リナ」

　フィオナが小さく名前を呼んだ。

「黙っていて」

　心配そうな声を振り切り、リナは老人だけを見つめた。

「家族に会ったの？」

　老人はすぐには答えなかった。その沈黙が、どんな言葉よりも残酷に感じられた。

「お願いだから、教えて」

「町を出るところまでは見た。だが、橋へ向かう途中でガルディア軍が来たんだ」

「それから？」

「逃げる人が多すぎて、わしも妻とはぐれた。誰がどこへ向かったのか、すべてを見ていたわけではない」

「だったら、生きているかもしれないんだよね？」

「……そうだな」

　老人の返事は、希望を肯定するにはあまりにも弱かった。それでもリナは、その言葉へ縋るしかなかった。

「フェルナの町には、生き残った人がいる？」

「何人かはいる。北側に残った者たちが、今も焼け跡を片づけているはずだ」

「行く」

　即座に歩き出そうとしたリナを、老人が慌てて引き止めた。

「待ちなさい。町には消えていない火が残っているし、崩れかけた建物も多い。今入るのは危険だ」

「それでも、行かなければ分からない」

「分かったところで、どうにもならないこともある」

「分からないままよりはいい！」

　抑えきれなかった声が、壊れた家々の間へ響いた。近くにいた子どもたちが怯えた顔で振り返り、老人もそれ以上の言葉をのみ込む。

　代わりにアルトが一歩前へ出て、老人へ頭を下げた。

「案内できるところまでで構いません。町へ入る道を教えてもらえませんか」

「お前さんたちは？」

「俺はアルトだ」

「アルト？」

　老人が驚いて目を見開いたため、リナはすぐに口を挟んだ。

「勇者じゃないから」

「本人なんだけどな」

「今は黙っていて」

「はい」

　素直に引き下がったアルトを見て、フィオナが小さくため息をつく。

　老人は三人を怪しむように見比べていたが、やがて諦めたように町へ続く道を教えてくれた。

「北門は崩れている。西側の畑を回り、川沿いから入るといい」

　別れ際、老人はリナの方へ向き直った。

「何が残っていても、一人で抱え込むんじゃないぞ」

　その言葉に返事をすれば、これから何を目にするのか認めることになりそうで、リナは何も答えられなかった。

　　　　　◇

　フェルナの町は、まだ遠くにあるうちから見つけることができた。

　空へ絶え間なく伸びる黒煙の下で城壁は焼け落ち、見張り塔も途中から崩れている。以前は白い石壁に囲まれた、小さく穏やかな町だった。春になれば門の近くに色とりどりの花が咲き、市場からは焼き菓子の甘い匂いが漂っていた。

　今は風が吹くたび、黒い灰が舞い上がるだけだった。

　西側に広がっていた畑もすべて焼け、水路は土砂で埋まり、焦げた柵が力なく倒れている。

　リナは無意識のうちに歩く速度を上げていた。

「急がないで」

　フィオナの声は聞こえていたが、立ち止まることはできなかった。

　崩れた城壁の隙間を抜けて町へ入ると、焼け跡にはまだ熱が残っていた。石畳の隙間から細い煙が立ち上り、家々は壁だけを残して屋根も扉も失っている。

　道端には焼けた食器や砕けた玩具、熱で形を失った金属片が散乱していた。つい先日まで続いていたはずの人々の暮らしが、炎によって途中から切り取られている。

「リナ？」

　焼け跡の向こうから、誰かが自分を呼んだ。

　振り返ると、頭へ布を巻き、右脚を引きずった女性が歩いてきた。顔は煤で汚れていたが、リナにはすぐに分かった。

「マルタさん」

「本当に、リナなの？」

　幼い頃、隣の通りでパン屋を営んでいた女性だった。

　足を引きずりながら近づいてくるマルタへ、リナは挨拶をすることも忘れて駆け寄った。

「母たちは？」

　マルタの顔が強張る。

　その表情だけで答えを悟りかけたが、リナは胸に浮かんだ考えを必死に打ち消した。

「知ってるでしょ。お願いだから、隠さないで」

　マルタは苦しそうに視線を伏せた。

「あなたのお父さんたちは、町の東門へ向かっていたわ。でも、橋が逃げる人たちで詰まっていて、そこへ炎が来たの」

「それでも逃げたんでしょ？」

「お父さんは、途中で倒れた人を起こそうとしていた」

　リナの呼吸が止まった。

　どうして逃げなかったのか、どうして見知らぬ誰かを助けようとしたのか。胸の中で父を責める声が生まれた直後、自分も昨日、負傷した兵士を置いていけなかったことを思い出した。

　自分は父と同じことをした。その事実が、怒りを向ける先さえ奪っていく。

「母さんと弟は？」

「一緒にいたわ」

「その後は？」

「橋が封鎖されたあと、三人は一度家の方へ戻ったの。裏道から町を出ようとしたんだと思う」

「それから、どうしたの？」

　マルタは息を詰まらせた後、覚悟を決めるようにリナを見た。

「三人とも家へ戻ったけれど、そこから逃げられなかった 」

「見たの？」

「私は近くの水路へ落ちて、それで炎から逃れられた。三人は火が収まったあと、家の裏で見つかったの」

「違う」

　自分でも驚くほど弱い声が出た。

「見間違いかもしれない」

「リナ」

「顔を見たの？」

「ひどく焼けていたから、顔では確かめられなかった」

「だったら、別の人かもしれない！」

「……ごめんなさい」

「謝らないで！」

　叫び声が焼けた町へ響き、マルタの肩が震えた。

　リナは荒く息をしながら周囲を見回した。何かが残っているはずだった。家族が逃げた証拠が、生きていると信じられる何かが、どこかにあるはずだった。

「家はどこ？」

「残っているのは壁だけよ」

「それでもいい。案内して」

　マルタは短く頷き、足を引きずりながら歩き始めた。アルトとフィオナも何も言わず、少し距離を置いてついてくる。

　かつて市場だった広場を抜けると、中央にあった噴水は砕け、水も流れていなかった。そこから東の細い道へ入り、しばらく進んだところで、リナは足を止めた。

　目の前にあったのは家ではなく、家があった場所だった。

　外壁の一部だけが残り、その内側は黒い瓦礫で埋め尽くされている。母が薬草を干していた棚も、父が道具を置いていた作業場も、弟が遊んでいた小さな庭も、どこにも残っていなかった。

　マルタが崩れた裏庭へ目を向ける。

「三人とも、裏庭へ続く勝手口の近くで見つかったの。遺体を運び出すだけで精いっぱいだったし、火も残っていたから、家の中までは探せなかった」

「三人……」

「身元を確かめられる物が残っていないか、ずっと気になっていたわ」

　リナは吸い寄せられるように焼け跡へ足を踏み入れた。

「危ないわ。床が崩れるかもしれない」

　フィオナが制止したが、リナは振り返らなかった。

「私の家だから」

「今は、以前の家と同じではないわ」

「そんなこと、分かってる！」

　強く言い返した途端、フィオナを責めても何も変わらないことに気づいた。唇を噛むリナへ、フィオナは怒ることなく告げる。

「私が先に調べるわ」

「触らないで」

「でも――」

「自分で探したいの」

　リナはその場へしゃがみ込み、黒く焼けた木片を一つずつどけていった。指先はたちまち灰で黒くなったが、手を止めることはできなかった。

　何を探しているのか、自分でも分からない。

　家族がここにいた証拠なのか、それとも、ここから逃げた証拠なのか。どちらを見つけたいのかさえ分からないまま、リナは瓦礫を掻き分け続けた。

　やがてアルトも隣へ膝をつき、黙って瓦礫を動かし始める。

「触らないでって言った」

「フィオナには言っていたけど、俺には言ってないだろ」

「同じことよ。それに、左腕を怪我してるじゃない」

「左腕はあまり使わないようにする」

「そういう問題じゃない」

「一人で全部どけるつもりなのか？」

　答えられなかったリナに構わず、アルトは右手だけで崩れた柱を少しずつ動かした。フィオナも直接瓦礫には触れず、弱い風を起こして灰を払っていく。

　三人で探し始めてから、どれほど時間がたったのか分からない。指先が灰で真っ黒になり、日が少し西へ傾いた頃、勝手口に近い瓦礫の下から布の端が見つかった。

「リナ、ここを見て」

　フィオナが示した場所へ駆け寄り、焦げた板をどけて布袋を引き出す。

　それは端こそ焼けていたものの、深い緑色と、表面に縫われた白い花の模様が残っていた。

「母さんの……」

　母がいつも腰へ下げていた薬草袋だった。中には乾いた葉と砕けた薬瓶が残っている。逃げるときにも、母は必ずこれを持っていたはずだった。

「急いでいたから、ここで落としただけかもしれない」

　リナは誰にともなく言った。

　誰も答えてくれないため、もう一度、自分へ言い聞かせる。

「そうだよ。きっと、逃げる途中で落としただけ」

　さらに瓦礫を探ると、少し離れた勝手口の内側で、指先が硬いものへ触れた。引き出したのは、火によって黒く変色し、鞘の半分を失った短剣だった。

　柄の端には、小さな傷が三本刻まれている。

　父が作った短剣だった。リナが十二歳になったとき、護身用として持たされた物と同じ型で、父は自分の短剣にも同じ傷を刻んでいた。

「父さん……」

　手の震えを止められなかった。

　母の薬草袋と、父の短剣。二人がこの家へ戻ってきたことは、もう疑いようがないように思えた。

　それでも、弟の物は見つかっていない。

　まだ、生きているかもしれない。

　そのわずかな希望へ縋っていると、裏庭の端で膝をついたアルトが、低い声で名前を呼んだ。

「リナ」

「何？」

　アルトは答えず、灰の中から何かを拾い上げた。

　片方の翼を焦がし、嘴の先を欠いた小さな木製の鳥だった。

　それでも、見間違えるはずがない。

　父が削り、リナが色を塗った、弟の大切な玩具だった。弟は眠るときでさえ、それを手放そうとしなかった。

「返して」

　アルトが差し出した木の鳥を、リナは奪うように受け取った。

「これも、落としただけ」

　声がかすれ、思うように言葉にならない。

「弟は逃げる途中で落としたんだよ。だから、きっと生きてる」

　マルタが目を伏せた。

　その表情を見た瞬間、リナの中で張り詰めていた何かが切れた。

「そんな顔をしないで！」

「ごめんなさい」

「だから、謝らないで！」

　焦げた翼が掌へ食い込むほど、木の鳥を強く握り締める。

「顔では分からなかったんでしょ？　本当に三人だったか、確かめられなかったんでしょ？」

「三人は同じ場所で見つかったわ。それに、この家の焼け跡から三人の持ち物まで見つかった。もう、別の人だとは…… 」

「言わないで」

「リナ」

「言わないで！」

　叫んだ声は途中で崩れ、膝から力が抜けた。リナは灰の中へ座り込み、木の鳥を胸へ抱き締めた。

　涙は出なかった。

　ここで泣いてしまえば、家族の死を認めることになる気がした。父も母も弟も、もう帰ってこないのだと、自分の手で決めてしまうようで怖かった。

「まだ、決まってない」

　喉が震え、うまく声が出ない。

「どこかで生きてるかもしれない」

　フィオナがそばへ座ろうとしたため、リナは顔を上げないまま告げた。

「一人にして」

「でも……」

「今だけでいいから」

　フィオナは立ち去ることをためらったが、アルトが静かに声をかけた。

「少し離れよう」

　二人の足音が遠ざかり、マルタも何も言わずに焼け跡の外へ出ていった。

　　　　　◇

　一人になった家の跡は、耳が痛くなるほど静かだった。

　遠くから瓦礫の崩れる音が聞こえ、風が黒い灰を運んでいく。かつて家族の笑い声や弟の足音で満ちていた場所には、もう何も残されていなかった。

「ただいま」

　リナは焼けた家へ向かってつぶやいた。

　当然ながら、返事はない。

「遅くなって、ごめん」

　木の鳥を両手で包み込む。

「私、ちゃんと逃げたよ。母さんに言われたとおり、怪我をしている人も助けた」

　誰へ何を伝えようとしているのか、自分でも分からなかった。それでも、一度こぼれ出した言葉は止まらなかった。

「父さんみたいに、見捨てられなかった。でも、そのせいで……家族のところには戻れなかった」

　胸の奥を締めつけていたものが、ようやく涙となって落ちた。

　一滴目が灰へ染み込み、その後を追うように、次の涙が頬を伝う。

「ごめん」

　木の鳥へ額を押しつける。

「ごめんなさい……」

　我慢していた悲しみが堰を切り、声を殺そうとしても抑えられなかった。息を吸うたびに胸が痛み、喉の奥から嗚咽が漏れる。

　父の声も、母の笑顔も、弟が自分を呼ぶ声も、まだ昨日のことのように思い出せた。

　忘れたくない。

　けれど、思い出そうとするほど、二度と会えないという現実が深く胸へ突き刺さった。